Пролог
В тот вечерний час, когда палящий зноем Нарайян клонился к горизонту и над шпилями дворца эмирхана уже робко показался бледный лик ночного светила, на площадь предсказателей прибыл сам верховный правитель. К этому моменту дневная суета утихла, желавшие знать будущее разбрелись по домам, и расположенные кругом шатры больше походили на сонные изваяния. Я и сама была не прочь подремать, тем более знала по опыту, что визит эмирхана – это надолго. И если бы тетка Хагани не следила за мной столь пристально, я бы незаметно юркнула за полог и поспала бы оставшиеся до заката часы. Но вековые традиции не считались с моими желаниями, и я уныло стояла возле своего шатра, наблюдая за приближающейся процессией.
Ведущая к площади широкая улица уже опустела, редкие прохожие торопились уйти с дороги, чтобы не мешать свите правителя. Первыми показались личные стражи эмирхана. Косые лучи опускающегося Нарайяна играли задорными бликами на испещренных защитными узорами доспехах. И казалось, что это не люди приближаются, а обретшие плоть вестники небесного светила. Но следующий за небольшим отрядом паланкин мгновенно разрушал возвышенную иллюзию. Парящий над пыльной дорогой, он мерно раскачивался при движении из стороны в сторону с такой натугой, словно таил за расшитыми занавесями не великого эмирхана Атифера, а воз перезревших арбузов. Второй паланкин хоть и был чуть меньше, но парил еще ниже, едва не касаясь земли. Судя по характерным узорам, которые его покрывали, вместе с отцом почтить своим визитом предсказателей решила и принцесса Агаиль. И завершали процессию стражницы дочери эмирхана. Суровые, плечистые, больше похожие на мужчин, чем на женщин. Ярый фанатизм в их одинаковых взглядах смешивался с усталостью, вызывая у меня искреннюю жалость.
Паланкины остановились и плавно опустились на площадь. Из первого выбрался эмирхан. Худощавый, в расшитых золотом одеждах, с массивной украшенной алмазами чалмой, которая своей тяжестью будто бы клонила его к земле, он выглядел нелепо и даже забавно. Спешно посеменил к белому центральному шатру. Ждущая у полога старейшина Наджиль с почтением кивнула приближающемуся правителю.
– Поведай мне пути мои, предсказательница, – по-юношески тонким голосом произнес Атифер и следом за седой провидицей скрылся в шатре.
В это время из второго паланкина выбралась принцесса Агаиль. В противоположность отцу кругленькая, румяная, с чуть перекошенным от презрения к всему и всем, но все равно миловидным лицом. Она поспешила прямиком к алому шатру Лаяны, на ходу выпалив все то же традиционное:
Часть первая
Глава первая
Дом предсказателей хоть и был гораздо меньше дворца эмирхана, но во внешней роскоши точно не уступал. Окруженный садом диковинных растений со стороны он казался драгоценной жемчужиной, затерявшейся среди зелени. Наверное, простолюдины, глядя на его великолепие, завидовали нам. И вряд ли кому приходило в голову, что предсказательницей быть совсем не сладко. Да, мы могли видеть время. Да, с рождения отличались удивительной красотой. Да, находились на содержании эмирхана, причем, весьма щедром. Но слишком высока была плата за все это. Предсказательницы не знали своих родителей, не могли выйти замуж и родить детей. Пусть живя все вместе, мы и именовались словом 'семья', но до настоящей семьи нашему сборищу ядовитых змей было недостижимо далеко.
– О, сегодня у Сарии великий день, – насмешливо произнесла Лаяна, когда вечером я вошла в общий зал.
– И вправду великий, – как обычно поддакнула рыжеволосой красавице Ратиль. – Какой-то несчастный случайно забрел в ее шатер.
Девушки полулежали на разноцветных шелковых подушках и ловко отщипывали виноград с золотого блюда. Я молча прошла мимо к лестнице, привыкла уже не реагировать на их язвительные речи. Едва я свернула к ступенькам, уже не видимая из зала, послышался дружный смех. Похоже, смеялись все. Начиная от предсказательниц моего возраста и заканчивая старшими. Жутко хотелось вернуться. Сказать какую-нибудь гадость. Мол, мне искренне вас жаль, ведь больше у вас поводов для улыбок нет. Но я сдержалась. Лишь сжала руки в кулаках от обиды и поспешила вверх по лестнице в свою комнату.
Моя спальня была самой маленькой из всех и располагалась в другом крыле от остальных покоев. Что меня только радовало. Все предсказательницы предпочитали проводить вечера вместе в общем зале, сплетничая о произошедшем за день. Я присоединялась к их компании только в те дни, когда приходил Зехир. И пусть после его визитов меня ненавидели еще больше, я к этому уже привыкла. Правильно сказал не так давно Джабраил, даже враждующие женщины непременно объединятся, если найдется, против кого. Получается, я, сама того не желая, сплотила остальных предсказательниц.