Г.Харгревз
Человек, которого не было
Шепотком, сплетенным из многих тысяч едва различимых звуков, огромная вычислительная машина тихонько тянула свою бесконечную песню. Впрочем, пела она лишь для себя, ибо никто другой слышать ее не мог. Машина привольно раскинулась в гигантских подземных пещерах, на самой окраине города Рэгби, в штате Северная Дакота. По мириадам ее каналов, подобно крови в человеческом теле, быстро, уверенно и четко струились двести пятьдесят миллионов карточек; лишь на мгновение приостанавливались они то здесь, то там для того, чтобы запечатлеть на себе какую-нибудь электронную запись или ее стереть.
Вот в одной из больниц Индианополиса родился малыш. Девочку поместили перед сканирующим устройством, и нежные щупальца машины мимолетно коснулись ее головы, груди и конечностей. И тотчас еще одна карточка появилась в Малом компьютере этого города, а мгновением позже ее дубликат появился и в Центре - в Рэгби. Население Американады пополнилось еще одним гражданином - Ин97246-Инд38452, девочка получила свою постоянную Личную Карточку, и какое бы имя ни дали теперь новорожденной, как бы ни звали ее друзья и с какой бы фамилией ей ни попался муж, для всех компьютеров, этих владык и хранителей информации, она навсегда останется лишь этим сложным числом.
В городе Саскатаун, в бывшей провинции Саскачеван, робополицейский подобрал на улице распростертого мертвеца, пронес его через толпу зевак к патрульной машине на обочине и после поверхностного осмотра выудил из кармана умершего Личную Карточку. Через пару десятков секунд в компьютере N_58, расположенном милях в пятидесяти от Саскатауна, соответствующая карточка под номером Са537Сас8442 выщелкнулась из общего потока в боковую петлю, промчалась под несколькими записывающими устройствами, упала в приемник с индексом "Умершие" и замерла навсегда. И опять-таки мгновением позже карточка была продублирована в Главном компьютере в Рэгби, с тем чтобы тотчас упасть точно в такой же приемник. Но на сей раз, однако, исчезающе малая вероятность ошибки - один шанс на сто миллионов сплотилась в реальность, хотя техники и федеральные власти считали такую возможность пренебрежимо малой. В момент, когда карточка ушла в боковой канал, едва заметное изменение силы тока в цепи послужило причиной электронного "эха", и карточка, следовавшая за ней, попала туда же. Так и случилось, что документ Бе6647Кон374699 выпал из циркуляции. Немедленно в городе Дэнбери, штат Коннектикут, то же произошло и с его дубликатом...