Мучительный стон пронесся над лесной опушкой, залитой беспощадным лунным светом. У самого края поляны тень густого куста скрывала двоих котов. Один из них корчился от невыносимой боли, судорожно колотя хвостом по земле. Другой, склонив голову, стоял над несчастным. Много лун прошло с тех пор, как он стал целителем племени, но сейчас все его мастерство оказалось бессильным. Старый целитель беспомощно смотрел, как непонятная хворь, унесшая столько кошачьих жизней, терзает предводителя племени. Ни одна целебная трава не помогала против ужасных судорог и лихорадки, которыми сопровождалась болезнь, и целитель лишь в отчаянии топорщил свою пятнистую серую шерсть, наблюдая агонию предводителя. Вот несчастный вновь содрогнулся всем телом и в изнеможении упал на подстилку из мха. Целитель с опаской наклонился и принюхался. Дыхание еще теплилось в теле больного, но он был так плох, что его тощие бока мучительно вздымались при каждом вздохе.

Жуткий визг пронесся над лесом. На этот раз крик был не кошачий. Целитель застыл. Он узнал вопль совы. Совы несли смерть обитателям леса, они воровали добычу и могли поживиться маленькими котятами, случись малышам слишком далеко отойти от матери. Устремив в небо умоляющий взор, целитель воззвал к духам своих предков-воителей. Пусть Звездное племя сделает так, чтобы совиный крик не предвещал новой беды! Он до боли в глазах вглядывался в просвет между сплетенными ветвями, образующими крышу палатки, выискивая на черном небе дорожку Серебряного Пояса. Но обитель Звездного племени была плотно укутана тучами, и целитель содрогнулся от страха. Неужели предки-воители отвернулись от них, обрекли на гибель от непонятной хвори, опустошающей лагерь?

Ветер всколыхнул верхушки деревьев, зашуршали ломкие хрупкие листья. Высоко в небе пришли в движение облака, и сквозь крышу палатки просочился слабый лучик одинокой звезды. В полутьме глубоко и ровно вздохнул предводитель. Надежда крохотной рыбкой затрепетала в душе целителя. Несмотря ни на что, Звездное племя не оставит их!

Дрожа от облегчения, целитель беззвучно воззвал к Звездному племени, благодаря предков за продление жизни предводителя. Сощурившись, он смотрел на звездный свет, и вскоре в голове его зазвучали странные голоса. Они шептали о грядущих славных битвах, о новых территориях и о Великом племени, которое вот-вот восстанет из пепла прошлого. Радость расцвела в сердце целителя, лапы наполнились силой. Звезда обещала гораздо больше, чем избавление от хвори!

В ту же секунду огромное серое крыло закрыло луч звезды, погрузив палатку во тьму. Целитель отпрянул и прижался животом к земляному полу. С жутким воплем сова снизилась и рванула когтями крышу. Видимо, хищница учуяла запах болезни, исходящий от больного предводителя, и прилетела поживиться легкой добычей. К счастью, толстые ветки палатки оказались ей не по когтям.

Теплые солнечные лучи струились сквозь кружевной полог листьев, бросая пятна света на спину Огнегрива. Он пригнулся еще ниже, помня о том, что его рыжая шерсть ярким пятном выделяется на фоне сочной зеленой травы.

Лапка за лапкой, он тихонько крался в зарослях папоротника. Где-то совсем рядом сильно пахло голубем. Огнегрив медленно полз на этот соблазнительный запах, пока не увидел жирную птицу, что-то сосредоточенно клюющую под папоротниками.

Он тихонько выпустил когти, чувствуя, как дрожат от напряжения лапы. Он был голоден. На рассвете он ходил в патрулирование, а вернувшись, все утро охотился. Стоял разгар сезона охоты — самое время нагулять жирку, пользуясь щедростью леса. После того как схлынул паводок, дожди выпадали редко, но лес все равно кишел дичью. Огнегрив уже оттащил в лагерь немало еды и теперь имел полное право позаботиться о собственном желудке. Он подобрался, готовясь к прыжку.

В следующую секунду ветерок донес до него еще один запах. Огнегрив склонил голову и приоткрыл рот. Вероятно, голубь тоже успел почуять посторонний запах, поскольку он вдруг резко поднял головку и начал расправлять крылья. Поздно! Откуда-то из зарослей ежевики вылетел стремительный комок белой шерсти. Огнегрив не мог скрыть изумления при виде того, как охотник ловко упал на оцепеневшего голубя, прижал его передними лапами к земле и прикончил быстрым укусом в шею.

Восхитительный запах свежатины защекотал ноздри Огнегрива. Он выпрямился и, мягко ступая по траве, приблизился к белоснежному котику.