— Убить его!

— Ослепить!

— Из леса выгнать!

Рана на животе Когтя болезненно пульсировала и продолжала кровоточить. Кот чувствовал, как тёплые капли крови собираются в липкие лужицы под слабеющими лапами. Полные ненависти голоса соплеменников доносились откуда-то издалека, словно сам Коготь погрузился под воду, в объятия убаюкивающего холода.

«Ты проиграл, — раздался в голове визжащий голос. — Тебя побили какие-то домашние котята и пустоголовые неумехи!»

Коготь осторожно ступал меж сосен, ощущая на своей шкуре леденящий ветерок, становившийся всё более прохладным с каждым новым порывом. Земля под его лапами сочно чавкала. Задерживаться здесь нельзя: с минуты на минуту на границу явится вечерний пограничный патруль. Меньше всего на свете Коготь хотел, чтобы на него, побитого и истощённого, пялились соплеменники с глазами, преисполненными жалости. Кот всё ещё следовал по территории Грозового племени, теперь он устремился глубже в сосновый лес. Гнездо Двуногих он обошёл стороной: не хватало ещё натолкнуться на любопытных домашних кисок или заблудившихся собак. Он направился к необычной деревянной постройке за высокой стеной из сосновых стволов, куда днём приходили Двуногие, которые ежедневно рубили деревья в окрестностях. Коготь протиснулся через ограду, на голых стволах остался его запах вперемешку с кровью. Под постройкой было небольшой зазор от земли, высотой не больше кролика. Оттуда доносился слабый запах мыши, но у кота не оставалось сил ни на выслеживание, ни на преследование добычи.

«Где же мох, устилавший твоё гнездо в палатке воителей? Где птичьи перья? Так вот, какой теперь будет твоя жизнь. Твоей постелью станет голая земля, а голод не отступит ни на миг: ты слишком слаб, чтобы прокормить себя».

Желудок Когтя громко заурчал, и кот вдавился глубже в грязь, стараясь заглушить неприятный звук. Сейчас хороший сон ему был нужен больше, чем еда. Он выспится и наберётся сил, затем разберётся с голодом. А после он начнёт планировать возмездие, которое обрушит на Грозовых котов.

Ему приснилось, будто его тело пожирал огонь. Нестерпимо горели раны на морде, оставленные когтями Огнегрива. Коготь судорожно затряс лапами, стремясь стряхнуть пелену сна, не желавшую отпускать его из полудремотного состояния. Он едва ли обратил внимание на дневной свет, просачивавшийся снаружи. Коту так и не удалось заставить себя подняться и отправиться на поиски еды: боль исказила всё, что он видел вокруг, всё было мутным, из-за чего казалось, будто снова наступила ночь, и новый страшный сон, словно неминуемая пытка, настиг Когтя. Он, ничего не видя, нёсся сквозь туман, подступавший со всех сторон. Чьи-то когти драли его шкуру, а зубы клацали рядом с ушами. Он завертел головой, спотыкаясь на грузных стёртых ногах: под ним были лишь бесконечные серые облака. «Ты слишком медленный!» Его внутренний голос издевался над ним. «Беги, спасайся, а не то Огнегрив и Синяя Звезда тебя поймают и раздавят, словно жалкую букашку!»

— Нет! Никогда! — взревел Коготь. Он вздрогнул и проснулся, жадно хватая ртом воздух и корчась на спине. Его живот горел огнём, а под выпущенными когтями скопился огромный ком грязи. Он выполз из-под деревянной постройки и почувствовал прохладный воздух бледного рассвета на морде. Сколько дней он пролежал в этой дыре? Сутки? Двое? Или больше? Его глаза с трудом привыкли к свету. Коготь затряс головой, стремясь взбодриться. Во рту было сухо так, словно кот накануне наелся перьев. Он захромал к мутной луже, образовавшейся в углублении вблизи ограды. Вода оказалась чёрной и горькой, но он заставлял себя лакать до тех пор, пока горло не перестало ныть.