В начале XX века общее положение в Европе характеризовалось противоборством двух геополитических «кланов». Первый из них условно назовем «пангерманским» — в него входили непосредственно Германия и Австро-Венгрия, а также ряд стран, тяготевших к этому союзу. Второй — «панславянский» — был представлен Россией, Сербией и рядом других славянских государств.

Методы противоборства стран были различными — от экономических до военных. Две европейские монархии, участвовавшие в противоборстве — Российская и Австро-Венгерская, — были во многом схожи. Обе представляли собой многонациональные государства, населенные различными национальными меньшинствами. Именно это обстоятельство и являлось ахиллесовой пятой двух империй. В Австро-Венгрии насчитывалась большая колония подданных этой империи, которая не мыслила себя без России. Если Россия выдвигала тезис объединения всех славян вокруг Матери-России, то Австро-Венгрия, также включавшая ряд славянских народов в сферу своего влияния, всячески этому противодействовала и привносила раскол в славянский союз.

Украина как составная часть Российской империи рассматривалась ее европейскими оппонентами в качестве основной точки, в которую следовало вбить клин национальной вражды между единым народом. При этом, по мнению венских и берлинских кругов, идея «украинства» должна была развалить славянское единство. С образованием Двойственного союза между Австро-Венгрией и Германией в 1879 году правящие круги Германии заинтересовались «украинским вопросом». В 1888 году, когда Двойственный союз был близок к войне с Россией, в Германии была опубликована статья немецкого философа Гартмана, вызвавшая сенсацию в политических кругах. Автор указывал на растущую опасность России для Европы. По Гартману, русских следовало разбить и присоединить к Германии Литву, Лифляндию и Курляндию, а на Днепре образовать малорусское Киевское королевство. В течение последующих 25 лет идея Гартмана всерьез обсуждалась в среде германских политиков.

Другой немецкий ученый — профессор Самасса — в своей рецензии на книгу Геция «Россия» предложил в качестве наилучшего решения «восточной проблемы» образование славянских государств на территории России. Самасса предложил создать независимую Финляндию, Польшу, Украину, великороссы же должны были быть оттеснены в Азию.

В Германии в начале XX века существовали три взгляда на развитие событий на Востоке.

25 августа 1914 года в Вене громко заявила о своем существовании организация, чья дальнейшая деятельность была направлена на разложение Российской империи и ее армии по национальному признаку. Организация эта проповедовала украинский сепаратизм под полным контролем австро-венгерских и германских спецслужб. Именовалась она «Спилка визволення Украины» («Союз освобождения Украины»), сокращенно СВУ или СОУ.

В тот день СОУ выпустил печатное воззвание, обращенное к «общественному мнению Европы»! Из воззвания следовало, что у всего прогрессивного человечества есть только один враг — Российская империя:

В Центральный комитет СВУ, заседавший в Вене, вошли такие известные в то время лидеры украинского сепаратизма, как Дмитро Донцов, Владимир Дорошенко, Мариан фон Меленевский, А. Скоропись-Иолтуховский, И. Зализняк, А. Жук.

Позднее один из руководителей СВУ В. Дорошенко писал, что Союз взял на себя представительство интересов «Великой Украины» перед Центральными государствами и вообще перед европейским миром. В будущей Украине, подпираемой австро-немецкими штыками, мыслилась конституционная монархия с внутренним демократическим строем и однопалатной законодательной системой. В случае присоединения «освобожденных от москалей» земель к Австро-Венгрии СВУ должен был добиваться создания автономного «коронного» края.

Вся деятельность зарубежных прогерманских «профессиональных украинцев» была направлена на раскол русского народа и империи в целом. Основным полем битвы за сердца украинцев стала фронтовая зона, где действовали части украинского легиона сечевых стрельцов, органы пропаганды противника. Другая «тихая война» велась в русском тылу, куда дотянулись нити австро-германского шпионажа и пропаганды.

Вылазкам пронемецкой «пятой колонны» противодействовали органы армейской контрразведки, жандармерия, полиция. Основная тяжесть борьбы ложилась на плечи простых русских и украинцев, чье сознание не было одурманено мазепинской пропагандой.

Еще в 1914 году до начала войны русские спецслужбы фиксировали рост активности на территории Российской империи различных мазепинских организаций и отдельных агентов. Основным регионом этой деятельности был Юг России. Под прикрытием различных просветительских, фольклорных и прочих вывесок действовали мазепинские органы пропаганды. С сожалением констатировался факт засоренности мазепинцами органов просвещения.

Агентура уведомляла, что все эти образования ведут активную пропаганду за выход Украины из состава империи и включения ее в состав империи Габсбургов. При этом новые границы Украины должны были проходить по Волге и Кавказу.

Пользуясь интеллигентствующим либерализмом властей, а также прямым содействием некоторых чиновников, мазепинцам удавалось свободно въезжать на территорию России для агитационной и организационной работы.

В начале XX века на территории Австро-Венгерской империи проживали 3 миллиона 991 тысяча украинцев — 8 % населения империи. В королевстве Лодомерия и Галиция украинцы составляли 43 %, на Буковине — 42 %, в Венгрии — 2 %.

Перед войной в Галиции, официально провозглашенной венскими властями «украинским Пьемонтом», начали появляться различные украинские общественно-политические и военизированные объединения. В самих Австрии и Венгрии также зарождалось молодежное движение в виде различных спортивных объединений, которые именовались «Соколами» (по-украински — «Сокали»). Аналогичная тенденция наблюдалась и в Российской империи.

Эти объединения существовали в Галиции легально и создавались с разрешения властей, имели утвержденные местными органами власти уставы. К 1914 году в Галиции существовало около 900 украинских спортивных объединений, координировавшихся единым центром — львовским «Соколом-Отцом» («Сокаль-Батько»).

С 1900 года в Галиции начинают формироваться военизированные группы молодежи под общим наименованием «Сечь». Основными официальными задачами этих групп были борьба с пожарами и спортивная подготовка молодежи. Первые сечи начали появляться на Гуцулыцине и Буковине, т. к. власти Галиции упорно сопротивлялись намерениям украинцев создать в крае свои сечи, несмотря на то, что аналогичные организации польской молодежи уже имелись. Особенную тревогу польских властей Галиции вызывало то, что на тренировках украинцы упражнялись бы с топориками, посохами и булавами. Такое положение существовало до 1908 года, пока на пост наместника Галиции не вступил Бобжинский, польский общественный деятель, не являвшийся сторонником «зажима» украинцев в Галичине.

Ныне забытый в России русский историк, исследователь украинского сепаратизма С. Н. Щеголев так описывал сечи:

К 1914 году украинцы как граждане Австро-Венгерской империи несли службу в Вооруженных силах своей страны. В некоторых подразделениях и частях Вооруженных сил украинцы составляли более половины обшей численности личного состава. Перед войной украинцы несли службу в 19 пехотных полках:

— 9-м графа Карла Иосифа Клерво де Круа (73 % личного состава).

— 15-м генерала от инфантерии барона Фридриха фон Герги (62 %).

— 58-м полковника эрцгерцога Людвига Сальватора (72 %).

— 77-м герцога Вюртембергского Филиппа (69 %).