Ной Харпер вошел в холл и замер: на втором этаже из спальни доносились странные звуки. С минуту он прислушивался, сам не понимая почему делает это. Ревновать было не в его правилах. Но дурачить себя он не позволит ни при каких обстоятельствах. Он стоял и злился. Можно было развернуться и уйти, и тогда все потечет по старому руслу, а он забудет эту минутную слабость. И Клара все так же волнующе будет подставлять щеку для поцелуя, а сам он сделает все, чтобы погасить в себе любые подозрения. Но чем больше Ной думал об этом и чем больше волнующие картины мелькали перед его внутренним взором, тем яснее он понимал, что с Кларой все кончено. Собственно, он давно догадывался, что она ему изменяет и что взгляд ее восхитительных глаз полон не таинственности, а пошлости, которую он так и не разглядел, потому что любил и желал ее. Сожалел ли он об их коротком и бурном романе? Пожалуй, да. Он даже испытал облегчение от того, что пришел к какому-то решению. Жить с женщиной, которую ты любишь, но не доверяешь, было не для него. А ведь до этого мгновения он не представлял жизнь без нее, и ему было безмерно больно прийти к такому решению. Он покачал головой. Больше всего расстроится бабушка – Агата, которую он боготворил. Да и многочисленная родня начнет судачить. Скандала в масштабе города Гиллеспа штата Кентукки избежать будет нельзя. Все извещены. Гости приглашены. Родители Клары – Хиллари и Джордж – почти закончили приготовления к свадьбе. Снят огромный зал и куплено подвенечное платье, по цене равное загородному дому. Гости должны были съехаться со всей страны. Были заказаны очень дорогие кольца, а сама свадьба назначена через месяц. Жалко было только Агату, которая дружила с Хиллари и Джорджем и души не чаяла в Кларе. Она уже видела себя в окружении внуков. «Будет мне наука, – злорадно думал Ной. Не надо было перешагивать через собственные чувства. Ведь он порой ощущал, что Клара не искренна, но перешагивал через собственные чувства. И ради чего?» Ной часто думал об этом, но так и не пришел к окончательному выводу.

В этот момент его подозрения получили весомое подтверждение – из-за дверей спальни раздался протяжный стон, и Ной различил звуки рвущейся простыни. Он не знал, как ему поступить. Можно было уйти, а потом прислать Кларе письмо с формальным отказом. Но в этом случае она могла придумать любые объяснения тому, что он услышал, и он не сможет не поверить ей, и все будет по-прежнему. Нет, лучше враз оборвать все связи.

Ной поднялся на второй этаж. Дверь спальни была приоткрыта.

Клара лежала на кровати, и ее ноги торчали над спиной какого-то типа, которого Ной в глаза не видел. Она даже не соизволила снять колготки, и они болтались у нее на ступнях. При этом в порыве страсти она умудрялась обнимать ими своего партнера. «Ах вот какая она в постели,» – с завистью подумал Ной. С ним она никогда не была столь пылкой. А он-то по глупости вообразил, что она раскроется позднее, в замужестве. Он очень сильно ее любил, и теперь видеть ее в объятиях другого – ее тело, ее грудь, которую ласкал другой мужчина, ее ноги, которые казались ему верхом совершенства, ее волосы, разбросанные на подушках, и лицо, красное, в пятнах – все это причинило ему сильную боль. Он готов был наброситься на любовников. Но в этот момент Клара заметила его. Ее лицо сразу изменилось, и она попыталась выбраться из-под партнера, который воспринял ее движения совершенно по-иному, должно быть, как признак сильных чувств, и навалился еще сильнее, так что Кларе осталось только одно – со все большим ужасом наблюдать за Ноем, который к его собственному удовольствию вдруг обнаружил на своих устал мефистофельскую ухмылку. В конце концов она ответила ему тем же. И он понял, что она не только порочна, но и самодовольна и зла. И в этот момент они оба кончили. Она – наверное, от необычности ситуации, а ее партнер – от страсти. Лицо Клары напоследок исказилось совершенно точно так же, как искажалось оно, когда она занималась любовью и с Ноем. И Ной понял, что она никогда не была целомудренна – даже в мыслях. Ловко она обвела его вокруг пальца. Это будет уроком на всю жизнь. Отныне женщины будут только страдать из-за него. Он так решил.

– Сегодня ты потрясающе пылкая, – произнес мужчина, целуя ее в шею.

После разрыва с Кларой Ной сам не знал, что предпринять. Он словно находился в безвременье и не знал, на что ему опереться. Тем более, что последние годы он жил под неусыпным вниманием Агаты и уже стал привыкать к ее опеке. Но теперь эта опора куда-то делась, и единственным спасением оказался алкоголь – единственная отдушина в жизни. Но и алкоголь не всегда срабатывал, потому что пьянству рано или поздно приходил конец, и надо было что-то делать. А делать Ной Харпер ничего не мог. Он оправдывал себя тем, что говорил: «Вот пройдет еще пара дней, и я займусь собой». Но наступало утро, и день был точной копией предыдущего. И Ной ничего не мог поделать. В глубине души он понимал, что ему нравится такое состояние. Обычно Ной обдумывал ситуацию, в которой очутился. И сейчас он рассуждал следующим образом: плюс заключался в том, что ему удалось показать Агате, что и он тоже что-то значит в этом мире, минус – в том, что его бросила Клара. Именно бросила, а не иначе. И это было обиднее всего – как бы он к ней ни относился. В отношении Агаты он не знал, как ему поступить. То ли разорвать отношения окончательно и лишиться ее помощи, в том числе и материальной, или проявить характер и выставить такие условия, которые бы дали ему возможность отвоевать себе гораздо больше свободы, чем он имел до сих пор. Все было бы ничего, однако в его жизнь ворвалась Грейс. Вот к этому он готов не был. Из всего окружения один Бен оказал ему поддержку.

Чисто интуитивно Ной чувствовал, что Грейс – тот человек, на которого можно положиться, мало того, она его понимает, она, кажется, в него немного влюблена. А это уже очень много для человека, который большую часть молодости прожил во лжи и обмане – ведь Ной жил у приемных родителей, и он старался не вспоминать эти годы. Поэтому для него было очень важно, что кто-то о нем думает и заботится. Пусть этот кто-то и не был женским идеалом красоты. Но ведь и Клара была настоящей красавицей. Такая, видно, у него судьба – влюбляться в очень красивых и обаятельных женщин.

Агата сделала правильный выбор в тот день, когда наняла на работу Грейс Дженкинс. Ной присутствовал на собеседовании. Пришла немного полноватая двадцатидвухлетняя девушка, которая только что закончила колледж. Почему Агата выбрала ее, ведь Грейс не имела ни опыта, ни рекомендательных писем? Она была сиротой. Ее родители погибли в автокатастрофе. Наверное, это обстоятельство и оказалось решающим. С первого дня Ной чувствовал к Грейс странную симпатию. Они даже были чем-то похожи: оба одиноки, упрямы и решительны. И оба любят одиночество.

На собеседовании Грейс сидела, положив на стол руки, и ее взгляд выражал уверенность в собственных силах. Где ее – вчерашнюю школьницу – этому научили? Она перечислила свои положительные качества: трудолюбие, целеустремленность, рациональность и преданность своему делу. Последнее выглядело чуть-чуть напыщенно. Но понравилось Агате. Бог знает, что творилось в ее душе, пока она слушала Грейс. Может быть, она вспомнила свою молодость. Агата никогда не говорила на эту тему с Ноем. Но он чувствовал, что Агата испытывает к Грейс такие же чувства, которые испытывает и Ной. За исключением одного – он с удовольствием затащил бы Грейс в постель, если бы не Агата, которая еще в те времена, когда на только нашла Ноя, дала ему понять, что секс в ее доме должен быть исключительно упорядоченным. Что это такое, Ной до сих пор понять не мог. Поэтому, когда Бен ушел, Ной спросил:

– Агата знает, что ты здесь?