Телега накренилась над оврагом, правое колесо скользнуло в рытвину, грозя перевернуть старую колымагу. Пегая кобыла испуганно всхрапнула и дернула уздечку. Мужчина лет сорока с лицом заросшим щетиной и красными воспаленными от пыли и недосыпания глазами натянул удила. В дороге Дерфор провел много часов. Он сделал один привал ночью, когда факел стал едва освещать извилистую тропу -пару часов беспокойного сна, когда явь и сон переплетаются между собой, а кошмары стремятся вырваться на свободу. Каждые десять минут мужчина торопливо открывал глаза, находил взглядом укрытого покрывалом сына, прислушивался к его тяжелому дыханию…Вздох облегчения, смешанный с горечью, срывался с уст Дерфора, у него было еще десять минут сна! Десять минут подобия покоя. Наверно в селении откуда был родом Дерфор, еще не пропели первые петухи, а мужчина вновь запрягал пегую кобылу, чтобы отправиться в путь. Ночь несла прохладу, а рассвет пришел с палящим солнцем. Соломенная шляпа с широкими полями дарила скупую защиту. Дерфор то и дело отвлекался от дороги, чтобы обернуться назад и убедиться, что Марьян дышит. Мальчик был укутан двумя покрывалами, но его все равно бил озноб. Неизвестная в их селении болезнь унесла жизни десятка человек. Местная знахарка пару дней назад вынесла вердикт: «копайте могилу, малец не проживет и трех дней!» Дерфор любил своих детей, так что вместо рытья могилы, он запряг кобылу в телегу и отправился в обитель велесок.

- Отец, воды во фляге осталось совсем немного.

Дефорт сгорбился, не осмеливаясь взглянуть на дочь. Девочка сама вызвалась сопровождать отца и младшего брата, ей не было еще и девяти, а жизнь уже заставила ее рано повзрослеть. Мужчина слышал, как урчит живот дочки от голода, ведь все что у них было на завтрак-это только похлебка, которая не могла насытить ребенка.

- Постарайся беречь воду, скоро мы доедим до обители-там пополним запасы. Говорят, вода в колодцах подле обители чудотворная. Наберем фляги и отвезем немного маме с мальчиками.

- Отец, а жрицы…- девочка запнулась.

Послушница.

За три прошедших месяца Келия едва набрала лишний килограмм, хотя служанок никто не морил голодом. Еда была не вкусной, но ее количество было достаточно, чтобы утолить голод других, но не Келии. Малышка умудрялась порой стащить лишний кусок хлеба, за это она получала нагоняй и подзатыльники. Девочка возможно набрала бы вес-если бы не изнурительная работа. Никого в обители не волновало, что Келия еще ребенок. Девочка убирала храмовые комплексы, часами драила полы, протирала пыль с полотен и фресок, работала в храмовом саду и огороде. Но хуже любой работы были моления! В пять утра служанки, набившись в храм, должны были молиться в течении часа, стоя на коленях. Келия же любила поспать с утра. Порой ей удавалось, распластавшись на полу, выспаться на деревянном полу, пока Тельма не заметила, что после земных поклонов - Келия не поднимается с коленей. О чем служанка и поспешила наябедничать жрице. Келия два дня провела в темной сырой комнате, после чего не осмеливалась спать на службе, даже если глаза слипались от усталости. Жрицы и послушницы приходили в храм в шесть часов, служанки к тому времени должны были покинуть комнату молений.

Каждый час в храме был расписан по минутам. Слуги не отличались от рабынь - они спали, ели и работали, когда им говорили.

Келия ненавидела новую жизнь… Невзирая на обиду, первую неделю она то и дело подбегала к воротам, разглядывая толпу, надеясь, что служанка солгала. Но никто не приехал за ней не через неделю, не через три месяца. Она была всего лишь платой. Ее жизнь стоила меньше нежели буханка хлеба, потому что она ей уже не принадлежала.

Келия с грохотом опустила на пол огромное ведро, наполненное до краев водой. Девочка подвязала хламиду, оголив ноги. Она намочила тряпку и опустилась на колени. Дана Грей лично проверяла работу новой служанки. Грей была не многословной, она привыкла объясняться затрещинами, после которых щеки Келии пылали как раскаленные угли-не успевал сойти один синяк, как на его месте появлялся новый.

Вэйна стояла у ворот обители. Как и несколько лет назад двери храма были распахнуты для нуждающихся. Вэйна подросла, из маленькой девочки прозрачной как лист она превратилась в подростка. Волосы, некогда отстриженные наголо, отрасли по поясницу. Вэйна собирала их в косу, как и остальные послушницы. Юную девушку опекала не только Детрия, настоятельница так же выделяла ее из всех служительниц. Дар, который не сразу заметили жрицы-стал сильнее. Вэйна лечила людей, едва уступая в этом взрослым жрицам. Открылась способность девушки искать редкие травы, варить из них настойки и зелья. Об одаренной послушнице уже говорили в городке и его округе. Именно к ней на прием стремились попасть бедняки, зная, что девушка всегда найдет ласковое слово и не откажет в помощи.

Вэйна улыбнулась молодой женщине с маленьким ребенком на руках.

- Следуй за мной,- мягко сказала она.

Женщина заглянула в зеленые с желтой крапинкой глаза. Больше ни у кого в храме не было глаз такого цвета, страх отступил, было что-то в этой юной девушке, что внушало надежду.

- Ты поможешь ему?

Настоятельница храма Весты -Офелия, скинув с себя одежды, рассматривала свое отражение в зеркале. В тридцать лет красота женщины еще не померкла, напротив, зрелость придала ее телу завершенные штрихи. В пятнадцать лет Офелия была нескладной девчонкой, а сейчас ее тело не имело ни одного недостатка. Полная высокая грудь, тонкая талия и широкие бедра. Длинные русые волосы были распущены и струились по обнаженным плечам и спине.

- Антеи сделали предложение, после обряда она покинет храм.

Офелия отвела взгляд от зеркала, улыбнулась помощнице и лучшей подруге, которая как всегда без предупреждения зашла в ее комнату. Настоятельница подняла с пола тунику зеленого цвета и облачилась в нее.

Така присела на край стола, наблюдая за подругой.

- Приготовь Антеи приданное.- Распорядилась Офелия.

Природа Полевии была однообразна. Поля, засеянные зерном и подсолнухом. Леса богатые дичью, а также запретами на ее ловлю без лицензии. Бедные деревушки и хутора. Женщины в белых сарафанах и мужчины, подпоясанные кушаком, трудящиеся от зари до ночи в поле. Жриц в селениях встречали по-разному- кто с искренней улыбкой, кто, поставляя искалеченные тяжким трудом руки, кто, отводя взгляд. А были и те, кто плевал под колеса телег.

В дремучих деревушках необразованный люд просил рассказать о Велесе, прочитать заповеди богини с изложением сказаний о ее жизни и деяниях. И тогда одна из жриц обязательно отвечала согласием, ибо распространять культ было первостепенной задачей велесок.

- Это было в первый приход богини, когда до Велесы ветер донес роптания ее служительниц. Люди перестали исполнять заповеди богини, они грешили, предавались сластолюбию и не чтили великую Мать! Служители темных богов привлекали неразумные души людей. Ведь идти стезей праведников тяжкое бремя, а податься греху столь легко. Велеса обратилась в человека и сошла на землю. Богиня сменила истинный лик на обличье юной девицы и постучала в первый дом, который попался ей на пути. Двери распахнул молодой мужчина, и на просьбу богини пустить ее в дом, да накормить, Берений, памятуя о заповедях богини, которая призывала к доброте и помощи, впустил девушку в дом. Не пожалел мужчина для странницы ни одежды, ни каши, хотя сам был беден. Гостье Берений постелил в единственной комнате, проведя ночь на сеновале. А утром корова, которую приготовили на бойню по старости, дала двадцать литров молока. Посевы, которые почти высохли, за ночь окрепли. Яблони и груши налились плодами. Берений только диву давался, а дела его с каждым днем шли лучше. Тогда мужчина догадался, чья нога ступила в его дом. Берений оставил селение и отправился с богиней в странствия. Долгие годы он сопровождал Велесу в ее поисках, а когда богиня покинула землю, то мужчина вернулся домой. К тому времени брат Берения превратил небольшое хозяйство в огромное поместье, которое приносило каждый год богатый доход. Берений в благодарность-отдал брату пол поместья, а другим стал руководить сам. Не проходило и дня, чтобы кто-то не приходил в дом странника Велесы за помощью и советом. И ни разу мудрый Берений не отверг просящего. На склоне лет, мужчина распродал свое имущество, раздал деньги нуждающимся, а сам отправился в дикие леса. Больше года о Берении никто не слышал, но неожиданно до уха сельчан донесся слух, будто бы в лесу в небольшой пещере поселился некий старец, который исцеляет болезни прикосновением рук и молитвой. Это и был Берений. Богиня даровала старцу милость-лечить людей. Берений дожил до ста пятидесяти лет, хотя не был магом или колдуном. А когда старец умер, то удивленные люди почувствовали благоухание, которое исходило от его тела. Тело Берения оставалось нетленным.

- До сих пор в храме беренийцев, построенного вокруг пещеры святого, хранится саркофаг с его мощами и каждый желающий может прикоснуться к ним.

- И тогда все хвори оставят больного, если конечно душа человека чиста.