… Мартин продолжал дрожать. Но уже не от предрассветного холода, который еще полчаса назад пробирал до мозга костей. От быстрой ходьбы по всему телу успела густым потоком растечься приятная теплота. Его била дрожь от перевозбуждения, он как будто чувствовал этот пьянящий вкус победы. До того, как насладиться им в полной мере, оставалось совсем чуть-чуть — буквально две-три сотни шагов. Имперская артиллерия свое дело сделала, и теперь слово за ними.

Единственное, что сейчас огорчало молодого солдата, так это что шел он не в первой, а всего лишь в третьей цепи. И ему не суждено поднять над вражеской цитаделью имперский флаг. Этой чести удостоятся другие — те, чьи спины он видел впереди, те, идущие в первой линии.

Мартину хотелось перейти на бег, чтобы как можно быстрее преодолеть оставшееся расстояние, чтобы обогнать своих товарищей и добраться до развалин первым. Но Мартин Пайпер был настоящим имперским солдатом, для которого даже мысль о невыполнении приказа казалась преступным кощунством. Нет, Мартин не из тех, кто в угоду своим собственным интересам, в угоду своим мечтам о славе и доблестном почете мог бы ослушаться командира. Даже если это нарушение никоим образом не помешало бы выполнению поставленной задачи. Приказ есть приказ! Если сказано идти в третьей цепи, то Мартин будет идти в третьей цепи.

Солдат нервно прикусил нижнюю губу и поудобней перехватил винтовку.

Оружие казалось Мартину естественным продолжением его рук, он как будто слился с ним воедино. Это чудо, созданное имперскими инженерами, завораживало своими точными линиями и вороненым блеском. За те недели, что рядовой Пайпер провел на солдатских курсах, он успел до винтика изучить эту современнейшую винтовку, которая совсем недавно начала поступать в войска.