Хмурое осеннее небо нависло над Крещатиком. Холодный ветер срывал желтые листья с каштанов и гнал их по аллее. Изредка на землю шлепались, разбиваясь на мелкие брызги, тяжелые дождевые капли,

Напротив станции метро, на своем обычном месте, озябший зазывала хрипел в мегафон, предлагая задержаться на минутку и выиграть машину. Желающих у стола почему-то не было. Я тоже не стал задерживаться, вместо этого немного постоял в толпе и посмотрел на мима в черном трико с гипсовым лицом.

Дождь начал усиливаться, толпа зевак как-то быстро растаяла, а он все стоял и стоял, застыв в нелепой позе с изогнутыми руками, такой одинокий на пронизывающем ветру. Я невольно поежился и бросил в его шляпу двадцать пять копеек – почти все, что у меня осталось. Потом повернулся и быстро пошел ко входу в метро.

В вестибюле я все-таки оглянулся. Он по-прежнему стоял на том же месте, забытый и никому не нужный в этот ненастный день. Как и я.

Последний мой жетон исчез в щели турникета, зажглась зеленая стрелка. Я не спеша прошел к эскалатору и поехал вниз. Теплый воздух поднимался по тоннелю от станции мне навстречу, и я невольно расслабился. Какие-то люди – молодые и не очень – обгоняли меня, перепрыгивая через две ступеньки; другие взбегали по противоположному эскалатору, расталкивая пассажиров и размахивали сумками. Они куда-то спешили. Я никого не расталкивал. Мне некуда было спешить. Меня нигде не ждали.

Офис компании располагался в бизнес-центре. Я поднялся на лифте на этаж и чуть не присвистнул. Прямо напротив двери стоял огромный глобус, разукрашенный красно-белыми кружками. После беглого осмотра я пришел к выводу, что отделений «Кока-колы» нет только на Северном полюсе. Пока.

Пол коридора устилало ковровое покрытие под цвет стен. Скрытые в потолке светильники источали ровный спокойный свет. Все блестело чистотой – нигде ни пылинки. Я сделал несколько робких неуверенных шагов.

– Могу чем-то помочь? – услышал я голос за спиной.

Безупречно одетый молодой человек с прямым пробором ободряюще улыбался.

– Да… То есть… Я по поводу работы… – промычал я и протянул бумажку с объявлением.

– Ну как? – спросила Анастасия с улыбкой. – Вам стало легче?

– Немного…

Похоже, меня уже принимали здесь за своего.

– Вы еще не видели шефа. Когда он приезжает, у меня по три раза на день вылетают пробки… Кофе?

– Лучше кока-колы.

К гостинице я подъехал загодя, заглушил мотор и, прикурив сигарету, выпустил дым за окно, в предрассветную мглу. Было полшестого утра, со времени моего появления в «Кока-коле» не прошло еще и двух суток, но казалось, что пролетел целый год.

Учитывая тридцатипроцентный аванс, я чувствовал себя обеспеченным человеком и мог позволить дымить «Житаном», развалившись в своей «семерке», бензин для которой оплачивала компания. Покурив, я щелчком выстрелил «бычок» и, сунув руку под мышку, нащупал пистолет.

Вот уж не думал, что получу разрешение на ношение оружия, да еще так быстро, но, видно, друзья в этой жизни еще кое-что значат. Вчера мне самолично позвонил некий полковник из милиции и сообщил, что, учитывая характер моей предыдущей работы, принято решение… и так далее. Мало того, я смог получить разрешение в тот же день, что само по себе достойно занесения в Книгу рекордов Гиннесса.

Я взглянул на выгравированную на пистолете надпись и усмехнулся. Оружие было наградным. Только получил я его не за поимку особо важного государственного преступника, а за то, что невзначай отыскал видеомагнитофон с порнокассетой, похищенный у одного члена политбюро. Дело стояло на контроле сразу у двух министров – и пистолет с трогательной надписью я получил вдобавок к внеочередному званию.

Я сунул пистолет в кобуру. Стрелять я из него не собирался, по крайней мере сейчас, но с оружием чувствовал себя привычнее… Все-таки мне жутко повезло с «Кока-колой», и я собирался отработать это везение сполна.

Я никогда не был в нью-йоркских трущобах, но местная гостиница с успехом заменяла воображаемые картины. В ванной, совмещенной с туалетом, стоял невообразимый аромат. Я попытался открыть форточку, но оказалось, что в целях экономии тепла она забита гвоздями. Дверца шкафа, наоборот, легко поддалась, и я едва успел отскочить в сторону, когда она рухнула на пол. Я еще стоял, пытаясь прийти в себя, когда в номер влетела Дебора.

Я посмотрел на нее и понял, что она на грани нервного срыва. Совсем неплохо для первого раза. Все-таки Дебора была крепким орешком. Я осторожно потрогал кровать и присел на краешек. Как ни странно, но ничего не обрушилось. Тогда я усадил Дебору и начал приводить ее в чувство. Минуты через три к ней даже вернулся дар речи.

– Т-там н-нет ни одного крана, – дрожащими губами сказала она.

– Ничего, умоешься у меня.

– П-постель с в-вот такими дырами и вся в п-пятнах.