К городку, где жила семья Коваленко, подошли фашисты. Коваленкам пришлось покинуть его. В этом городке они жили долго и безбедно. Здесь Паня родилась и собиралась на будущий год пойти в школу. Её отец был музыкантом. Он учил детей играть на скрипке и выступал с концертами. Дома у них часто стояли цветы, подаренные слушателями. Люди веселились и танцевали под звуки скрипки, но сам музыкант танцевать не мог — он был хромой.

А мама у Пани была портнихой. Когда Коваленки всей семьёй гуляли в городском саду, она узнавала на встречных платья своей работы и радовалась, что женщины чувствовали себя в них нарядными и счастливыми.

Но пришла война. Стало не до музыки и не до нарядов. Работа, которую любили Коваленки и которая раньше радовала людей, оказалась теперь не нужна. И это огорчало их больше, чем все другие невзгоды военного времени.

Покидая городок, Коваленки взяли с собой небольшой клетчатый саквояж, завязанный в клеёнку узел и футляр со скрипкой. Больше музыкант и его жена унести не могли.

Сначала они шли пешком, потом ехали на грузовике, потом на поезде. Вагоны в нём были не пассажирские, а товарные. Они назывались теплушками, потому что в каждом из них стояла железная печка. Фашистские самолёты не раз обстреливали их из пулемётов и сбрасывали на них бомбы. Люди бежали как можно дальше от дороги и ложились, прижимаясь к земле, вздрагивавшей от взрывов.