Имя мое Брайен Камерон. Я один из тех, кто носит форму воинов Волчьих Драгун. В общем, обычный солдат, хотя друзья сказали мне, что сама попытка поведать миру эту историю выделяет меня из рядов простых воинов. Может, они и правы, хотя это не имеет значения. Знаю одно — я посчитал необходимым запечатлеть то, что случилось с нами, чтобы подвести черту под событиями, повлиявшими на мою жизнь и на жизни тех, кто носил и продолжает носить мундир Волчьих Драгун. Хотелось бы надеяться, что идущим следом повезет больше и они смогут избежать многих ошибок, учитывая наш опыт.

Я не претендую на всезнайство, честно излагая все, с чем пришлось столкнуться мне самому. Что же касается событий, в которых я участия не принимал, и слов, которых не слышал, полагаюсь на добросовестность очевидцев и собственное чутье, но я честно пытался следовать духу и букве рассказанного мне. Я говорил со всеми — ну, кроме, может, одного — героями моего повествования и поэтому взял на себя смелость излагать некоторые события от их лица. Лично я верю, что все рассказанное ими — правда, по крайней мере, как они сами ее понимали. А кто, кроме Творца, может знать настоящую истину?

Итак, слушайте рассказ Брайена Камерона. Кстати, первые семнадцать лет своей жизни я был просто Брайеном. Само собой, имел я и полное имя, но в то время оно играло роль скорее простого указателя, чем подлинного имени. Впрочем, не стану отклоняться, перебирать грехи моей юности: это только внесет лишний сумбур в мое повествование. В Драгунах мы твердо уверовали в то, что малейшее колебание на поле боя — верная смерть. Но если воин не испытывает напряжения, царящего на поле боя, то он поневоле начинает мешкать и канителиться.

Так что приношу свои извинения.

К концу февраля 3053 года нас в сиб-группе оставалось всего с десяток. Остальные к тому времени получили назначения: кто куда и каждый по своим заслугам. Мы все жутко переживали, когда нас собрали на плацу полигона Тетсухары, чтобы объявить результаты последнего испытания. Волнений хватало уже оттого, что мы должны были узнать оценки для окончательного назначения на должность воина боевого робота, но к тому же мы ждали и результатов Суда Имени Чести.

Некогда, как я уже рассказывал, Внутренняя Сфера считала Волчьих Драгун обычным отрядом наемников. Сфероиды знали, что Драгуны имеют источники материально-технического обеспечения, недоступные обыкновенным наемникам, однако большинство ученых мужей Внутренней Сферы приписывало это доступу Драгун к бункеру — тайнику, оставшемуся после падения Звездной Лиги два с половиной столетия назад. Секретный бункер Звездной Лиги. Многим отрядам наемников доводилось отыскивать подобные сокровища, поэтому было решено, что Драгунам просто повезло больше других и им досталась главная находка. Теперь, конечно, каждому было понятно, что никакого тайника не было.

На самом деле Драгуны никогда не были простыми наемниками. Впервые появившись в анналах истории Внутренней Сферы почти пять десятилетий назад, они выполняли разведзадания для своих хозяев, находившихся в далеких кланах. Вероятно, парни из кланов считали снаряжение Драгун вышедшей из употребления рухлядью, годной только для плохо вооруженных и посредственных воинов из недостаточно чистого генетического наследства, настоящих дикарей в сравнении с парнями правящей касты. Военных Внутренней Сферы, однако, Драгуны вполне удовлетворяли, и вооружение их было своего рода жемчужинами среди прочей боевой техники, просто сокровищем золотого века Звездной Лиги.

Джеймс Вульф и его клановый брат Джошуа были руководителями этой миссии. В их задание входило разведать силу и слабость каждого из Великих Домов Внутренней Сферы, нанимаясь к ним на службу в качестве полка наемных Драгун. Великие же Дома, или Наследные Государства, как они стали называться после падения Звездной Лиги, являлись могущественной империей, правившей обитаемой Вселенной.

Поначалу Драгуны действовали успешно как воины, участвующие в сражениях, которые велись во Внутренней Сфере, и как шпионы для кланов. Но со временем и верность наемников, и отношение к ним новых хозяев начали меняться. Сохранившиеся предания Драгун не особенно точно повествуют об этом моменте, однако я уверен в том, что изменения начались сразу же после гибели Джошуа Вульфа от рук враждебной клики, вошедшей в союз с Домом Марика, главы Лиги Свободных Миров. С тех пор Джеймс Вульф считался единовластным вождем, в противоположность прежнему двойному командованию внутри структуры Драгун, унаследованному от Клана Волка. По-прежнему скрывая свое происхождение, Драгуны, однако, продолжали действовать во Внутренней Сфере, постепенно завоевывая грозную репутацию лучших, благороднейших воинов со времени падения Звездной Лиги.

Но репутация эта лопнула, стоило только Джеймсу Вульфу раскрыть секрет, что Драгуны с самого начала прибыли в качестве шпионов для Клана Волка, больше того, для всего корпуса кланов, которые в это время оккупировали Внутреннюю Сферу. Отныне имя Драгун повсюду стало проклятием в устах разуверившихся и испуганных людей. И кто мог порицать их? Джеймс Вульф признал, что он является членом Клана Волка, того самого клана, что так яростно сражался со всеми и пожирал один за другим миры Внутренней Сферы, словно легендарный Фенрир. Как только орды кланов неумолимо двинулись к Терре, даже торжественное оглашение разрыва всяких дружеских отношений с Драгунами, сделанное от имени руководителей Внутренней Сферы, не снизило общей враждебности народов империи.

Груды разбитых боевых роботов, словно трупы великанов, были разбросаны по всей территории. Ребра из пенотитана тускло поблескивали из их внутренностей, отмечая зияющие раны в бронированных панцирях. Дряблые серые обрывки псевдомускулов — миомеров — торчали подобно волокнам разлагающейся плоти. Куски металла в броне метили поверхность машин, как и полосы ржавчины, напоминавшей засохшую кровь. И нечто похожее на тень ворона кружило в небе над полем брани.

Отсюда, из укрытия в развороченном брюхе «Громовержца», Элсон Рысь с ухмылкой взирал на залетного гостя. Он запросто мог снять его одним выстрелом из лазера, только этого не требовалось. Никаким аэродатчикам не обнаружить Элсона среди этих груд разрушенных боевых роботов. А пальба по воздушной посудине только выдаст огневую позицию.

Разбитые машины принадлежали карательной команде, которая совершила налет на Фортецию, в то время как боевые полки Волчьих Драгун обороняли Лютецию, осажденную кланами. Капеллане, верно, сочли, что без труда расправятся со стариками и детьми, оставленными Драгунами дома, и только потом осознали, как жестоко ошибались. Победоносные силы обороны разгромили налетчиков и оставили распотрошенные груды техники ржаветь на поле боя. Если бы сражение случилось в более людном месте, это послужило бы предупреждением. Однако все происходило по ту сторону гор, в месте, куда редко допускался кто-либо из посторонних.

Элсон считал, что Драгуны до сих пор не были побеждены только благодаря углубленному развитию Внутренней Сферы. Даже мертвые боевые роботы продолжали нести свою службу. Здесь иногда происходили учения, во время которых павшие машины использовались в качестве дзотов и мишеней. Будучи прекрасно осведомлен об этом, Элсон разыскивал сейчас что-нибудь из активных систем оружия, впрочем, безрезультатно. Эти машины были бесполезным хламом. Но даже в качестве хлама они представляли собой превосходные укрытия, а укрытие — это жизнь для пехотинца, даже если он носит полевой бронекостюм элементала.

С виду он напоминает боевой робот и может быть принят местным жителем за таковой, но только в том случае, если этот абориген не получил понятия о пропорциях. Бронекостюм имеет громоздкие человекоподобные формы, которые становятся еще более громоздкими и неуклюжими, когда сзади нависает пусковая ракетная установка. Форма бронекостюма придавала пехотинцу угрюмую сутулость. Левая рука, пропорциями и близко не напоминавшая человеческую, заканчивалась мощной трехпалой клешней, а правая, если, не была снабжена оружием, выбранным для боевой задачи, оснащалась армированной перчаткой. Несмотря на внешнее сходство с боевым роботом, трехметровый бронекостюм значительно уступал ему в размерах, доходя до колен самому невзрачному роботу. Бронекостюм элементала имел к тому же всего одну подзарядку для ракетной установки ближнего действия, и, как только кончались боеголовки, у элементала оставались ограниченные возможности для борьбы с боевым роботом. Обеспечивая пехотинцу наилучшую защиту и способности к передвижению, бронекостюм, однако, не дает ему возможности выстоять против даже самого легкого из боевых роботов. Поэтому элементалы никогда не выходят один на один против этих машин.

Должным образом укомплектованная комиссия Трибунала строем в одну шеренгу проследовала в кабинет. Первые трое выступали с жесткими, отчасти даже мрачными лицами. Четвертый и последний, полковник Вэйн Вако, вошел с видом самым самодовольным, словно втайне чему-то радуясь. Да-да, это был тот самый Вэйн Вако, один из рейнджеров Вако, объявивших Драгунам кровную вражду. Его присутствие в этой группе оказалось неизбежным. Согласно новому уставу Трибунала, группа допроса обязательно должна была включать командира из наемников, и присутствие Вако вполне соответствовало этому требованию. Драгуны уже использовали свое право на вето, исключив из списка присяжных заседателей представительство Империи Драконис. Несмотря на участие Драгун в осаде Лютеции, полковник Джеймс Вульф по-прежнему утверждал, что Драгуны находились в конфликте с Домом Куриты, правителями Драконис. В отличие от рейнджеров, рожденные в клане Драгуны понимали настоящую кровную вражду не хуже, чем «новые самураи» Дома Куриты. Их присутствие в группе присяжных могло быть куда более опаснее, чем раздраженный предводитель рейнджеров.

И все-таки, даже несмотря на присутствие рейнджера Вако, состав присяжных в целом, казалось, симпатизировал Драгунам. Оба представителя Великого Дома принадлежали к фракциям, свято верившим в честность и добрую волю Драгун. Барон Хамфри Донахью из Дома Дэвиона был одним из участников переговоров по контракту, который перевел Драгун со службы в Империи Драконис снова на службу Вольным Системам в 3028 году, в самом начале Четвертой Наследной Войны. Поэтому барон был столь же горячим сторонником Драгун, каким только может проявить себя наниматель. Другой Дом представлял фрайхер Рольф Бьярнессон из Свободной Республики Расальхаг. А так как Расальхаг почти полностью была покорена кланами, правители СРР искали помощи и друзей всюду, где только их готовы были выслушать.

Состав присяжных был рассажен по местам непременным членом Трибунала по имени Меридит Эмбридж. Я не знал ее официального звания. Годом раньше вызов Меридит в качестве эксперта, возможно, был бы правильным, но Трибунал за это время уже успел претерпеть значительные изменения. Большинство его членов, встречавшихся в наши дни, были чрезвычайно чувствительны в отношении своих мистических титулов, которых они прежде так настойчиво добивались. Впрочем, как бы Эмбридж ни величалась, она казалась беспристрастно настроенной в ходе всех слушаний. Заседание она открыла нажав на кнопку, встроенную в панель стола. Из скрытых громкоговорителей раздался звук гонга.

— Да предстанет перед присяжными представитель Волчьих Драгун, — объявила она.

Полковник Джеймс Вульф встал со своего места. Если он и чувствовал робость перед высокопоставленными особами и торжественно-мрачным настроением Меридит Эмбридж, то внешне ничем этого не показал. Он молодцевато направился к столу Трибунала и спокойно остановился там с видом благосклонного внимания. Возраст никоим образом не повлиял на его воинскую выправку. И действительно, стоило ему взглянуть в сторону присяжных, как стало казаться, что это они здесь подсудимые. Даже член Трибунала вздрогнула, когда Волк посмотрел на нее.

Волк оказался прав: никакого Судилища Обиды не состоялось. Кантов пропал — в казарме не осталось и следа от него, только неделю спустя, по источникам информации полковника Блейка, мы узнали о его спешном бегстве на Т-корабле, державшем курс на Капеллу. Беглый майор отыскал себе новое прибежище у рейнджеров Олсона, в полку наемников, которые просто сочли за честь принять в свои ряды бывшего Драгуна, пусть даже и опального. Из того, что мне довелось услышать на офицерских собраниях, можно было заключить, что Кантов действительно смог «подняться» до морального уровня рейнджеров. Вслед за Кантовым Фортецию благополучно оставили и несколько его закадычных приятелей. При этом для большинства объектом бегства явилась Капелла, и лишь немногим из них удалось занять первые подвернувшиеся вакансии в подразделениях, согласившихся их принять. Через две недели ни одного человека из моего «черного списка» не осталось в пределах Фортеции.

Я оказался доволен вдвойне, так как получил радостную возможность раздать несколько появившихся вакансий.

Однако нам по-прежнему приходилось иметь дело с порядками, заведенными Кантовым.

Волк неплохо перенес свою вынужденную разлуку с полем боя. Он с головой ушел в работу, на которую ему раньше не удавалось выкроить время. Приговор, вынесенный Трибуналом, не запрещал ему заниматься деловыми операциями Волчьих Драгун. В свободное от работы время Волк пересматривал учебные планы, разрабатывал военные стратегии, интересовался успехами чуть ли не каждого инструктируемого на Фортеции: от залетных сфероидов, решивших познакомиться поближе с воинским искусством, до задействованных в процессе жесточайшей дрессировки сибов. Много внимания уделял он также ученым.

У меня же масса времени уходила на бесконечную перетасовку заявок и предложений. Хотя я неустанно убеждал себя в том, что это крайне важно и имеет для службы не меньшее значение, чем все остальное, должен признаться, что все же немало хлопот мне доставляли блэквелловские списки.

Полковник Вульф не мог не заметить этого раскола среди Драгун, как и то, что его реформы не имели ожидаемого отклика. Групповщина росла, и каждая фракция гнула свою линию. Временами казалось, что только сам Волк и наиболее приближенные к нему офицеры видят в Драгунах единое целое.

И как всегда в таких случаях, на горизонте замаячили кланы.

Первые Драгуны были чужими на чужой земле — ситуация третьего лишнего, накрепко связавшая их воедино, крепче, чем это сделали уже их военная организация и состояние постоянной боевой готовности. Испытания, с которыми они столкнулись, блуждая по Внутренней Сфере, в особенности жестокое сражение на Мизери, где Дом Куриты почти разбил их, заставили уцелевших держаться друг за друга еще крепче. И те, кому удалось перенести все предшествующие испытания, будь они членами клана или сфероидами, считались теперь старой гвардией.

Можно было, конечно, видеть в угрозе со стороны кланов источник предстоящих испытаний и — соответственно — единения, стимул, который побудил бы новообразовавшиеся фракции сгладить возникшие меж ними противоречия. Но не многие, кроме ветеранов, столь далеко заглядывали в поисках пути к полному согласию среди Драгун.

В попытке одновременно достичь согласия и упрочить нашу боеготовность Волк разработал следующий план. Тщательно отобранной группе из личного состава армии Драгун будет поручена секретная операция.

Группа Маккензи уже месяц находилась в пути, когда на станцию Гоби над Фортецией прибыл посланник Империи Драконис. Сперва мы все решили, что этот визит касается какой-нибудь работы, предлагаемой Теодором Еуритой. Но когда посланник Кеноичи Иноши, глава дипломатического представительства Дома Куриты, отказался разговаривать с кем бы то ни было, кроме полковника Вульфа, подозрения немедленно разрослись. К тому времени мы уже успели выяснить происхождение этого бандита элементала.

Скрупулезное обследование показало, что боевая броня наемного убийцы действительно была сделана в Клане Рыси, хотя у подосланного убийцы не было ни роста, ни типичного сложения элементала. Это могло означать, что он не из клана, но не обязательно; не всякий элементал имеет фенотип воина клана. Тем не менее и клановец, не имеющий фенотипа элементала и при этом завоевавший право носить боевую броню, должен быть высококомпетентным воином. Неудавшийся убийца Волка едва ли мог толком управиться со своим броне-костюмом. Зато действительно немаловажным фактом для расследования оказались специальные приспособления внутри костюма, позволявшие управлять им человеку небольших размеров: они явно были сделаны во Внутренней Сфере.

Нам было известно, что Империя Драконис захватила несколько бронекостюмов у Клана Рыси, — когда Хосиро Курита заманил клановцев в ловушку при Волкотте, и потом еще больше ему удалось захватить на поле битвы у Лютеции. Большая часть деталей этого приспособления своим происхождением была явно обязана Империи Драконис, что сделало государство Дома Куриты очевидной ступенью для первого шага в расследовании. Нехватка агентурных связей внутри Империи тормозила расследование, но тем не менее диверсант с возможной осторожностью был опознан. Им оказался некий Кен О'Шонесс. Как выяснилось по данным разведуправления куритсу, О'Шоннес был агентом Клана Дофхайксе, наследственной организации, построенной по образцу кланов ниндзя древней Терры. Разведке Волка не удалось обнаружить ни одной записи о том, что этот человек проходил курс обучения по использованию бронекостюма, однако для этого его вполне могли перебросить на Новый Самарканд — планету, где куритсу разместили свою учебную базу для формируемых пехотных подразделений по образцу элементалов.

Когда пришло последнее донесение разведки, только самые упрямые остались верны версии об убийце из клана. И хотя разведке Волка не удалось определить, кто отдал приказ о нападении, казалось вполне вероятным, что Такаси Курита решил, что пришло время Джеймсу Вульфу славным или бесславным образом умереть.

И вот какой-то куритсу стучал в нашу дверь после того, как Волк едва не стал жертвой вражеских козней.

Упираясь широко расставленными ногами в пол, Элсон обозревал капитанский мостик «Молота». Шаттл уступал размерами «Мечу Ориона», но в качестве десантного корабля пехоты был больше по душе элементалу. Он с удовлетворением отметил, что и капитан Брэндон со своими ребятами куда лучше экипажа «Меча Ориона». По крайней мере, они меньше занимались болтовней во время исполнения своих служебных обязанностей. Может, эта и неплохо, что его сюда перевели. Лучше командовать самостоятельно на стороне, чем оставаться в тени какого-нибудь офицерика вроде Маккензи Вульфа.

Вздох дверей лифта и раздавшиеся следом шаги за спиной Элсона известили о том, что к, нему кто-то пришел. По походке Элсон узнал капитана Эдельштейна. Выходец из сиб-группы, Эделыптейн был одним из немногих, кто совмещал в себе размеры и физическую сноровку, необходимые для элементала. Он немного напоминал Петра Шадда, разве что отсутствовала в нем эта невыносимая утонченность в движениях. И пусть даже получил Эдельштейн свою толику элементалской крови, тяжелая походка выдавала в нем полукровку. Но и при этом он оставался вполне сносным воином и неплохим командиром тринария, несмотря на некоторый недостаток личной инициативы.

Эдельштейн остановился за спиной Элсона и замер в ожидании. Элсон сделал вид, что его крайне заинтересовало то, что демонстрировалось в данный момент на мониторе. И только услышав легкий шум за спиной, — капитан, видимо, начинал терять терпение, переминаясь с ноги на ногу, — Элсон наконец заговорил.

— Хотите мне что-то сказать, капитан Эдельштейн?

— Так точно, майор Элсон.

— Эй, Хоми! Ты здесь?

Японец оторвал взгляд от книги, которую читал. Один глаз его был прикрыт черной нашлепкой, другой поблескивал в слабом свете казарменной лампочки.

— Могол, называй меня Хомитсу или не разговаривай со мной.

Могол чуть отступил, воздев руки в умиротворяющем жесте.

— Не горячись, дружище. Можно ведь вести себя немного пообходительнее...

Подключенный к командной сети на борту шаттла челнока, бронекостюм Элсона своевременно оповещал его обо всем, что творилось на сенсорном входе с моста. Вектор «Молота» позволял получать информацию, недоступную прочим кораблям Драгун. Скрытый планетоидом Т-корабль, согласно данным, оказался разведчиком. По всей видимости, это был транспортный корабль грабителей, чей шаттл открыл огонь по «Мечу Ориона». "Как только «Молот» двинулся к ним, неопознанный Т-корабль моментально исчез, умчавшись на сверхзвуковой скорости к другой звездной системе. Они оставили свой шаттл на милость Волчьих Драгун.

Элсона поразило вероломство сфероидов. Конечно, если этот Т-корабль находился в столь же потрепанном состоянии, как и шаттл, притаившийся среди законсервированной техники Драгун, бегство в таком случае было единственным верным шансом уцелеть. Неблагородно, конечно, но разумно. Интересно, горячо ли приветствовали решение своих товарищей оставшиеся на борту шаттла люди?

«Меч Ориона» между тем продолжал свою игру в кошки-мышки с разбойничьим кораблем, каждым своим виражом выводя бандитов на путь «Молота». Грабитель не собирался испытывать судьбу со вторым шаттлом Драгун, однако и сам «Меч Ориона» не произвел ни одного мало-мальски сносного выстрела. Впрочем, скоро это уже не будет иметь никакого значения.

— Идем на сброс, — деловито отчеканила капитан Брэндон.

— Ведите только заградительный огонь, капитан, — точно таким же тоном откликнулся Элсон. — Я хочу оставить эту посудину нетронутой.