В тот год Дидрик казался сам себе самым непопулярным человеком на планете. Причем во всех возможных смыслах.

Девушка ушла от него под предлогом того, что не может встречаться с человеком, который постоянно думает о

ней

. О какой такой загадочной «ней» шла речь, Дидрик не знал. Он всего лишь делал свое дело, так, как умел, вот и все.

Лет через пять, когда девушка захотела вернуться, выяснилось, что она имела в виду страну. Ты думаешь только о своей стране, вот как.

И ничего, что она вообще-то наша общая.

Но это когда еще. А пока год был очень тяжелым.

Есть такие люди, с которыми совершенно нет покоя. Сколько с ними ни бытуй — всегда одна беда хлеще другой. А бывают такие страны. Те огрызки великих империй, которые никак не могут утвердиться на должном им месте и все крутятся, вертятся, воюют, смешивая карты внешним разведчикам и до икоты пугая внутренних. После десяти сытых лет в президенты никто не подался. Рванувшие было занимать еще теплые посты были скоро откинуты. Некий недавно сформированный совет принял свое решение. В стране, где столь велико классовое различие, вещал равнодушный голос из динамиков на главной площади, не может быть одного правителя. Решением Совета будет избран союз трех правителей — от военных, дворянства и простого народа. Им-то и предстоит повести нашу страну, за которую мы радеем всей душой, к светлому будущему. Новые министры (такое название дали новоявленным правителям), не сговариваясь, объявили войну восточному соседу — извечной занозе в немного тщеславной заднице. В столице было тихо. За правительство неизменно страдали другие. Война началась через год после того, как Дидрик сложил полномочия. Следующие двадцать лет она не прерывалась ни на секунду, хотя иногда находились смельчаки, заключавшие перемирие на своей линии фронта. Пацифиста комиссовали под благовидным предлогом, а после ставили к стенке. В беспокойное военное время выросли сыновья Дидрика и Хорста.

Затяжная Война вызывала у отцов резонные опасения за младших: Тибулу призыв не грозил, но он, исполненный патриотического подъема, частенько оказывался со своим инструментом где-нибудь неподалеку от линии фронта. Поднимал боевой дух воюющих. Сам он частенько грустно шутил по этому поводу: помогаю саксофоном там, где не могу помочь штыком. Младшим же, Викки и Никки, друзьям не разлей вода, скоро грянул десятый год, и они уже вовсю скакали по кроватям, размахивая макетами винтовок. Целый праздник у них случался, когда можно было дорваться до отцовского кольта. Ну и пусть, что с пустым магазином, зато настоящее оружие! Светлый миролюбивый Тибул не имел никакого влияния на милитаризированных бесят.

— Это твое влияние, — мягко упрекала Касия мужа.

— Да-да, твое, — тут же перекладывал ответственность на друга Дидрик. Тот только пожимал плечами. Всегда, а в тяжелое время особенно парни росли быстро. Скоро, глядишь, и Академию закончат, и работать пойдут. Главное, чтобы не на фронт. Хорошо бы, чтоб эта война уже закончилась. Невозможно же так. Драки на деревянных штыках заканчивались, подступала эра подглядывания за девчонками. Этого Касия не опасалась, а отцы не одобряли, поэтому каникулы, проведенные вне Академии, за пределы двора и берега моря не выходили. Море-двор, двор-море, дворовые ребята и соленые медузы. Вот и весь отдых. Викки и Никки не жаловались. Им было весело и вдвоем. Одно время их наилюбимейшей забавой было доведение до белого каления Тибула. Разозлить его было невозможно, а вот расстроить — запросто. Тогда он закрывал белесые глаза, хмурил брови и громко кричал:

— Хорст! Расправа случалась незамедлительно. Тибул тоже был всего лишь ребенком. И ему было сложнее. Но иногда от старшего брата случался и прок. Как-то раз он, безошибочно определяя сорванцов на слух, подошел к ним во дворе и сел рядом. Улыбнулся, дождался, пока голоса стихнут, и заговорил: