Внезапно смерть перестала быть чем-то, что всегда касалось только других. Он был древним, как этот мир. Он был любимцем богов. И вот теперь лишился их милости. Темный отчетливо чувствовал гнев альвов. Они видели, что случилось в Нангоге. Они знали, что это была работа небесных змеев.

Взмахивать огромными крыльями становилось все тяжелее. Он с трудом поспевал за Золотым по тропе, которая вела их сквозь бесконечную тьму. Из обеих ран, пульсируя, текла кровь. Несколько копий пробили твердую кожу крыльев. Огненные снаряды опалили чешую тела. Но все это не имело значения. Его ранило одним-единственным выстрелом: стрела вонзилась глубоко в плоть, растерзала ее и вышла со спины. Такого выстрела не должно было быть.

Веки потяжелели. Дракон с трудом заставлял себя не закрывать глаза. Вот в конце пути показалась светящаяся точка. Осталось продержаться совсем немного, в жадеитовом саду Ядэ он сумеет поправиться. Его плоть заживет, и он об этом знал, однако осознание, что он лишился милости альвов, не давало ему покоя. Он до сих пор чувствовал их гнев. Он был первым из сотворенных ими. Первым существом, в которое они вдохнули жизнь. Его душа была неразрывно связана с душами создателей. По крайней мере, так он думал всегда.

Веки опустились. Всего на удар сердца. Испугавшись, дракон снова открыл глаза. Полет стал неровным. Крыльям не хватало сил. Как же хочется отдохнуть. Поспать… Пару недель, не меньше. Сбежать во сны, которые унесут его в более благосклонную реальность.

Дракон с шумом выдохнул гнев и отчаяние. Это не его мысли! Он всегда был бойцом! Он не собирается сдаваться, не собирается никуда бежать, и уж тем более — в сны.

За семь лет до описываемых событий…

Коля знал, что в этот миг на него смотрят тысячи людей. Он летел высоко над крупнейшим городом всех трех миров, летел против ветра на своем собирателе облаков.

Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта,

был уже не просто заполненным газом мешком, как другие небесные титаны. Лед мечты дал форму, которую ему хотелось иметь: теперь он выглядел как огромный скат с множеством щупалец. Второго такого не было во всем Нангоге. Пока что! Скоро мир изменится, и он, Коля, — именно тот человек, который держит в руках ключи к этому событию.

Рука его лежала на релинге, пронизанном мелкими корешками корабельного древа. Он знал, что

Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта,

чувствует все его мысли. А сам собиратель облаков оставался закрытым. Его крылья двигались уже не с той элегантностью, как во время полета над Пурпурным морем. Что-то тревожило его.

Они сделали большой круг над Золотым городом, белые стены которого в лучах закатного солнца казались красновато-коричневыми. Он поднимался от реки, образуя множество террас на склоне Устья мира. Отсюда хорошо был виден лабиринт жалких лачуг, грязных домов и уходивших ввысь башен, куда причаливали собиратели облаков. Чем выше по склону находились террасы, тем чаще их окружали сады и даже местами длинные парковые зоны. Стук водяных колес, поднимавших воду из реки от террасы к террасе, был слышен до небес, так же как и шум падающей с них воды. Довольно значительная часть города все еще лежала в руинах, но все больше и больше новых домов восставало из пепла. Золотой город был символом всего этого мира. Несмотря на то что демоны нанесли им тяжелый удар, победить они не смогли. Человечество возрождалось, как и разрушенные дома, в надежде, что в конце концов оно победит. И он внесет немалый вклад в эту победу!

Бидайн пришла в восторг от создания, причалившего к западной якорной башне. Ничего подобного она никогда прежде не видела. Интересно, этот странный собиратель облаков может разрушить их планы? Наверняка он слишком тяжеловесен, чтобы отреагировать на быструю атаку. Асфахаль и остальные подлетят на орлах прямо над верхушками деревьев. А займутся своим делом они только после наступления темноты.

Драконница бросила взгляд на пламенеющий горизонт. Пройдет чуть меньше часа, прежде чем догорит последний луч солнца и на дворец опустится тьма, которой детям человеческим еще никогда не доводилось видеть.

— Что стоишь и таращишься, тупая корова! — прозвучал за спиной голос Влади. Пышнотелый друсниец был надсмотрщиком над дворцовыми слугами. Настоящий работорговец. А еще пьяница и развратник.

Бидайн обернулась и, робко улыбнувшись, произнесла:

— Этот зверь… — Она показала на якорную башню. — Он ведь нам ничего не сделает, правда, мой господин? Что это такое?

— Печень петуха вся была в черных пятнах! — энергично повторила Кветцалли. — Это предвещает беду, Володи. Ты должен покинуть Нангог! Здесь тебя ждет лишь смерть. Она уже близко. Все знамения говорят об одном.

У ее обнаженной груди лежал Ваня и сосал молоко. Женщина ласково провела рукой по его нежным рыжеватым волосам, при этом не переставая смотреть на мужа. Володи боялся этого взгляда, которым временами одаривала его Кветцалли. Он не терпел противоречий и был полон мрачных обещаний. Если сейчас он не сдастся, она будет ссориться с ним целыми днями. Тем не менее бежать, поджав хвост, словно пугливый щенок, только потому, что у глупого черного петуха оказалась печень в пятнах, он не собирался.

— Когда ты уедешь? — угрожающим тоном поинтересовалась она.

Друсниец откашлялся и пожалел, что не может прямо сейчас оказаться где-нибудь на поле сражения. Среди кричащих мужчин, размахивающих мечами, он чувствовал себя лучше, чем рядом с рассерженной женой.

— Это непростое решение, — наконец нерешительно произнес он.

Бидайн прошептала слово силы. Она прекрасно осознавала, какой опасности подвергает себя, творя заклинание здесь, во дворце бессмертного. Подобно сигнальному огню, оно должно было привлечь девантаров, если просуществует слишком долго. Но ей необходимо было знать, о чем шепчутся эти двое. Будучи невысокого мнения об умственных способностях людей, эльфийка тем не менее обратила внимание на то, что мужчины вели себя крайне необычно, даже с учетом столь низкого порога ожидания.

Эльфийка повернулась к ним спиной, чтобы ее глаза и губы не выдали напряжения и интереса. Молодой воин обнаружил сокровище на крайнем севере Нангога и перепрятал его, причем без свидетелей. Сокровище, позволявшее превращать собирателей облаков из существ, плывущих по воле ветра, в созданий, способных лететь туда, куда им нужно. Этот лед мечты был способен помочь отрастить новую руку, изменить тело в соответствии с самыми потаенными желаниями. Как поступит с этим Золотой? На что будут способны небесные змеи, если завладеют льдом мечты?

Светловолосый парень был прав. Лед мечты изменит судьбу мира. Бидайн в отчаянии посмотрела на затянутый дымом потолок зала. В любой миг могут прилететь орлы. Если эти дети человеческие погибнут во время атаки, сокровище не удастся найти. Нужно остановить убийц!

Бидайн разрушила заклинание и, осторожно выбравшись за занавеску в конце чертога, вышла на улицу. Обе луны Нангога уже поднимались над горизонтом. Девушка торопливо сбежала по лестнице и бросилась к самой северной из якорных башен. Оттуда должны прилететь Асфахаль и другие.

У подножия лестницы, уходившей вверх по внешней стороне башни, стояли два стражника. Светловолосые воины в пурпурных плащах, опиравшиеся на свои копья. Смена караула происходила на закате солнца, они могли только-только заступить в караул. Проскочить мимо них на лестницу было невозможно, а времени на то, чтобы сочинять для них искусную ложь, у девушки не оставалось. Они не пропустят ее на башню вопреки приказу.