Какой дурак придумал эти безумно короткие летние ночи?!! Они стремительно проносятся мимо, хлопая рваным плащом, не глядя, задевают локтём и оставляют тебя позади, не замечая причиненной боли.

Ночь кончилась слишком быстро, и когда она, наконец, добралась до внешней стены, было уже слишком светло, чтобы думать о незаметности. Девушка скорчилась в своем ненадежном убежище и размышляла о будущем. Под тихий гул вентиляторов, забиравших чистый воздух с поверхности, для его дальнейшей очистки, подогрева, увлажнения и распространения по всем подземным закоулкам гигантского комплекса, прекрасно думалось… и тянуло в сон. Девушка встряхнулась, прогоняя усталую дрёму. Эта дыра, в которую она забилась, была частью вентиляционной системы, и как хорошо, что ей удалось глянуть на схему поместья. Но не сидеть же ей здесь вечно, и рано или поздно, но сюда точно заглянут. Она не единственная, кто знает схему технических каналов Поместья. Но к счастью, никто не знает, что однажды она пошарила на столе в кабинете начальника хозяйственной части, притворяясь уборщицей, пока хозяин кабинета щупал её напарницу в кладовке. Похотливый костлявый дурак, если Мадам узнает, что секретные планы Поместья доступны простым уборщицам…

Осторожно, стараясь не звякнуть, девушка опустила нож на пол, и нетерпеливо заколола волосы, лезущие в глаза. У неё сейчас всего и было, что старая заколка, да штопанная, папина ещё рубашка, которую она носила вместо ночнушки. Пришлось бежать как была, на сборы не оставалось времени. Да и сколько вещей может быть у сироты из бараков? Хорошо, хоть нож, украденный на кухне, она заранее припрятала неподалёку. Ах да, ещё есть сандалики, с лопнувшим ремешком, словом не обмундирование для долгой прогулки по лесу, а полное его отсутствие.

Девушка глубоко вздохнула, прислушалась. Тишина, то ли её ещё не хватились, то ли не догадываются поискать здесь. Но и тогда сначала проверят записи камер наблюдения — сперва открытых, расположенных в очевидных местах, а затем замаскированных. Такова процедура. Потом они выяснят, что беглянка исчезла из поля зрения камер в столовой. На кухонном складе есть малый шлюз для грузовых планетолётов, доставляющий продукты питания. Пусть они выясняют, не пробралась ли она тайком на борт. Девушка надеялась сбить преследователей с толку, пробираясь к противоположной стороне Поместья. Но не стоит слишком надеяться на тупость преследователей. Лезвием ножа она вскрыла защелку, ребристая панель со скрипом отодвинулась. Несколько долгих минут карабканья по узкой трубе воздухозаборника, сопротивляясь холодному ветру, и вот, наконец, открывается пляж. Девушка мешком вывалилась на холодную гальку. Задрав голову, она посмотрела на серую металлическую стену, окружавшую Поместье, уходящую в небо, угрожающе нависающую над вселенной… Конечно, реально стена не была так уж велика, но когда ты просидел за ней столько времени, поневоле научишься уважать её уверенное величие.

Огромный пляж, пологой дугой уходящий за горизонт, был сиротливо пуст, но девушку тревожила близкая полоса густого леса слева от неё, начинающаяся за условной чертой, которой достигали волны во время прилива. Там могли стоять тысячи пиратских кораблей (малых катеров, планетолётов и даже звездолетов), и всё равно, она бы их не увидела за густыми зарослями джунглей.

Крейсер не оправдал её надежд. И даже наоборот глубоко разочаровал, если не сказать — обманул. Хорошо хоть их с Тёмным Драконом не разлучили. Не посмели. Капитан как глянул в глаза добровольного телохранителя девушки, так сразу и передумал.

Теперь, запертой в маленькой комнатушке (выполнявшей на корабле роль карцера, камеры хранения, сейфа то есть, или лазарета по необходимости) ей хоть было, кому пожаловаться на свою судьбу.

— Никто мне не верит, а капитан даже издевается. А пусть он сам пройдет пешака по лесу десяток другой километров, погляжу на него, как он будет выглядеть, будь он хоть трижды миллиардер! Золушкой обзывается, осёл в погонах!! — взбешённая, металась она от стены к стене, с трудом уворачиваясь от летящих под ноги складного стола и пары надувных кресел, щедро пожертвованных из запасников звездолёта.

Ящер, удобно развалившийся в кресле, в отличие от девушки был вполне доволен жизнью.

— Насколько я помню сказку, Золушка в конце вышла замуж за принца. Кажется, это считается верхом желаний всех человеческих девочек.

— Сколько тебе лет? — спросила ЛАура.

Она сидела на вершине холма, поросшего мягкой травой, а Дракон лежал рядом на брюхе, опустив подбородок на скрещенные руки и задумчиво вглядываясь в тёмнеющий вечерний лес. Лагерь за их спинами кипел жизнью. Венька обхаживал только очнувшуюся невесту, окружая её любовью и заботой. Рихад суетился вокруг костра, мешая Бобби готовить ужин. Друзьям было не до неё.

— Ты считаешь, сколько шагов прошла? — ответно поинтересовался Дракон и сам ответил. — Ты просто двигалась. Вот и я, просто живу.

— Значит очень много, — поняла ЛАура. — Дракош, а ты не против, что я тебя так называю? Ты не сказал тогда своего имени, и я…

— Это хорошее имя. Брат, носивший его, был бы рад узнать, что после его смерти меня назовут Тёмным Драконом.

Самый опасный момент для корабля, это время взлёта. Вся энергия направлена в двигатели, на щиты и вооружение почти ничего не остаётся. Но и разгон — занятие не из разряда безопасных. Тем более, что до того момента, пока заработают основные двигатели звездолёта, кораблю крейсерского класса, такому, как Сверкающий Лотос, требуется несколько дней.

ЛАура съёжилась в кресле, мрачно уставившись в одну точку. Четыре дня до запуска деформирующего двигателя Некки. Потом ещё три месяца в пути, когда корабль двигается по точно рассчитанному курсу, находясь в относительной безопасности искривлённого пространства. И неделя торможения на подлёте к Земле. ЛАура на время полёта будет отсечена от средств связи, а Мадам всё это время бездействовать не станет.

Наверняка она действовала уже сейчас, максимально эффективно и жёстко.

Как и предсказывал Дракон, им на хвост села погоня. Внушительная, но разношёрстная свита, многие из кораблей выглядели бы достойней на свалке. Мелочь они растеряли на орбите, катера в открытом космосе не годятся. Один корабль развалился, не выдержав гонки. То что осталось, пара тяжело вооруженных звездолёта класса А, сидели прочно. И они не отстанут, даже при максимальном ускорении. Но тогда они не смогут стрелять по удиравшему кораблю.

Все желавшие того пассажиры были допущены в святая святых корабля, на капитанский мостик. Не каждый капитан был способен вытерпеть толпу наблюдателей за своей спиной, но Тренг выделялся не только одеждой, но и убеждениями. Тренг Зараза полагал, что запретный плод сладок, пока он запретный… и на его корабле зрители на мостике являлись скорее правилом, чем исключением. С традиционным крохотным условием вести себя тихо и не отвлекать пилотов от работы, о чём капитан любил напоминать в минуты затишья. Но сегодня никто не нуждался в подобных напоминаниях, пусть у капитана и не было ни одной лишней минутки. Склонности к панике толпа, скопившаяся на площадке возле лифтов, не проявляла. Здесь собрались люди, давно знавшие друг друга, и опасность они предпочитали встречать вместе.

У ЛАуры была масса свободного времени, чтобы поразмыслить о превратностях судьбы. Случайно ли, но её переселили в первую каюту, традиционно зарезервированную за владельцем корпорации, и единственно свободную. Все другие каюты президентского класса оказались заняты, а отселять кого-либо ради неё ЛАура просто не позволила.

Не взорвавшуюся ракету убрали, причём техники, избавлявшиеся от пиратского подарочка, не уставали радоваться удачному стечению обстоятельств — взрывной механизм был повреждён, а дистанционный приёмник взрывного устройства буквально вмяло в корпус ракеты при ударе об обшивку. Дыру в борту наскоро залатали, но каюта, пусть и герметичная, имела вид настолько не жилой, что никто и не стал заикаться, дескать вернуть ЛАуру обратно.

И девушка осталась в бывшей каюте своего отца, всегда путешествовавшего звездолётами корпорации, и всегда селившегося в каюте номер один. Кстати, именно он и ввёл это правило — оставлять первый номер за владельцем.

Немало мужества потребовалось ЛАуре, чтобы переступить порог отцовской каюты. Сверкающий Лотос бороздил межзвёздное пространство в течении двенадцати лет и отец часто использовал его в особо важных поездках. На Тарка он тоже прилетел на Сверкающем Лотосе, но отослал корабль, собираясь вернуться с грузовым кораблём, доставившем на планету партию планетолётов. ЛАура держала за руку Тёмного Дракона, и ей становилось легче.

Многие вещи в каюте до сих пор хранили на себе отпечаток вкусов ей отца. Пепельница в нижнем ящике стола — некурящий Гарольд всегда избавлялся от них. Пачка пластиковых листов на тумбочке у изголовья кровати и перо — на случай, если во сне присниться свежая мысль. Ночник в форме раковины, включавшийся автоматически, стоило погасить свет в каюте. Он горел все эти годы, и никто и не подумал отключить его от корабельной энергосети. Парочка дешёвых электронных журналов в туалете — где отец подцепил привычку читать их, ЛАура не знала — на полочке возле компа. Всего по каюте было растыкано с пол дюжины компьютеров, на первый взгляд являвшихся лишь удалёнными терминалами главного корабельного компьютера, но ЛАура знала, как добраться до их собственных программ. Брелок, обыкновенная костяшка домино на цепочке, забытый на полочке возле зеркала. Детские рисунки ЛАуры, в деревянных рамках на стенах. Голографическое фото под подушкой.