Изо дня в день, как только появляется предчувствие чего–то неладного или происходит нечто полностью удовлетворяющее тебя, иногда даже сверх меры, ты каждый раз мысленно, а то и вслух, возвращаешься к идиотской по своему смыслу, пошлой и циничной, затасканной миллионами других людей фразе: «Бог всегда со мной». Потом, когда жалость или высокомерие, ненависть или «вселенская любовь», богобоязненность или пошлость окончательно развращают тебя, выедая все, что дано тебе от человека, ты при каждом удобном случае повторяешь, словно заклинание, уже немного другие слова: «Бог всегда с тобой», и оцениваешь очередную жертву холодным взглядом сытого удава. Когда же ты окончательно убеждаешься в том, что Бог все–таки с тобой, а не с кем–то другим, то «просветленно» оглядываешься вокруг в поисках дьявола, который, конечно же, не в тебе, а в ком–то другом. И снова убеждаешься в своей правоте, и делаешь еще один шаг к блаженной вершине. И, достигнув ее, самозабвенно упиваешься собственным величием и ничтожностью остальных, и изрекаешь истину, обращенную ко всякой твари: «Ты должен быть с Богом»…

А Бог в это время скромно ютится на краю уступа у тебя за спиной и молча созерцает момент твоего возвышения, пока ты сам снисходительно уделяешь внимание миру, распростертому у твоих ног. Но вот, охваченный благоговейным трепетом Бог делает одно неосторожное движение, и маленький камешек, неуклюже подпрыгивая при встрече с каждой новой преградой на своем божественном пути, устремляется вниз и увлекает за собой тысячи последователей, проникшихся его божественным предназначением. И вот уже маленький камешек затерялся среди больших и малых камней, уничтожающих все сущее, что попадается на указанном им свыше пути. А ты в это время оборачиваешься и, изысканно чередуя надменность и благодушие в своем взгляде, смотришь на Бога, смутившегося от своей неуклюжести и бездумно растрачивающего тепло своих глаз на безучастный холодный камень у себя под ногами.

— Кто ты? — спрашиваешь ты Его голосом, преисполненным всевозможными оттенками величия, дабы стоящий перед тобой не усомнился в том, что спрашивает его Познавший Истину на пути к Нему.

— У меня нет имени, — все также потупившись ответит Он, но, согретый лучами твоей надменной жалости, тут же поспешит с объяснениями. — Точнее, имен у меня слишком много, чтобы я мог принять одно из них.

Казалось бы, всякому смертному подобный ответ показался исчерпывающим, но только не тебе. Ведь ты уже поднялся на вершину, ты постиг то, о чем остальные могут только мечтать, исступленно читая молитвы, придуманные такими же никчемными созданиями, как и они сами, и пожирая животными глазами какую–то болванку, много веков с успехом подменяющую собой Высшую Истину. И червь ревности начинает тихонько ворчать и копошиться в твоей душе.

Захарий не знал, какую часть своей жизни посвятил книгам, открывшимся ему благодаря настоятелю. Прочитанные страницы заменили ему минуты, а познанные им книги — дни. И только сгоравшие одна за другой массивные свечи напоминали ему о том, что существует и другая шкала времени. Того самого времени, которое терпеливо ждало его возвращения за дверьми, а пока лишь изредка заглядывающего через плечо наставника, время от времени навещавшего своего ученика.

Книги всегда занимали особое место в жизни Захария. С ними были связаны все самые значимые воспоминания на его пока еще коротком веку. С раннего детства он усвоил одну простую истину, — хочешь, чтобы тебя предоставили самому себе, возьми в руки книгу. Даже если людям плевать на тебя, в большинстве случаев они с уважением отнесутся к книге в твоих руках, особенно если в ней говорится о Боге. Долгое время Захарий вообще был уверен, что о Нем написаны все книги в мире, и только совсем недавно ему в руки попала книга, в котом не было ни единого слова о всевышнем. Называлась она «Об обращении небесных тел» и попала ему в руки совершенно случайно. Другие подобные творения он находил уже сознательно. Прошло совсем немного времени, и Захарий вдруг открыл для себя нечто совершенно нелогичное, — книги, в которых Бог практически не упоминался, гораздо чаще заставляли задумываться о Его существовании, нежели те, которые, казалось бы, каждым вписанным в них словом это существование доказывали.

Книги бывают разные, как люди, которые их и сочиняют. Одни елейным тоном рассказывают о том, чего на самом деле нет, а на заплеванных пеной и залитых кровью страницах других отрицается все то, что существует помимо воли человека и никогда не будет ему подвластно. Особенность же тех, которые попали в руки Захарию, состояла в том, что они как раз и рассказывали обо всем, от чего с такой фанатичной настойчивостью вот уже тысячи лет отвлекалось внимание человека. Но одновременно они давали понять всякому способному мыслить, что за всем сказанным в них кроется нечто большее, то, что нельзя объяснить никакими словами, что можно постичь, только пройдя свой собственный путь и заплатив свою собственную цену.

Захарий понял это сразу же, как только первоначальное восхищение от новых открытий сошло на нет. В один момент он пресытился немыслимыми до сих пор откровениями и стал выбирать из их великого множества лишь те, которые могли указать ему путь к тому, о чем книги умалчивали. Но все его усилия были потрачены впустую, — ему так и не удалось найти тех скрытых от глаз непосвященных указателей, которые указали бы направление дальнейших поисков. Многие на его месте довольствовались бы тем, что они уже получили, что само по себе выделяло бы их до конца жизни из общей серой массы. Но у этих многих не было тех видений, которые проникали в сознание Захария и не давали ему остановиться на достигнутом. Он, наконец, понял, что они были ничем иным как ключом к пониманию изложенного в бесценных книгах, и пожалел о том, что не прихватил с собой свои записи.

Захарий заново перечитывал каждую книгу теперь уже в поисках не указателей, а противоречий, пускай даже самых незначительных. Он снова и снова восстанавливал в памяти свои последние записи, в которых говорилось о неоцененном божественном даре, чувствуя, что именно в этом и кроется ключ к искомому. Памятуя о том, кто проигнорировал Бога, приняв от него все, кроме Одиночества, молодой человек пытался найти то, что упустил он сам, пораженный величием открывшихся ему тайн. И вот, когда Захарий начал терять уверенность, а в глазах наставника появились первые признаки разочарования, решение проблемы не выдержало изнурительной борьбы и сдалось на милость победителя, хотя и сделало все возможное, чтобы сохранить собственное достоинство, явившись в виде внезапного озарения.

Захарий давно уже покинул пределы родной страны и все дальше углублялся в чужие земли, о которых имел до сих пор смутное и в целом ошибочное представление. Единственное, что он точно знал загодя, это то, что он будет здесь чужим. Большинство местных жителей встречали и провожали его равнодушным взглядом, и только полоумные разбойники иногда проявляли интерес к необычному страннику.

Захарий в свою очередь также не уделял особого внимания исследованию новых земель. И лишь когда вокруг явственно запахло войной, безразличие стало постепенно покидать его. Чем чаще на пути Захария попадались разоренные города и села, тем сильнее охватывало его возбуждение. Вид огромных кладбищ, усеянных свежими могилами убитых и умерших от болезней людей, вызывал у него циничный оскал. И не потому, что он испытывал ненависть ко всем этим безвинно погибшим людям, — он просто искал смерть, а свежесть могил недвусмысленно указывала на ее близость. Прошло еще несколько дней и Захарий смог лицезреть сами трупы.

С этого момента он как будто сошел с ума: пушечные залпы и оружейные выстрелы, душераздирающие крики и вонь гниющей плоти, пожарища и виселицы стали теми ориентирами, которые указывали ему дальнейший путь. Даже почти полное отсутствие пищи и невозможность найти укромные места для ночлега совершенно не беспокоили Захария. Он просто искал смерть, при этом, совершенно не собираясь умирать.

И вот однажды, когда молодой монах устроился на ночлег в полуразрушенном доме, наполненном сыростью, гнилыми запахами и крысами, и, слушая слабеющий с каждым днем стук своего сердца, пытался определить остатки собственных сил, наконец, произошло то, чего он так долго и столь рискованно добивался. Сначала человек услышал тихое ворчание, а потом благодаря лунному свету рассмотрел и силуэт маленького существа, устроившегося на корточках у противоположной стены.

— Это самый глупый человек, с которым я когда–нибудь имел дело. Угораздило же меня связаться с таким идиотом. И зачем я поперся впереди того придурковатого полудохлого эльфа, когда это существо появилось на свет. Сейчас бы они составляли изумительную парочку, подыхая среди всей этой разрухи, — ворчало себе под нос незнакомое существо, совершенно не переживая о том, что может быть услышанным.

Гонза привел Захария на ни чем не приметную лесную поляну и уселся под старым дубом.

— Копай здесь, — невозмутимо скомандовал он, указывая коротким пальцем на землю в нескольких шагах от себя.

Человек еще долго смотрел на гнома недовольным взглядом, но так ничего и не сказал. Вместо этого он нашел подходящий кусок дерева и стал нехотя ковыряться в земле. С каждой минутой, проведенной за этим занятием, в нем все сильнее закипало возмущение, но когда деревяшка наткнулась на что–то твердое, молодой монах стал работать с неподдельным энтузиазмом. Вскоре Захарий смог достать из выкопанной неглубокой ямы тяжелый глиняный сосуд и, не придумав ничего лучше, разбил его. Внушительная груда золотых монет с тихим звоном выбралась из уничтоженной посуды. Изумление на лице человека очень быстро сменилось разочарованием, тогда как, пристально наблюдавший за его реакцией, Гонза всем своим видом демонстрировал непонимание и досаду. Гном ожидал чего угодно, вплоть до сумасшествия, но только не подобного пренебрежения к тому, ради чего, по его глубокому убеждению, все люди готовы совершать самые безумные поступки. Для гномов не было лучшего развлечения, чем, собравшись в компанию, наблюдать за очередным везучим кладоискателем. Вид выскакивающих из орбит глаз, трясущихся рук и самых немыслимых телодвижений доставлял им такое удовольствие, которое человеку неспособно доставить все золото мира.

— Ну и зачем мне все это? — равнодушно поинтересовался Захарий у своего спутника.

— Тебе же нужно что–то есть и где–то спать, пока мы будем искать твои побрякушки, — спокойным тоном ответил ему Гонза, успевший уже смириться с тем, что одними кладами не обойтись.

Король Фердинанд отличался от большинства своих коллег по ремеслу. И дело было не только в молодости. Он действительно обладал многими достоинствами, отличавшими настоящего правителя от временщика, заполняющего своим присутствием на сцене истории определенный временной промежуток, необходимый для появления более значимой фигуры. Когда кто–то высказывал свое мнение о нем, то практически всегда начинал со слов «он не…», вольно или невольно выделяя его из общей массы таких же вершителей судеб своих подданных и не только. Он был не глуп, не тщеславен, не жесток и так далее, в том же духе. Тем, что данный ему от природы ум использовался в достаточной степени и по прямому назначению Фердинанд был обязан своему наставнику Леону Боргу, опекавшего его с первых дней жизни, еще в те дни, когда в этом и не было никакой необходимости. «Этот мир создан именно для тебя. Но беда в том, что точно также думают еще тысячи людей. И у них есть на это такое же право, как и у тебя», — одна из первых фраз Борга, во многом определившая сознание будущего короля. Желание же противопоставить себя всем своим конкурентам в борьбе за обладание миром если когда–либо и присутствовало, то очень быстро было подавлено суровыми методами воспитания, практиковавшиеся по отношению к собственному сыну его коронованным отцом. Обычно подобные методы дают только один из двух результатов: в человеке развивается жестокость, как ответная реакция, или терпимость, основанная на осознании правомерности подобной методики воспитания. Наследному принцу повезло, — то, что пытался своими воспитательными мерами втолковать ему отец, очень скоро нашло свое подтверждение в реальной жизни. Устоявшиеся в нем привычки помогали Фердинанду достаточно легко справляться с возникающими проблемами, что не могло не понравиться юноше. Особенно, если учесть, что дети других знатных особ выглядели на его фоне совершенно беспомощно. Тут бы и зацвести во всей своей красе тщеславию, но парню опять же повезло, хотя в данном случае подобным утверждением можно было и поспорить. Долгое время Фердинанд выглядел физически слабее своих сверстников, и только поддержка Леона и собственное упорство позволили принцу изменить ситуацию. С тех самых пор он прекрасно понимал, что у всего есть своя цена.

В общем, казалось бы, у него есть все, чтобы спокойно унаследовать власть в двадцать три года и не согнуться под навалившимся бременем государственных забот. Беда в том, что вот тут то и кончалось его везение. Последние двадцать лет своего правления отец Фердинанда вел изнурительную войну, бравшую паузу лишь для коротких передышек и хотя бы частичного восстановления затраченных сил. Разоренное и наполовину истребленное население, пустая казна, потрепанная, голодная и, как следствие, недисциплинированная армия, — вот то, что досталось Фердинанду. Первым и вполне естественным желанием было тут же прекратить эту войну, смысла которой он никогда не мог понять, не смотря на все старания отца и его генералов. Но первым предложить мир, означало признать себя побежденным. А побежденных во все времена ожидала незавидная участь. Измотанные не меньше, а то и больше твоего, противники, приняв предложение мира за проявление слабости, назначат слишком высокую цену. Высокую, потому что теперь любая цена для Фердинанда была высокой, — вялотекущая война обойдется ему куда дешевле, чем желанный мир. Несмотря на все проблемы, молодой король и не думал опускать руки или, того хуже, сорваться. Каждый день, каждый час его жизни проходил в поисках выхода из сложившейся ситуации. В том, что этот выход существует, Фердинанд ни секунды не сомневался. Но вот то, каким образом король пришел к решению своей самой важной проблемы, явилось для него полной неожиданностью.

Точнее будет все–таки сказать, что решение пришло само по себе в один из обычных дней через главные ворота королевской столицы вместе с дюжиной загадочных пилигримов. Двенадцать мужчин, одетых в длинные серые плащи и скрывающих свои лица под наброшенными на головы капюшонами, неспешно шли по оживленным городским улицам. Казалось, что ничто окружающее их абсолютно не интересует, но вот они сами вскоре заимели целую толпу сопровождающих, нагло обсуждающих странников и пытающихся достать их всевозможными колкостями. Из всего этого многоголосого галдежа было невозможно понять, что же именно стало первоначальной причиной повышенного интереса к странникам. Возможно, необычность покроя и добротность их длинных темно–серых плащей, а может и несвойственная людям подобного рода уверенность. Но скорей всего, причиной было то ощущение чужеродности, которое появлялось у всякого остановившего на них взгляд. Никто бы не смог объяснить, в чем именно это выражалось, но никто и не собирался этого делать. Самые наглые и беззастенчивые из уличных зевак, беспардонно заглядывавшие под надвинутые на глаза капюшоны и тут же отскакивавшие в сторону при встрече с холодным и пронизывающим насквозь взглядом, могли бы многое добавить к их групповому портрету, если бы были способны на самые простые выводы.

Странники не делали ничего, что подогревало бы к ним интерес ротозеев, и все бы так и ограничилось обычными в таких случаях нелепыми слухами, которые, в конце концов, уступили бы свое место чему–то новому, но им не повезло в выборе постоялого двора. Всего лишь один изрядно выпивший церковный служка оказался гораздо хуже, чем целая толпа уличных зевак. Зарабатывая очередную кружку вина, он как раз распинался перед посетителями на тему истинности канонической веры и готовности пожертвовать ради нее всем, даже собственной жизнью. Так как благодарные слушатели не разделяли его склонности к самопожертвованию, то им приходилось вносить свою посильную лепту в общее дело в основном хмельными напитками, изредка, чем–нибудь съестным. Еду возвышенное существо с окороками вместо рук и ног, и вместительным бурдюком вместо внутренностей, громко икая, всякий раз отвергало, дополняя картину надменно–пьяным видом и грустными глазами. А вот ради вина иногда позволяло себе сделать паузу в эпохальной речи, каждый раз при этом упоминая свое пересохшее горло. Припав в очередной раз к кружке, служитель церкви и заметил необычных посетителей, дожидавшихся в сторонке появления хозяина заведения. Ни один из них при этом не высказывал ни малейшей заинтересованности к речам оратора. Этого оказалось достаточно, чтобы оказаться под прицелом грязного перста служки.

— Давайте спросим этих незваных чужеземцев, верят ли они в бога, так как мы, готовы ли разделить с нами страдания и лишения? — призвал он своих «учеников», обращая их внимание на пилигримов.