Лозунгом фирмы Heckler-Koch являются слова: «Если хочешь добиться успеха на оружейном рынке – представь на нём что-нибудь новое». Оберндорфская фирма верна своему девизу – в 2005 году бундесвер получил от HK сразу две революционно новых системы пехотногооружия – пистолет-пулемёт MP 7, который правильнее было бы классифицировать как PDW (Personal Defence Weapon), и 5,56-мм ручной пулемёт MG 4. Принятие же на вооружение последнего образца означало больше, чем просто появление в войсках новой модели пехотного оружия: существенно изменились и взгляды на тактику применения пулемёта.

При образовании бундесвера и пограничной охраны ФРГ практически не было сомнений, какой образец пулемёта выбрать для оснащения вновь создаваемых вооружённых сил. Пулемёт MG 42 отлично зарекомендовал себя во второй мировой войне благодаря надёжной и технологичной конструкции и был принят на вооружение вместе с карабином K98k. В связи со стандартизацией боеприпасов в конце 50-х годов было решено переделать пулемёт под стандартный винтовочный патрон НАТО калибра 7,62x51. Эту переделку выполняла фирма Rheinmetall, в ходе которой пулемёт варианте, в подвижных установках вертолётов UH-1D, CH-53G и катеров.

В различные годы предпринималось несколько попыток найти замену испытанному ветерану, но все они заканчивались неудачно. Бундесвер отверг проект нового пулемёта MG60, предложенный фирмой Rheinmetall, а пулемет HK 21, разработанный Heckler-Koch на базе винтовки G 3, был закуплен в очень малом количестве и не рассматривался в качестве серьёзного конкурента для MG 3. Позже, правда, Rheinmetall, идя навстречу пожеланиям военных, выпустила модернизированный вариант MG 3e (буква «e» обозначает erleichtert – облегчённый), отличавшийся уменьшенным весом конструкции. Но и он не имел успеха у немецких военных.

Основным препятствием для принятия на вооружение нового образца пулемёта были противоречивые требования, предъявляемые бундесвером к этому виду автоматического оружия. С одной стороны, военные желали иметь на вооружении пехоты пулемёт и винтовку одного калибра из соображений логистики. C другой стороны, пулемёт должен был иметь малый вес, чтобы не затруднять маневр пехотного отделения. Поэтому до тех пор, пока основным вооружением пехоты оставалась штурмовая винтовка G 3 под мощный патрон 7,62x51, эту проблему решить не удавалось. Казалось бы, принятие на вооружение в 1995 г. винтовки G 36 и ручного пулемёта MG 36 должно было снять вопрос с повестки дня. Новый пулемёт имел сравнительно небольшой вес и был унифицирован по боеприпасу (патрон 5,56x45) со штурмовой винтовкой. И всё же в войска новый образец не поступил, так как конструкция пулемёта не обеспечивала длительное ведение автоматического огня – у MG 36 отсутствовала возможность быстрой смены ствола, что при стрельбе длинными очередями приводило к его перегреву и, как следствие, снижению живучести оружия. С этой точки зрения особых преимуществ MG 36 перед G 36 не имел, и было решено в качестве оружия поддержки поменял своё обозначение. Вновь изготовленные образцы под патрон 7,62x51 именовались MG 1, а произведённые в годы войны пулемёты, ствол и затвор которых был изменён для применения нового боеприпаса, получили индекс MG 2. После незначительной модернизации пулемёт MG 1 стал называться MG 3 и в таком виде до сих пор состоит на вооружении бундесвера. MG 3 применяется армией ФРГ в различных вариантах: на сошках, на треножном станке, в танковом использовать штурмовую винтовку G 36, оснащённую сошками и барабанным магазином на 100 патронов от пулемёта MG 36. Разумеется, это было полумерой, и создание ручного пулемёта с быстросменным стволом оставалось актуальной задачей. Его разработка была включена в состав программ «Пехотинец будущего» (IdZ – Infanterist der Zukunft) и «Солдат в действии» (Soldat im Einsatz), преследующих цель переоснащения бундесвера новейшими образцами пехотного оружия и снаряжения.