— Судя по всему, моя родина становится очень важной планетой, досточтимая Шу Май. Президент гильдии купцов изысканно усмехнулась и произнесла: — Маленькие ключи способны открывать очень большие замки, сенатор Моусул.

Продолжая неторопливую беседу, четверо коллег медленно шли сквозь галактику, минуя одну неизвестную планету за другой. Естественно, что окружающее их пространство вовсе не являлось, по сути реальной галактикой — нет, это было последнее изобретение ученых, представляющее из себя точную трехмерную копию внешнего мира, так хорошо известного каждому из присутствующих. Изображение заполнило собой всю комнату. Над головой мерцали иллюзорные звезды, отбрасывая таинственный голубоватый свет на лица коллег. Протянув руку и дотронувшись до планетарной системы, любой желающий мог получить исчерпывающие данные об истории, природных ресурсах, населении и возможных перспективах каждой из представленных здесь звезд.

Одним из представителей четверки оказалась тви'лекка. Благодаря своему происхождению она получила голубой оттенок кожи; оказавшись сегодня в столь удивительном месте, женщина никак не могла поверить собственным глазам, а потому большую часть времени просто молчала. Ее спутником, шедшим по правую руку, был очень важный и представительный мужчина — предприниматель с Кореллии. Президент гильдии купцов — невысокая худощавая женщина с зеленоватой кожей — имела типичную внешность представителя народа госсам; единственное отличие от многочисленных родственников, оставшихся на родной планете, заключалось в вычурной прическе с модной нынче длинной косой, поднимавшейся от затылка и свисавшей на лоб. Четвертым представителем нынешнего собрания был сенатор Моусол с планеты Ансион, о высоком статусе которого свидетельствовала длинная мантия из черного шелка — редчайшего материала на его родине. Несмотря на прирожденную величественную осанку, внешний вид сенатора свидетельствовал о смутном внутреннем беспокойстве. Складывалось впечатление, будто он боится каждого взгляда, брошенного на него спутниками… Это было комично и одновременно очень тревожно. Что же касается тви'лекки и кореллианина, то их взаимоотношения легко прочитывались с первого взгляда… Было ясно, что при всей внешней важности — сегодня он был явно в роли просителя.

Президент гильдии купцов остановилась: Одним грациозным жестом женщина дотронулась до светящейся точки ближайшей планеты. Удивительно, подумала она, каким образом триллионы живых существ и древних цивилизаций оказались сейчас здесь — в одной-единственной комнате. Эх, если бы управление галактикой было столь же простым занятием, как манипулирование этими светящими точками… Ну да ничего. Сегодня великий день. Он сулит много перспектив.

— Прошу прощения, благородная госпожа, — прервал ее мысли кореллианский предприниматель, — но мои компаньоны до сих пор не понимают, какую же ценность представляет эта планета Ансион!

— Хаия, сладость моя, что это ты прячешь под платьицем? Луминара Ундули даже не посмотрела на это широкое небритое лицо отвратительно пахнущего мужчины, который сидел в компании ничуть не более приятных друзей. Она уже давно привыкла к подобным выходкам местного сброда, а потому все эти сальные руки и горящие от вожделения глаза больше не вызывали у нее даже самой естественной реакции — отвращения. Сохраняя внутреннее спокойствие, женщина демонстративно поднесла ко рту вилку с нанизанным на нее куском тушеного мяса. Нижнюю губу Луминары покрывала татуировка, изображающая несколько взаимосвязанных друг с другом крупных черных ромбов. Пальцы женщины, кстати говоря, демонстрировали не менее замысловатые узоры, придавая владелице несколько странный и таинственный вид. Желтовато-коричневый оттенок кожи ярко контрастировал с небесной голубизной девственно чистых глаз.

Вместо того чтобы отреагировать на пошлую шутку, Луминара подняла взор на свою ученицу — молодую девушку по имени Баррисс Оффи, которая испуганно таращилась на сидящих поодаль грязных верзил. Мысленно улыбнувшись, женщина подумала, что Баррисс весьма неглупая особа… Наблюдательность и сообразительность удивительным образом сочетается с импульсивностью. Да, она далеко пойдет! Но на этот раз девушка решила не проявлять свой дикий нрав, а потому молча продолжила неспешное поглощение утреннего пайка. Весьма обдуманное решение, отметила про себя Луминара Ундули. Предоставляет инициативу мне, как и следует.

Один из головорезов недовольно хмыкнул и наклонился к соседу, чтобы шепнуть ему что-то на ухо. Через пару мгновений оба разразились диким хохотом, который сотряс стены харчевни. Подойдя поближе, самый отчаянный из них положил мясистую руку на плечо Луминары.

— Мне показалось, что я задал тебе вопрос, дорогуша. Или ты покажешь свои прелести самостоятельно, или… нам придется посмотреть на них самим.

На лицах пьяной компании застыло напряженное выражение: каждый из них с вожделением предвкушал близость скорой развязки. Обслуживающий персонал мгновенно ретировался: они прекрасно знали, чем могло окончиться подобное противостояние, а потому предпочли просто не вмешиваться. В нынешние времена люди разучились думать о чести и справедливости; каждый старался прикрыть свое мягкое место и покрепче зажмурить глаза, если рядом начинался беспредел.