Главный арбитр Чрезвычайного шахматного Чемпионата Артур Львович Сосницкий засыпал и просыпался под журчание и гул воды. Его могучая голова, увенчанная седой гривой, отклонялась то вправо, то влево, то вперёд, рискуя увлечь за собой все остальное тело, угнездившееся на вращающемся стуле без подлокотников. Уже третий час Артур Львович выслушивал звуки из туалетных кабинок главных претендентов на звание чемпионов, предоставленные ему в записи службой безопасности. Со времён знаменитого туалетного скандала в поединке Рамника с Топталовым отслеживание звукового ряда вменялось в обязанность главного судьи соревнований. «Азохен вей! Доигрались! Хорошо ещё, что этот дрек не приходится нюхать. Бойся пешки спереди, коня сзади, а оргкомитет – со всех сторон», – переиначил Сосницкий еврейскую поговорку на шахматный лад, в очередной раз вздрогнув от мощного рёва смывного бачка. Он не по годам резво вскочил со стула и засеменил в туалет, уже в пятый раз за время прослушивания. В этом дурацком занятии был для Артура Львовича один плюс – мочегонный эффект. Без всяких там листьев брусники и кукурузных рыльцев, которые нужно долго заваривать, тем более что заваривать было некогда, да и негде.

Стоя у писсуара, он вглядывался в темноту Ногайской степи за окнами, размещёнными длинной амбразурой на уровне глаз. Эти окна были креативной находкой архитектора, и к ним водили всех представителей приёмной комиссии. Хотя разглядывать там было нечего, не только ночью, но даже днём – полупустынная равнина простиралась до самого горизонта. Положа руку на эксклюзивную кафельную плитку, изображавшую страницы из шахматного комикса, Сосницкий не мог не признать, что затея шахматного предводителя Сапсана Любоженова с возведением Дворца шахмат на деньги арабского Принца на границе трёх миров: христианского, исламского и буддийского – удалась.

Многоэтажная башня, за прообраз которой была взята шахматная ладья, в народе прозываемая турой, вымахала на безлюдной границе Ставропольского края, Дагестана и Калмыкии, служа и маяком, и ретрансляционной точкой, и источником рабочих мест, и прямо сказать, оплотом цивилизации. А ведь многие сомневались в осуществимости проекта: криминогенная обстановка, близость бандформирований и коренная тяга окружающего населения к умыканию стройматериалов в личное пользование создавали твёрдую платформу для признания проекта неосуществимым.

Но Принц приблизительно знал, как строить в пустыне, населённой бедуинами, и перенёс своё понимание на российские реалии. А российские чиновники, заинтересованные в иностранных инвестициях в депрессивные регионы, равно как и в поправке своего личного бюджета, дали зелёный свет и отряд спецназовцев в полное Принцево распоряжение. То есть, конечно, строительство контролировал не сам Принц, а кандидат в мужья его… надцатой, но любимой дочери, которому, как в старой сказке, было поставлено условие: построишь дворец – выйдет за тебя принцесса, а не построишь – домой не возвращайся. Какой именно по счёту была принцесса, никто не знал. В суровом саудовском мире рождение, равно как и смерть, особ женского пола не регистрируется, и рождение дочерей местное население не афиширует. Не предмет это для бахвальства. Другое дело – сын.

Кандидат в женихи обтянул периметр строительства колючей проволокой в десять рядов, подпитав её электричеством, и соорудил десять смотровых вышек. То есть, конечно, проволоку натягивал не сам кандидат, а подрядная строительная организация из Ставрополя. То есть, конечно, из Ставрополя приехал только смотрящий, а рабочих наняли на месте, в окрестных сёлах. В общем, местные жители своими руками сделали от себя заграждение и рассказали своим соседям о смертельной дозе электрического тока, курсирующего по проводам, об овчарках и спецназовцах, которые в их описаниях состязались со своими питомцами в проявлении свирепости.

Сон не шёл не только к Артуру Львовичу. Сон не шёл и к главному инженеру строительства, кандидату в принцевы зятья Джафару. И на то была веская причина. Джафар чувствовал себя попавшим в ловушку, из которой невозможно было выбраться. А ещё каких-то два года назад все было так безоблачно. Джафар счастливо заканчивал курс обучения технологиям строительства и готовился получить степень магистра архитектуры в Массачусетском технологическом институте, когда его родители приехали навестить его. Как почтительный сын, он, конечно, был рад встрече с ними, но… Мама отказалась не то что снять абайю, но даже открыть лицо, и американцы, в памяти которых навсегда отпечатался ужас 9/11, шарахались при виде её как от прокажённой. Но это оказалось не самым страшным. Хуже была реакция мамы на его сокурсниц: в её глазах они все оказались продажными девками. Они здоровались с её сыном первыми, смотрели прямо в глаза, носили обтягивающие майки и шорты и трясли распущенными волосами, как египетские исполнительницы танца живота. Убедить маму в том, что это приличные и серьёзные девушки, было невозможно. Через две недели после отъезда родителей домой, мама позвонила Джафару и сообщила, что подобрала ему невесту. И что это не просто невеста, а любимая дочь Принца, да дарует Всевышний ему долгую жизнь. Породниться с семьёй королевской крови– большая честь для Джафара и всей их семьи. Посвататься же удалось именно благодаря выдающимся успехам Джафара в учёбе, про которые она, мама, рассказала всем своим знакомым женщинам, а те – своим мужьям, и так слух дошёл до Принца, а Принц давно искал для своей дочери Лейлы умного жениха с американским жизненным опытом. Невеста– девушка симпатичная, сама мама Лейлу не видела, но сестра мамы, вышедшая благодаря своей исключительной красоте замуж за члена королевской семьи, видела её не раз и находит милой. У невесты есть небольшой изъян: она увлекается шахматами, которые, понятно, харам, запретны, но это не так страшно, тем более что сам Принц поднял вопрос в Меджлисе о законодательном переводе шахмат из категории азартных игр в категорию медитативных упражнений. Зато его названная невеста никогда не бывала за границей с момента достижения половой зрелости, а значит, есть гарантия, что она – настоящая девственница, а не штопаная, как все эти дочери безответственных родителей, которые беспечно отправляют девочек на обучение в швейцарские пансионы или, не приведи Всевышний, в британские университеты. И пусть лучше девушка смотрит на шахматную доску с неподвижными и невзрачными фигурами, чем через это изобретение шайтана– Интернет– скачивает западные фильмы и смотрит их втайне от матери, как это делают теперь многие. Или запершись в комнате, показывают через веб-камеру стриптиз в чате, забери их Шайтан! Нет, Принцесса – серьёзная девушка, хотя и немного перезрелая – уже двадцать лет. Но Принц поставил одно условие: он, да благословит его Всевышний, хочет испытать профессиональные качества Джафара, посмотреть, чему он выучился в хвалёном американском университете. А посему, как только Джафар получит свой диплом, он должен незамедлительно вернуться на родину и предстать пред светлые очи Принца.

Положив трубку, Джафар понял, что вольный американский мир для него рухнул. Он надеялся ещё пару лет потусить в Штатах, взять какой-нибудь углублённый курс по строительным технологиям, но против желаний мамы хорошо воспитанные арабские юноши не идут, они твёрдо усвоили ещё в детстве, что мама лучше знает, что её чадам в этой жизни надо. А поскольку за волей мамы высилась воля члена королевской семьи, у Джафара не было ни малейшего шанса даже для дискуссии.

Получив свою степень, подарив американской гёрлф-ренде на память золотой замочек от Тиффани величиной с детский кулачок и пообещав ей такой же при каждом своём посещении (при условии, что она не выйдет замуж), скрепя своё разрывающееся сердце платиновыми булавками верноподданничества, Джафар отбыл на родину. Там он предстал пред светлые очи Принца. Принц испытующим взглядом осмотрел его с головы до ног, потом с ног до головы, откинулся в кресле и словно ушёл в свои мысли. Джафар стоял перед ним, почтительно склонив голову, ожидая, когда тот заговорит. Принц ничего не говорил и лишь прихлебывал зелёный кофе с кардамоном из маленькой чашечки. Прошла минута, другая, третья. «Хорошо, – наконец произнёс Принц, – ты производишь приятное впечатление. Теперь посмотрим, каков ты в деле». И он кратко изложил задачу. И хотя Джафар не горел желанием строить небоскрёб в какой-то дикой степи и вовсе не хотел жениться на девушке, о которой он ровным счётом ничего не знал, кроме как об её увлечении шахматами, он должен был изобразить величайшую радость, подобающую случаю, что он и сделал, применив все свои актёрские способности, а из двери выходил, пятясь задом, как было предписано ритуалом в присутствии членов королевской фамилии…

…Джафар прибыл на место ссылки, осмотрелся и схватился за голову. Больше хвататься было не за что. Вокруг была голая степь, но не это пугало его, сына пустыни, а дикие нравы местного населения. Он привык к жёсткой системе законопослушания: и в родной Аравии, где лупили плетьми за малейшую провинность, а за воровство рубили руки, и в Штатах, где хоть и не лупили плетьми, и не рубили рук за воровство, но столь ценимой свободы лишали в любом случае. Здесь же, на границе трёх мировых религий, местные жители, независимо от вероисповедания, соревновались в том, кто изловчится сильнее нарушить и больше утащить. И даже если расхитителей ловили за руку, то местная полиция брала с них установленную таксу и отпускала их воровать и нарушать дальше. Даже электрическая ограда по периметру стройки не страшила смельчаков. Их изобретательность по проникновению на территорию и умыканию всего, что попадалось под руки и под ноги, была выше всех его ухищрений по сохранению материалов, инструментов, механизмов, не говоря уж о спецодежде и обуви. По мере того, как строилась башня, в окрестных сёлах росли и разрастались дома и глухие бетонные заборы из похищенных материалов, население поголовно ходило в спецовках с надписью «Корпорация Чесе», а грузовики, похищенные со стройки, использовались для перевозки живых баранов на столичный Дорогомиловский рынок. Впервые в жизни Джафар возжелал видеть подле себя представителей саудовской полиции, которых дома старался обходить за квартал.

Местные неформальные лидеры – близнецы Ахметовы называли его «брат», предлагали долю от похищенного и временную жену. От доли он отказался, а вот временную жену принял, хвала Всевышнему, Священная книга не ограничивает текущие сексуальные потребности правоверных мужского пола, будь они хоть трижды женихи. Временная жена была студенткой филфака местного университета и выполняла по совместительству роль связной с местной общиной и переводчицы.