Император Денгард смотрел на морщинистое лицо лесного царька. За годы службы он повидал их множество: лоснящихся от наглости, хитрых, деланно дружелюбных, озлобленных, угнетённых, злых, торжествующих, униженных. Этот был просто уставшим.

― Садись. Я знаю, что ты хочешь сказать, ― махнул рукой император.

― Ничто не укроется от твоей мудрости, Великий. Государь, мы просим тебя о милости, ― сказал царёк. ― Мы смиренно склоняемся перед тобой, чтобы ты, Государь, дал нам свой суд и защиту, и признал нас своими должниками. Владыка, ― царёк замялся, ― могу ли я…

― Спроси: что ты мне дашь? ― Императору было скучно.

― Мне ничего не нужно, ― торопливо сказал царёк. ― Только имперское гражданство и права кредитора. Мне придётся жить в Столице…

Молодой Рандж-па смотрел из окна на залив, где стояли имперские суда. Где-то среди них чёрной точкой маячил императорский корабль.

Рандж-па сжал кулаки. Скоро, очень скоро он взойдёт на палубу «Весеннего Цветка»: залоговые деньги уже внесены, принципиальная договорённость с другими претендентами достигнута. Сейчас можно даже сыграть на понижение: с традиционной точки зрения, император был нужен для представительства имперских интересов перед другими государствами. Но час назад с императорского судна отбыл бывший лесной царёк, а ныне обычный гражданин империи. Империя поглотила планету.

Рандж-па, сверкнув чёрными глазами, покосился на огромный глобус.

― Это наше, ― прошептал он. ― Это всё наше. И я ― первый император Единой Земли. Империя выполнила своё предназначение. Начинается новая эра.