Волчий вой… Тело пронизывает неконтролируемая, лихорадочная дрожь, в душу закрадывается волнение и тревога, требующая действий. Становится страшно, даже если вокруг тебя четыре стены. Их холод может превратить соседство со зверем в невыносимую и мучительную пытку. Большая удача, если удастся остановиться в шаге от обрыва, который все привыкли называть «безумием».

В этом вое нельзя прочитать настроение зверя. То ли злоба, то ли голодная тоска. Жалящее сознание многоголосье. Опытные охотники могут различить в нем вой самки или бирюка. Дикая песня хищника, которую не хочется слушать. Унылая соната, накрывающая всю тайгу.

Половина огромной волчьей стаи погибло. Оставшаяся часть бродила по тайге в поисках добычи. Новый вожак стремился увести стаю в новые места, богатые живностью, и его сородичи, понурив головы, шли за ним. Волки панически боялись оврагов, которыми изобиловала местность. Они отскакивали от краев и убегали в противоположном направлении. Некоторые, рычали, глядя в обрыв. Пытаясь обойти овраги и ущелья, стая ходила по кругу. Путь был бесконечным.

С тайгой происходило что-то странное. Не было слышно птиц. Только мрачная тишина, по ночам прерываемая воем. Одинокий ветер, словно изнывая от скуки, теребил кроны деревьев и гонял прошлогодние листья.

Стае грозила голодная смерть. Неминуемая гибель среди ущелий.

Дождь третий день нещадно поливал тайгу. Он не прекращался ни на минуту, словно огромные небесные пробки разом дали течь. Туман рваным одеялом стелился между деревьями. Стояла та погода, при которой неизменно появлялось чувство апатии. Любой выход за порог дома воспринимался как суровое испытание.

Деревянный дом стоял у подножия Лисьих гор. Несколько лет его заселяли охотники. Но когда в округе хорошая добыча стала редкостью, дом стал пристанищем геологов и натуралистов. Большинство людей считали этих ребят бездумными и сумасшедшими. Обитание в доме, располагавшемся в самом сердце тайги, пусть и кратковременное, было равноценно походу без гида в пустыню.

В камине горел огонь, наполняя углы мелькающими тенями. Они плясали, не попадая в такт тишине. Аромат горящего дерева блуждал под потолком. Осенний сквозняк свистел в щелях и, проникая в дом, обдавал холодком. Беспрерывная барабанная дробь дождя и гул генератора действовали на нервы, и каждый пытался отвлечься по-своему. Кто-то в сотый раз перечитывал журнал «Крестьянка» двухлетней давности, кто-то разгадывал кроссворды. Иногда на стол ложилась шахматная доска.

Интерьер комнаты было весьма скромным: пять кроватей вдоль стен, старый буфет, стол, видавший виды маленький диван и три плетеных кресла-качалки — весь скудный набор мебели. Под потолком висели две лампочки. Стены были украшены рогами оленей и чучелами некоторых лесных обитателей.

Карина извлекла из кейса пластиковый пакет, наполненный оранжевой жидкостью. Выдавив каплю на стеклянную пластинку, она положила пакет обратно. Девушка поправила резиновые перчатки на запястьях, разгладив складки, и посмотрела в микроскоп.

После того как провизия и одежда была сложена в рюкзаки, мужчины расселись перед камином. Оборудование решили оставить в доме и приехать за ним после улучшения погодных условий. Теперь оставалось только дождаться наступление нового дня.

Ночь мучительно медленно поглощала тайгу.

Лиза уснула сидя в кресле. Она частенько вздрагивала, из-за того что ее мучил кошмарный сон. Карина сидела на широком подоконнике, укрывшись пледом, и смотрела на плачущее небо. Тайга молчала, словно в ожидании чего — то необъяснимого и ужасного. Не было слышно даже волков, воющих в это время неподалеку от дома.

— Семена давно нет, полтора часа прошло, неужели чтобы заклеить колесо нужно столько времени? — тишину прервала Карина.

— Действительно, что-то егерь молчит, схожу, посмотрю, — Хоббит оделся и вышел из дома. Олег подумал, что парнем движет необходимость справить нужду, а не забота о благополучии их экспедиции.

— А может он ушел сам? Канистры и генератор, допустим, спрятал в лесу? — предположила Карина.

— Вряд ли, Семен вроде нормальный мужик. Со своими тараканами в голове, конечно, но такой ерундой заниматься он не будет, — парировал Эмиль. Он ходил из угла в угол, за его ремнем чернела рукоять пневматического пистолета. Парень был готов идти до поселка пешком прямо сейчас.

— Слушай, не маячь, пожалуйста! Присядь, покури, — попросил Олег, перевязывая стопу. Эмиль сел на табуретку и положил пистолет на стол. Он закурил сигарету, но сделав пару затяжек, нервно затушил ее. Покусав несколько секунд губы, взял пистолет снова, и, сжав рукоять, долго смотрел на запотевшее окно. Его челюсти были плотно сжаты. На лбу выступили капельки пота.

— Расцветает в половине пятого. У нас еще шесть часов, — голос Хоббита донесся откуда-то из угла, — когда все это закончится, я буду искать новую работу. В гробу я видал такие экспедиции.

Последняя фраза прозвучала особенно нарочито.

Эмилю нравилось дразнить самовлюбленного стажера. Основным объектом шуток были зализанные бриолином волосы Баскакова. Иногда Эмиль изображал Игоря, расчесывая мокрую шевелюру и облизывая гребень. Он продолжал дурачится до тех пор, пока окружающие не переставали обращать на него внимание.

Однажды в пылу дружеского спора Лиза назвала его «инфантильным и бездушным», с чем он полностью согласился. Эмиль просидел на полу еще с минуту, затем поднялся и устроился в кресле — качалке. Достав из чехла трубку, он забил ее табаком.

— У Семена в багажнике я видел ружье. Значит, если в тайге есть кто-то, расправившийся с егерем, значит, он вооружен — двустволки в багажнике не было.

— Черт! Это плохая новость! Если бы его утащили волки, мы обязательно услышали его крики. К тому же вряд ли звери смогут спустить колеса, и утащить канистры, я уверен это-человек, — заключил Олег. Геолог, наконец-то удобно перевязавший стопу, пробовал ходить, наступая на больную ногу. Удовлетворительно хмыкнув, он сел обратно.

Потеснив тишину, в атмосфере дома селилось леденящее напряжение и тревога. Во рту стажера, вернувшегося в дом, доживал свой век внушительных размеров леденец. Рухнув на кровать, Хоббит положил под голову руки и закрыл глаза.

Все сидели за столом, когда со звоном рассыпалось стекло. Камень приземлился на тарелку с супом Хоббита. Парень соскочил со стула, словно в его еду бросили ядовитую змею.

Следом раздался выстрел. Грузный Олег рухнул на пол, опрокинув на себя стол. Эмиль ринулся к окну и начал стрелять с двух рук. Среди грохота едва ли кто-нибудь мог различить выстрел с противоположной стороны. Пуля угодила в стену, просвистев рядом с лицом Хоббита. Он трусливо всматривался в темноту, пытаясь понять, куда срикошетила пуля.

Олег сплюнул ком крови. Вытянув руку, он взял обернувшегося Эмиля за воротник.

— Грохни его. Чтобы помучился… Только обязательно.

Другой рукой он сжимал ладонь Лизы.

— Лиза, проснись! — Хоббит положил руку на плечо заснувшей в кресле девушки. — Нас могут убить. Как ты можешь спать в такое время? Парни выскочили на улицу, в тайге кто-то стреляет.

Девушка зажмурилась, и затем снова открыла глаза. Еще не различая тонкой грани между сном и явью, она взглянула на целое окно и стол, стоявший на своем привычном месте.

— Мне приснился кошмар…

Она подошла к умывальнику и ополоснула лицо. Холодная вода — лучшее средство разогнать остатки кошмара. В красных глазах читались утомление и недомогание — последствие обильного приема успокоительных. Зеркало в таких моментах — враг любой женщины.

В дом вошли Олег и Эмиль.

— Меня все это начинает дико бесить, — Хоббит не находил себе места, — Олег, ты вроде собирался за рацией посидеть?

— Ага, готовлю вот. Не суетись, — геолог возился с проводами.

— Чего тянешь то?

Поняв, что его вопрос останется без ответа, Хоббит принялся нервно вращать ложку.

— Успокойся, пожалуйста, — Лиза выхватила ложку и положила ее на стол, — от твоей истерии пользы никакой.

В доме погас свет. Я подобрался поближе, чтобы ОНО смогло быстрее добраться до них. Чертова тварь выдала себя, напав на белку и спалив дерево.

Я уже и не помню, когда и как голод этой твари стал моим. Он скребет желудок, не дает забыть о себе. Я сплю, когда ОНО отдыхает. Сыт, когда ОНО сожрет кого-нибудь. Я бы сказал, что мне страшно, но на самом деле это далеко не так. Давно привык к страху и мне безразлично, что со мной будет.

Волки ходят по пятам, надеясь, что на их трапезный стол что-нибудь перепадет. Жалкие твари. Выстрел напугал добычу, и я не надеюсь на то, что она вновь покажется из своего убежища. Тварь металась по округе, в поисках еды. Она обгладывает кору с деревьев, в поисках белок и птиц.

Когда из дома выскочили двое, тварь начала обволакивать меня и спрятала под слоем почвы. В ногу угодила пуля. Я не чувствую боли. Моя новая кровь вытолкнула из меня кусок свинца.

Едва ли человек, полвека проживший в большом городе, сможет долго прожить один в тайге. Два-три года ему будет нужно, чтобы выжить из ума от одиночества, на четвертый он начнет потреблять в пищу сырое мясо. На пятый о человеке в нем будет напоминать только прямая походка.

Пещера на склоне обрыва стала временным пристанищем для уставших людей. От нее веяло холодом и запахом влажного мха. В прикрытое валуном убежище можно было пролезть через узкий проход. В углу лежал скелет грызуна. Откуда-то сверху капала вода.

Нашедший пещеру Эмиль, оставил в ней рюкзаки и привел к ней остальных.

— Рассвета можно подождать здесь, — помогая сесть Олегу, — я пойду, поищу Карину. Мы вернемся, а потом пойдем в поселок. Ждите здесь.

Эмиль вышел из пещеры, взяв с собой фонарь и пистолет. Его шаги быстро отдалялись, а вскоре и вовсе стихли.

Несколько минут в пещере висела гнетущая тишина, нарушаемая сдавленным кашлем Хоббита. В его рту до сих пор таяли два леденца. Лиза сидела, обхватив колени руками. Она смотрела на сталактиты, свисавшие сверху серыми сосульками.

Они не бегут! Почему они не бегут?

Когда ОНО проголодается, то примется за них.

До чего же люди смиренны перед ползучей неизбежностью! Они прячутся в пещере, думая, что цветок их там не настигнет.

Та самая пещера, в которой я нашел его. Тогда оно было крохотным пятнышком. Пучок зла поглощал крысу.

Если бы я тогда знал, что стану рабом жестокого существа, то раздавил бы эту тварь и бежал, не оглядываясь. Теперь же я могу только сожалеть. О том, что подобрал его тогда в пещере. О том, что не убил его, когда тварь была еще крошечной и впадала в спячку. Тогда, чтобы насытится, ей было достаточно трех — четырех килограммов мяса.

— Уже час прошел, Игоря с Кариной все нет, надо двигаться, — Хоббит встал на ноги. Он бросил в рот горсть леденцов и с азартом начал их грызть.

— Я без Эмиля не пойду, — ответил Олег. Геолог медленно и глубоко вдыхал влажный воздух леса, мокрого от дождя.

— Если их не убил этот псих, то загрызли волки или они заблудились.

— Ты не знаешь Игоря. Он просто так не сдается. Если он сказал, что вернется, значит вернется. С Кариной или без.

— Скорее всего без. От баб все беды, — сказал Хоббит и приготовился пролезть в узкий проход.

На выпускном вечере Анита Николаева опрокинула на Игоря Баскакова кружку горячего чая. На коленях Хоббита остались большие рубцы от ожога, которые начинали зудеть и чесаться в самый неподходящий момент.

Вот и сейчас, Хоббит едва сдерживался, чтобы не сесть на землю, и начать расчесывать рану, побагровевшую от наплыва крови. Он по привычке проклинал эту рыжую девчонку, споткнувшуюся о собственную ногу.

С тех пор, если кто-нибудь спотыкался или поскальзывался на его глазах, Игорь мысленно сравнивал это с впечатляющим полетом Аниты. Он частенько подумывал о том, что смешнее, то, как она распласталась на полу, задрав свою нелепую юбку и обнажив трусы-панталоны, или то, как она случайно пукнула, отвечая у доски.

«Твердая четверка» — пронеслось в его голове, когда запнувшись, упала Лиза и плюхнулась лицом в грязь. Он снял с ее плеч рюкзак и помог встать.

— Неужели в тебе есть что-то человеческое? — спросила она отряхиваясь.

Эмиль вслушивался в тишину, пытаясь определить природу странного звука. «Бенгальские огни? Наждак? Напильник?» — он сравнивал его в уме с теми, что ему доводилось слышать раньше. Когда раздался выстрел, он прижался к земле. Поняв, что мишенью является не он, геолог побежал по узкой косе, балансируя между пропастью по обеим сторонам, словно канатоходец. Коса сужалась — не удержав равновесия, он сошел с тропки и начал скользить на дно оврага.

Ободранные локти и плечи отзывались острой болью. Эмиль приземлился на жижу из глины и листьев, едва не угодив лицом о торчавший из земли сук. Выбравшись из грязи, он начал подниматься наверх. То, что он принял за сук, оказалось обломком кости.

На ветках ивы висела высохшая грудная клетка человека. На ветру развевались остатки одежды. Эмиль вытянул руку и дернул за рукав. Останки упали к его ногам. На нагрудник оборванной тюремной спецовки из грубого сукна была вшита надпись: «2-отряд. МВП. Каланчин М.Г.». Костяшки пальцев сжимали ложку с заточенной ручкой. Эмиль оглянулся, надеясь увидеть на земле отвалившийся череп.

Сплюнув, он начал выбираться из оврага. Геолог цеплялся за корни и траву, собирая под ногтями занозы и грязь. У самого края обрыва сильные руки схватили его за подмышки и помогли подняться на ровную землю.

— Не страшно одному по тайге бродить? — Олег рукавом вытер грязь со щек друга. — Нашел Карину?

Цветок хочет есть.

Это единственное, что сейчас важнее всего. Нельзя позволить им уйти. Топь отдала тело, но цветок хочет еще. А затем, когда оно наесться, снова заснет. Я смогу освободиться. На этот раз я все сделаю как надо и убегу от этой твари. Я не дам ей утащить меня в спячку.

Лучше умереть в своей постели в луже мочи от старости или туберкулеза, чем быть частью этой твари и жить так долго.

Тело женщины оказалось маленьким. Но такая добыча лучше, чем дюжина зайцев или волков. ОНО снова мечется в поисках еды. Что может быть ужасней, чем бродить ночами по тайге в поисках еды для этого монстра.

Ухудшилась память. С трудом могу досчитать до десяти. Медленно превращаюсь в омерзительное животное, единственной целью которого будет поиск пищи. Я устал от этого.

Олег остановился. Он поднял руку, требуя, чтобы Хоббит и Игорь остановились. Не заметившие этого парни встали рядом с ним.

— Слышите? — оглядываясь, спросил Олег.

Земля неожиданно ушла из-под ног, и троица провалилась в пустоту. Каждый пытался схватиться за что-нибудь спасительное. Недолгий полет ознаменовался жестким приземлением.

— Что это было? — Эмиль пытался нащупать в темноте оброненный пистолет.

— Кажется, землянка, — Хоббит первым встал на ноги, — куча ветоши, на которую он приземлился, смягчила посадку. — Постучимся на чашку чая?

Хоббит шел, закрыв руками уши. Волчий вой вгрызался в сознание. Раздражающий, словно сосед, крошащий стену дрелью. Но больше пугающий, как плавник, проплывающей мимо акулы.

— Вы слышите? — Эмиль вслушивался в порывы ветра.

— Да, я слышу: чертовы твари, воют на луну и никак не могут заткнуться! — Хоббит обошел остановившегося Эмиля, едва не свалившись в бурлящее болото.

— Нет-нет! Не это! Послушайте…

— Я тоже слышу… Это крик… Господи, это… Это Карина! — воскликнул Олег, — Он убьет ее!..

— Трава везде еще зеленая, а в овраге высохшая. Хотя там течет ручей и должно быть наоборот, — отметил Олег.

— Да какая разница, какого цвета трава! Выбраться бы отсюда. А что у тебя в сумке?

— Позаимствовал у старика пару револьверов, нож… и кое-что ценное, думаю, оно ему в тайге совсем без надобности.

— Кое-что ценное? — спросил Хоббит, вставая, после очередного падения. Он все время оступался и норовил улететь в овраг.

Олег вытащил из мешка скомканную бумагу и протянул Хоббиту. Парень на ходу развернул ее.

Туман рассеялся. Уже достаточно рассвело, и Олег предположил, что осталось еще около семи-восьми километров. К ужасной боли стопы, усталости добавилась еще одна проблема: комары. Голодные кровососы норовили залезть в самые укромные места. Хоббит обвязал лицо тряпкой, оставив маленькую щель для глаз.

В один момент Олег перестал слышать шаги Хоббита. Он развернулся. Стажер смотрел куда-то в сторону. Его взгляд лежал на трех холмах с тремя подгнившими крестами.

— Могилы, — еле слышно произнес Олег.

— Похоже… — ответил Игорь и хотел идти дальше, но остановился, когда геолог устремился к могилам. — Это плохая идея.

— Иди за мной! — фигура Олега скрылась за соснами.

Матвей прошел по длинному коридору и, немного постояв у двери, вошел в кабинет главного редактора. В кабинете пахло свежезаваренным кофе. В воздухе витал едва уловимый аромат сигар. На белоснежных планках жалюзи сидели мухи. Ветер, врывавшийся в открытое окно, сметал их, но насекомые неизменно слетались обратно. Маленький вентилятор тщетно трудился над тем, чтобы разогнать завесу духоты.

— Не прошло и года, — недовольно пробурчал Денис Викторович, толстый и потный мужчина лет сорока пяти с импозантной проседью, бесцеремонно выхватил из рук журналиста листы бумаги.

Редактор достал из-за уха карандаш и начал читать. Он покусывал нижнюю губу и изредка делал пометки на полях. Пару раз он бросил короткий взгляд на топтавшегося у двери журналиста. Помимо своего цинизма и скептичности, Денис Викторович славился еще тем, что никому из подчиненных никогда не предлагал присесть.

— Хорошо… Уже неплохо, — сказал редактор и сел на вращающийся стул. — С третьего раза и этот вариант намного лучше первых двух. Есть, конечно, пара ляпов. Но, слава Богу, есть я. Я исправлю и сам сдам на верстку. Можете идти.

— Пара ляпов? — недоумевающий Матвей сделал пару шагов к столу шефа, но, увидев недовольный взгляд главного редактора, остановился посередине кабинета, — я думаю, что статья полу…

В магазине напротив дома Матвей купил несколько пакетов с чипсами, жареную курицу и упаковку пива. Он оставил машину у подъезда, и, поставив ее на сигнализацию, поднялся к лифту. Резкий запах мочи и хлор вынудил прикрыть нос рукавом. Матвей нажал кнопку вызова и стоял, переминаясь с пятки на носок. Его взгляд упал на почтовый ящик. Сквозь узкие отверстия дверцы был виден белый конверт.

Матвея передернуло. В почтовом ящике было то, что он перестал ждать несколько недель назад. Руки судорожно вытащили конверт. Дверца ящика осталась не закрытой. Журналист выдохнул и закрыл глаза. За спиной захлопнулись створки лифта. Снова нажав кнопку вызова, Матвей вошел в кабину. Он неспешно распечатал конверт.

— Добрый день, — в лифт вошла соседка по лестничной площадке, миловидная вдова с маленькой собачкой.

Подняв голову, Матвей улыбнулся и кивнул ей. Он бросил короткий взгляд на пекинеса и вернулся к письму.

— Он снова это делает! — соседка сверху, скрученная старостью в дугу Клавдия Петровна, встретила его у лифта.

Ее дрожащий шепот всегда раздражал Матвея. Он с трудом сдержался, чтобы не развернуться и побежать по лестницам. Что там говорят по этому поводу психотерапевты? «Дышите глубже и попробуйте досчитать до десяти»? Бред. Метод, который не работает.

Старушка смотрела на него сквозь толстые линзы очков маленькими испуганными глазками. Она плотно сжала бесцветные губы и подняла вверх крючковатый палец.

— Слышите? Вот опять!

— Клавдия Петровна, кто и что снова делает?