В Мерилене число семь считалось счастливым числом приносящим удачу, а число четыре - на оборот несчастливым. У меня было три брата и три сестры и я был младшим в нашей семье. С одной стороны я был седьмым ребенком в семье, а с другой - четвертым сыном.

      С самого раннего детства сколько я себя помню, я боролся за свое выживание и ходил вечно голодным. Все дело было в том, что я родился "истинным" или ещё таких как я называли "настоящим". С самого своего рождения я был нечувствителен к любым проявлениям магии, этаким уродом, как считали все остальные. Я просто её не только не замечал и не чувствовал, я её и не видел. В этом были определенные плюсы, но минусов в детстве было больше.

       Вся моя семья могла питаться магической пищей, созданной отцом или матерью. Братья и сестры быстро освоили эту нехитрую науку - создание пищи и могли лакомиться разными вкусностями, а мне все это было недоступно. Стол для меня так и оставался пустым, не смотря на то, что все что то с него брали и ели, и ведь наедались и чувствовали себя счастливыми. Мне же была нужна настоящая пища. А кроме пищи ещё настоящая одежда и обувка. Это остальные дети могли создать для себя все что угодно,- и красные сапожки и расписные рубашки и даже меховые безрукавки. Я же всего этого был лишен. Зато было очень интересно наблюдать, как какой нибудь гоголь - моголь, шел по центральной улице с важным видом, а из одежды на нем было только исподнее белье. Дело в том, что закон обязывал всех без исключения носить исподнее или нижнее белье обязательно из настоящей, истиной ткани. Тех кто не выполнял закон или каким то образом его нарушал и появлялся на улице в непотребном виде нещадно пороли на площади и даже могли продать в рабство на галеры. Правда эти правила действовали только в больших городах, а таком небольшом селении как наше,- сплошь и рядом нарушались. Так что о различиях между мужчиной и женщиной я узнал очень рано.

      Мне повезло, что моя мать - женщина старой закалки и почти полтора года кормила меня своим молоком, а потом я попал под опеку нашей соседки - старой Марфы. Она, бездетная вдова, взяла меня к себе на воспитание. Это уже потом, через много лет я узнал, что её муж был таким же истинным как и я, а тогда я ничего не понимал и не ведал. Мне было любопытно, почему Марфа так редко прибегала к магии и предпочитала все делать сама. Она была единственной в нашем поселении, которая разводила свой небольшой огородик, собирала травы и коренья и даже, что вообще не слыхано, ткала грубые холсты, из которых потом делала рубашки и порты для меня. С измальства она приучала меня к труду. Я копался в земле на выделенной мне грядке, собирал вместе с ней грибы и ягоды в лесу, помогал по хозяйству....

      На очередном привале в пальмовой роще, после того, как я слазил на деревья и собрал наиболее спелые плоды, мы расположились на ужин и ночлег. Костер мы не разводили, да и он был ни к чему. Полная луна давала много свету, а ночи, не смотря на то что сейчас был сезон дождей, были по прежнему теплыми.

      В этот раз вопреки сложившимся правилам первую стражу выпало нести мне. Вооружившись настоящим клинком и выслушав очередные наставления, я удобно устроился в корнях большой пальмы возле заснувшего Хорха и стал внимательно вслушиваться в ночные звуки.

       Ночная жизнь кипела и бурлила. Вот прошелестела какая то птица, её тень я успел заметить краем глаза только тогда, когда она уже пронеслась мимо меня. Потом я услышал стук упавшего ореха, потом ещё одного, а потом орехи стали падать один за другим, словно кто то специально их сбрасывал на землю. Вдруг все затихло. Наступила мертвая тишина, даже ночные птицы и насекомые перестали подавать признаки жизни. А потом раздались откуда то издалека мерные ухающие звуки, словно кто то со всей силы бил по подушке, выбивая из неё пыль. Только что это за подушка и кто мог бить с такой силой, было не понятно. Вскоре я понял, что звуки приближаются к нашей роще. Мне действительно стало страшно, а вдруг это одно из уцелевших чудищ, ведь не даром наемники проверяют, а не появились ли тут новые монстры...

      Пересилив страх, крепко зажав в руке клинок и поправив на поясе метательные ножи - подарок сэра Эдиж, очень осторожно, стараясь не шуметь, я пошел на звук. Вот и конец роще. На открытом пространстве в лунном свете я увидел странную картину. Несколько небольших птиц со всего разбегу сталкивались друг с другом и при ударе издавали эти странные ухающие звуки. Все мои страхи тут же улетучились и я уж было собрался возвращаться назад к нашей пальме, как вдруг заметил странную тень, которая приближалась к этой стайке птиц. Причем я видел именно тень, которую отбрасывала луна, а того, от кого была эта тень, я как не напрягал зрение не увидел.

      Мой день был расписан буквально по минутам. Ранний подъем с восходом солнца, обязательная утренняя разминка на полтора часа, умывание и завтрак. Два часа теоретических занятий в ходе которых я знакомился с мироустройством, законами и правилами Мерилена, нашими соседями и народами их населяющими, изучал различные науки, правила хорошего тона и многое другое, что обязан был знать воин Агриколы и будущий сэр Мерилена. Потом наступало время основной тренировки и обучения с оружием, которая длилась зачастую более трех часов, затем умывание, обед и сладкие минуты послеобеденного сна в течении часа. И вновь теоретические занятия и последующая вечерняя тренировка, но уже без оружия, а, с так сказать с подручными средствами - палка, веревка, кулаки и даже предметы быта... Затем ужин и с наступлением темноты сон, как правило крепкий и без всяких сновидений. И так день за днем. У меня не оставалось сил не только на то, что бы почитать богатое собрание рукописей и книг собранных при монументе, но даже о чем то подумать или поразмышлять. Я считал себя достаточно выносливым и сильным парнем, но я ошибался. Несколько недель я боролся с болью в мышцах во всем теле. Потом боль куда то пропала, а вместо неё навалилось огромное желание постоянно спать. Каждое мое теоретическое занятие превращалось в мучение. Глаза сами закрывались. Не помогало и то, что большую часть занятий я проводил стоя, что бы не заснуть. А мой мучитель Джаб казалось не замечал ни чего и заканчивал каждый свой урок проверкой того, как я усвоил материал....

      Все население Мерилена делилось на истинных или настоящих, которых почти все жители считали уродами и ошибкой бога, магиков, магов, сильных магов и волшебников.

      Истинные, или как они себя (и я в том числе) называли - настоящие, составляли незначительную часть населения, причем родиться они могли в любой семье и их рождение ни как не было связано с тем, кем являлись их родители - магики или сильные маги. Так же и в семье истинных мог родиться и простой маг и может быть даже волшебник. Главным их отличием от всех остальных жителей Мерилена было то, что они видели только настоящие вещи, не были подвержены ни какой магии, не умели ею пользоваться и питались только настоящими продуктами, жили в настоящих домах и носили только настоящую одежду. В нашем государстве они считались полноправными жителями и не преследовались по закону как в королевстве Сван, и не подлежали немедленной смерти как в землях самиров, где на них разрешена настоящая охота. Истинные были преданным слугами того "кто в праве принимать решения" и в народе их называли наемниками Агриколы, по месту, где они жили своей общиной и куда стекались все настоящие, даже из ближних и дальних королевств, если им конечно повезет и они проберутся через земли контролируемые племенами самиров.

       Магики - составляли большую и основную часть населения. Они владели зачатками магии, то есть могли создавать простую еду и одежду, были сведущими в каком то одном магическом ремесле, будь то приготовление пищи, гончарное искусство или кузнечное дело, довольствовались малым и не могли использовать магию для создания сложных вещей. Свой товар они готовили и производили для таких же как они магиков, так как истинные не могли им пользоваться и просто напросто не видели его и не ощущали в руках.

      Мои опасения были напрасны. Её спальня напрямую соединялась с комнатой для умывания. А я покорил себя за то, что не проверил, куда ведет эта дверь. Это была моя ошибка.

      В комнате, стоило только встать на специальный квадрат на полу, с потолка лилась теплая вода, которая потом без следа исчезала в полу. Памятуя о том, что молодая леди должна быть постоянно на виду, я сел в пол оборота к ней, дожидаясь пока она разденется и примет вечернее умывание. Вид её тела ни как не повлиял на меня. Одно дело подсматривать, а другое дело когда это все на виду. Да и сама леди меня не стеснялась, или делала вид, что не стеснялась. Потом настала моя очередь принимать водные процедуры и я попросил леди никуда не уходить, пока я не закончу. В отличии от меня она не стала отворачиваться а пристально разглядывала мое тело. Мне это было как то все равно. Ведь эта комната сродни бане, а там все равны и стыда и сраму не чувствуют. Но для себя я сделал вывод, что молодая леди ещё ни разу не видела обнаженного мужского тела и ей все в новинку.

      Она действительно ложилась спать обнаженной, по крайней мере для меня, хотя вполне возможно, что на ней и были одеты какие нибудь магические одежды. Как только мы легли, свет в спальне стал медленно гаснуть, а я в очередной раз проверил под рукой ли оружие и как легко мне будет его достать. Особенно меня интересовали мои метательные ножи, так как они позволяли поразить врага на расстоянии, если он конечно появится здесь.

      За окном полыхнуло и я приподнялся на локте. - Не волнуйся, - услышал я уже сонный голос Ергиз,- это сработала защита дворца. кто то пытался проникнуть сюда. Такое частенько бывает, особенно когда здесь находится отец...

      "- Никогда ещё маги Стикса не испытывали таких унижений как при этом выскочке лорде смотрителе.

      - Городом всегда правили мы, а удел лорда был подписывать наши распоряжения и указы.

      - Мы должны дать ему понять, кто истинные хозяева города.

      - Сам Джаб для нас недоступен, но ведь есть его семья, о которой все знают и которая в открытую живет в его городском дворце. Свой удар мы должны направить на неё.

      Мой путь лежал сначала на восток, а потом резко поворачивал на юг в сторону Агриколы. Это были издержки для истинных. Ведь мы были привязаны к постоялым домам, почтовым станциям, трактирам и прочим заведениям, где можно было поесть и запастись настоящими продуктами, а они, как известно все находились только на центральных дорогах. Нет, конечно, был бы я даже простым магиком, я махнул бы напрямую сразу на юг и никакие леса и полевые дороги меня бы не остановили, а так приходилось неспешно трусить к почтовому тракту.

      Экзамены на право получить патент для самостоятельной работы проходя в школе Агриколы два раза в год - ранней весной и осенью. Если учитывать, что весна уже наступила, то я никак не успевал на первые экзамены в этом году, ведь до Агриколы мне предстояло добираться что - то около двух месяцев, так что я особо не тропился.

      Да и подумать предстояло о многом, ведь в моей жизни так много чего случилось. А дорога как раз и располагала к раздумьям. Привычно и настороженно осматривая окрестности, я все чаще и чаще задумывался о той цепи странных событий, что так круто изменили мою жизнь....

      Ну во - первых, меня весьма насторожила та легкость, с которой я получил рыцарское звание. Что - то было в этом противоестественное. За несколько дней охраны пусть и дочери лорда звание - "сэр", по моему мнению, было через чур. Да и моя роль в раскрытии заговора была явно преувеличена. Правда возникала мысль, что я служу этакой фигурой для раздражения, приманкой для заговорщиков, на которую они кидаются очертя голову, а кто - то весьма пристально наблюдающий за мной их выявляет, отлавливает и уничтожает....

       На карте Хорха оно было помечено надписью " скрытая топь". В пояснении написано: - Идти строго по центру тропы, ведя коня в поводу. Все остальное - бездонное болото с трясиной.

      Вот и хорошо. Пройдя по центру тропы до конца топи, я остановился, расседлал коня и приготовился ждать своих преследователей. Весь расчет строился на том, что самиры не приучены к дисциплине и была высока вероятность того, что увидав меня, каждый из них захочет первым показать свою удаль и скрестить со мной свой клинок. А значит существовала возможность того, что кто нибудь из них соскочит с тропы и попадет в трясину и соответственно мои шансы на победу увеличатся. Хотя честно говоря самиров я не считал сильным противником, а вот та женщина...

      Ждать пришлось недолго. Ещё солнце не достигло зенита, как я услышал топот копыт и из недалекого леска вынырнули пять всадников. Женщина ехала впереди. Я в очередной раз подивился её красоте. Как все - таки природа и бог не справедливы. Почему у этой злыдни такое лицо и фигура?

      Елы - палы, как же я забыл,- она дочь Неклюда, а значит очень сильная магичка, но с другой стороны я магию не вижу, а значит и внешность и фигура истинные? Или она тоже волшебник и может создавать истинные вещи и образы так же легко как и магические?

      На центральной почтовой станции, как я и ожидал, знали где найти кузнеца и перековать моего четвероногого друга и спутника. Цены были вполне удобоваримы и я сразу же снял комнату на два дня, а заодно узнал, где находится легендарное дерево желаний. В те далекие времена, когда я бывал в Турку с цирковыми, я и понятия не имел, что здесь, в самом центре города, есть дерево желаний. Легенды и некоторые "очевидцы" рассказывали, что бывали случаи, когда желания исполнялись буквально тут же, стоило только опустить в дупло письмо. Я также узнал, где находятся бани, дом лорда исполнителя и торговая улица.

      После сытного обеда и небольшого отдыха я решил немного прогуляться по улицам города, к тому же у меня были поручения на словах к лорду от Хорха и Джаба. Выйдя из здания, я сразу же заметил одного из двух оборванцев, который тут же пристроился за мной. Старательно обходя скопления людей, я, изображая из себя любопытного зеваку, потихоньку пробирался в сторону площади, на которой и росло дерево исполнения желаний. К наблюдателю за мной присоединился ещё один.

      Центральная площадь открылась передо мной неожиданно. Только что я шел по достаточно узкой улице и вот она внезапно окончилась. Такого большого количества людей я давно не видел. Это настоящее столпотворение. В самом центре площади стояло огороженным просто огромное дерево, а вокруг него несколькими кольцами медленно продвигались люди. Как я понял, это были те, кто желал опустить свое письмо - просьбу в небольшое отверстие в стволе. На какое то время я забыл о своих пастухах, завороженный видом происходящего. Но они сами напомнили мне о себе:

      - Не дергайся,- раздался хриплый голос у меня над ухом,- отстегни свою поясную сумку и отдай её мне. Будешь кричать или сопротивляться, зарежу, а сумку сниму с трупа.