Он появился на грязной улице, едва наступили сумерки. Боль горячей жидкостью лилась в каждую клеточку его тела, но он загнал этого врага в дальний уголок своего сознания, поэтому мог идти.

Окружающее мало радовало глаз, но он почти не обращал на него внимания. Он находился на небольшой невзрачной и незначительной планете, само название которой — Коранекс — ничего ему не говорило. Но вокруг космопорта теснился убогий неряшливый городишко, известный полустанок главных космических дорог. Тот притягивал к себе перевозчиков, торговцев, бродячих ремесленников, космических кочевников всех мастей. Идущему как раз и нужны были такие люди. Они могли иметь сведения, которые он искал.

Он осторожно пробирался сквозь грохот и блеск улиц, запруженных безмозгло шатающейся публикой, мимо крикливых безвкусных аттракционов, предлагающих уставшим от космоса приезжим все — от обычных холовизоров до ядовито мерцающих в полутьме наркоавтоматов. Он аккуратно перетекал из одного заведения в другое, уделяя особое внимание официантам, швейцарам и барменам — тем, кто имел возможность собирать и очищать от шелухи болтовню сотен своих посетителей.

Он следил за лицами в толпе. Многие озирались и на него с искоркой любопытства — на мгновение их интерес привлекала его высокая поджарая фигура, сдержанная гибкость движений и, скорее всего, форма. Серо-черная, с ярким кругом небесно-голубого цвета на плече и груди. Иногда, в ответ на любопытствующий взгляд, человек в форме притормаживал и задавал свои вопросы.

И каждый раз одни и те же ответы. Пожимание плечами, качание головой — отрицание. Иногда тень участия, намного чаще — пустота безразличия. Населенная Галактика велика, у каждого свои заботы.

Сначала сновидения, как всегда, были отрывочными. Рваные, зыбкие картины сурового и негостеприимного мира, которым владел холод обширной пустыни. Пустыня и зубастые скалы.

Это мир Кейлла Рэндора — планета Морос в системе Белой Звезды на внешней окраине Населенной Галактики. Суровый мир обеспечил суровые условия жизни космическим колонистам, сделавшим его своим домом давно, во времена Расселения, когда людская раса исследовала миллионы планет в Галактике, чтобы найти пригодные для жизни.

Морос оказалась одной из них, потому что имела воздух, скудную растительность и воду, которой едва хватало в экваториальных районах. На ней была и своя жизнь — человекообразные рептилии многих причудливых форм; песчаные кошки, любящие людей гастрономической любовью; рогатые мамонты; стелющиеся растения, которые питаются живой плотью — все в такой же степени опасные и страшные, как сама пустыня.

Как бы то ни было, они выжили, те первые переселенцы — выжили и приспособились к своему новому дому. И его суровые условия сделали их самих, а также их отпрысков крепкими, предприимчивыми, полагающимися на самих себя людьми, которые познали необходимость порядка, стабильности и дисциплины в своей жизни. Остальному просто не было места на Моросе.

И все же дисциплина не навязывалась сверху. Она принималась, как принимается религия, каждым обитателем этого мира.

(Подсознание Кейлла продолжало выплескивать образы, которые он в ужасе и тоске переживал так часто, но остановить этот поток ему было не под силу…).

Время ожидания, наконец, истекло, и корабли ударного полка Кейлла вынырнули из нуль-пространства. Они вошли в космос на максимальном орбитальном расстоянии от Мороса: легионеры не кидаются в бой вслепую.

Светящаяся поверхность планеты Морос, заполнившая экран дальнего наблюдения, выглядела спокойной и обычной. Планету окружала слабая дымка, но Кейлл полагал, что виноват в этом незначительный дефект системы обзора, следствие полученного кораблем удара. Само собой, корабельные сенсоры не докладывали о чужих кораблях любого назначения, и уж, тем более, о каком-либо нападении.

Значит, по крайней мере, его полк находится вне досягаемости врага. И он направил корабли по траектории сближения с поверхностью планеты. Сам натянул скафандр и, выбравшись из корабля, начал с отчаянной скоростью трудиться над поврежденной навигационной системой.

Компьютер не обманул; два с лишним часа прошло, и сделана только половина работы.

Кейлл отправился в космопорт самым быстрым шагом, на который только был способен. Спокойствие и самообладание он с трудом, но сохранял, несмотря на полный раздрай в голове. Вопросы громоздились на вопросы, загадки — на загадки, причем одна выделялась своей важностью, и особенно тревожила его.

Легионеры ли те трое?

Если они легионеры, то проясняются остальные вопросы, имеющие отношение к гибели Мороса.

Но если они не легионеры… тогда какова их цель?

И что он сможет сделать в этом случае?

Он медленно открыл глаза: сознание, вяло сопротивляясь, отказывалось бодрствовать. Сигналы от органов чувств проходили с трудом, словно издалека.

Первой реакцией на ощущения был страх. Он все еще чувствовал свое тело — не парализован. Вместо паралича что-то сдерживающее движения, что-то, вплотную прилегающее ко всей его коже, кроме лица.

Хотя он не мог пошевелиться, хотя сознание было смутным, хотя неимоверная усталость пронизывала организм — облизнуть губы языком, и то усилие — несмотря на все это, он чувствовал себя прекрасно.

Исчезла боль.

Пожирающее пламя, гнездившееся в каждой клетке его тела.

Потрясенный Кейлл рывком сел — но от этого движения он снова покрылся обильным потом, от охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он мешком повалился на мягкую постель, и фигура с капюшоном взволнованно наклонилась вперед.

— Вы не должны перенапрягаться, — сказал Тейлис. — Я слишком долго разговаривал с вами и, боюсь, расстроил вас. Теперь вам следует отдохнуть, мы поговорим еще, когда вы окрепнете.

— Нет… подождите, — слабым голосом попросил Кейлл. — Я же должен узнать…

Но объемное изображение отключилось так же внезапно, как и появилось, тишина опять воцарилась в комнате.

Под прицелом и под конвоем какой-то крылатой твари, барражирующей над его головой — так, что, при всем желании, не достать — Кейлл был выдворен из ангара. Его провели по коридору, где кончики крыльев существа задевали за стены, и, наконец, направили в дверь, которая, вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь раньше.

Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, которая откровенно предназначалась для отдыха. Низкие мягкие сидения расставлены кругом на мягком ковре, освещение спокойное, мягкое, кое-где столы с раскиданными на них инфокартамн.

Кейлл охватил все одним взглядом. Главное внимание уделялось сидящей в середине комнаты фигуре. Это был Тейлис, в балахоне с капюшоном, и никакого сомнения — на этот раз не объемное изображение. Он сидел там во плоти.

Старик показал на стул напротив, приглашая Кейлла сесть. Легионер медленно сел и обернулся, чтобы посмотреть на крылатое существо, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Вредное создание продолжало держать нацеленный на Кейлла пистолет, глядя немигающими светлыми глазами.

— Очень сожалею… — начал, как всегда, добрый голос Тейлиса.

Тьма сведений — результаты многомесячных изысканий Попечителей — обрушились на голову Кейлла с предоставленных Тейлисом инфокарт. Час за часам с неизменной сосредоточенностью Кейлл просиживал перед экраном, не вникая во вкус питья и еды, которую приносил ему кибер.

Он видел, что, действительно, людские миры один за другим разделялись на воюющие стороны. На одной из удаленных планет племена кочевников, мирно скитавшиеся не одно поколение по своим степям, собрались вдруг вместе, как оказалось, чтобы заняться уничтожением и без того редких городов. В другом мире, где целый континент неплохо жил за счет добычи ценного минерала, разразилась гражданская война между двумя группировками. Причем, каждая из них приписывала другой стремление захватить весь контроль над месторождением того самого минерала.

Он видел целые планетные системы, пораженные насилием. В одной из них промышленно развитая планета неожиданно напала на свою менее индустриальную соседку. А где-то две небольшие планеты объединили усилия, чтобы подчинить третью, но сразу после победы их союз развалился, и они передрались между собой.

Он видел, что время от времени начинаются боевые действия вообще без особых на то причин. Неожиданно обозначившиеся расовые предубеждения — война. Возникновение нового религиозного культа — священная война. Политическое убийство — острый конфликт. Вспышка космического пиратства — бессмысленный разрыв торговых отношений…

И многое другое в том же ключе. Выбросив порцию фактов, инфокарты Попечителей пытались прояснить ситуацию. В каждом случае угроза войны или конфликта разгорается после того, как кто-то начинает эксплуатировать худшие черты человеческого характера. Зависть, жажду власти, подозрительность и страх. Такая раскрутка злого начала подпитывается обманом, пропагандой, предательствами и убийствами.