Продираясь сквозь густые дебри сумеречных джунглей, я, на чем свет стоял, ругал себя. Более идиотского положения предоставить было невозможно, — я еле тащусь по непроходимой чаще, а мой корабль 'Альбатрос' завис в шестистах километрах отсюда над горной грядой. Вот такой расклад. И ведь ничего не поделаешь, я сам делал эти расчёты и совершил опрометчивую высадку. Правильно говорят, что дураки учатся на своих ошибках….

Я Эндрю Ньюкасл, прямой потомок младшей ветви легендарного Горного короля и первого Вольного охотника в одиннадцатом поколении, получивший это имя в честь него. В моих жилах течёт адская смесь нескольких поколений вольных охотников и драконов, а так же какой-то нечисти, которая родила то ли третьему, то ли четвёртому Вольному моего предка, притворившись обычной женщиной. По зрелому рассуждению я пришёл к выводу, что, как бы не пряталась и не маскировалась нечисть, обнаружить её было довольно легко, так что поступок моего какого-то там прапрадеда был мне не понятен. Может быть, у него тогда не было своего кхора, или он был на охоте?

Как бы там не было, я был тем, кем был сейчас — единственным из нашей многочисленной семьи, у кого был собственный кхор с момента рождения и собственная мантикора, — охотником — одиночкой. Все остальные предпочитали действовать в составе групп или семейных пар. Мне двадцать восемь лет и я, по словам старшего нашего клана и по совместительству моего отца, самый непутёвый и в то же время удачливый в охоте на нечисть. Я не женат и не рвусь связывать себя семейными узами. В какой-то старинной летописи я прочитал, что раньше, такие как я, брали в жены или только драконесс или предназначенных из числа девушек человеческого рода. Однако кто такие предназначенные и где они живут, ничего не говорилось.

Инструкция оказалась действительно очень большой, целых 119 листов исписанных Люсей собственноручно с двух сторон. И ведь попробуй, отмахнись от неё, вмиг можно схлопотать, в лучшем случае, подзатыльник и чтение этого опуса вслух от корки до корки, а про худший случай мне даже и думать страшно. Всё было расписано до мелочей, даже какого цвета у меня должен быть шейный шарф и форменная рубашка, если я вдруг одену китель….

Конечно, инструкция это не догма, а руководство к действию, но мне было немного страшно. Впервые я буду самостоятельно представлять нашу ветвь на столь торжественном мероприятии. Дело в том, что подобные благотворительные балы проводились ежегодно одним из кланов, посвящались они тем, кто погиб в схватках с нечистью и порождениями нави, а все собранные средства шли на обучение детей сирот и лечение инвалидов и немощных ветеранов. Правда, последних было совсем немного, так как теперь все корабли боевых отрядов были оборудованы регенерационными камерами. А вот детей сирот по-прежнему хватало, особенно среди тех, кто уходил в дальние глубины космоса и по истечению установленного срока не возвращался на базу и не подавал сигнала о помощи.

В прошлом году подобное мероприятие проводил наш клан, а в этом — организацию и все расходы на себя взяла старшая ветвь. Естественно, я уже принимал участие в подобных балах, но одно дело веселиться вместе с молодёжью и совсем другое, быть официальным представителем своего клана. За последние три года это был мой первый официальный выход в большой свет, до этого мой покровитель — Эндрю Ньюкасл, меня миловал от этой участи. Готовилась к выходу в свет и Муха, о существовании которой не знал практически никто. Речь о том, что бы оставит её на Альбатросе вообще не велась, это же кровная обида на вечные времена и мелкие пакости, что способны отравить жизнь любому человеку. А её нытьё, что ей нечего одеть, так как все ленточки она уже одевала, а новых у неё не было….

Наш совет продолжался и во время обеда. Пока я вместе с Мухой насыщался, а Манти и магистр обсуждали насущные вопросы взаимодействия и сроки готовности, Красавица и Люся о чем-то в полголоса переговаривались, изредка хитро посматривая на меня. Они думали, что я не замечаю их взглядов, как же они ошибались. Проглотив очередной кусок мяса, я пробурчал, — Манти, предупреди Красавицу и Люсю, что все попытки действовать за моей спиной, обречены на провал, а наказание последует незамедлительно, и я не посмотрю на то, что они мои родственники.

— А мы что, мы ничего, правда, Люся? Просто я поделилась с ней информацией о той девице из старшего клана, которая якобы видит кхора короля, но всячески это скрывает.

— Поделись и со мной этой информацией, мне тоже интересно, насколько верны мои предположения.

— После нашего разговора, в котором Горный король упомянул некую девицу из старшей ветви, к тому же, якобы, потомку первого Вольного охотника, я заинтересовалась и приказала навести о ней справки. Справки навели. Девицу зовут леди Сандра, ей двадцать лет, она дочь одного из смотрителей подгорного дворца. Получила домашнее образование с упором на археологию и криптонику. Окончила университет в Фессалии, получила учёную степень архивариуса. Малообщительна. В настоящий момент помогает отцу наводить порядок в архиве дворца Горного короля. Её семья официально относится к наследникам старшей ветви пятой очереди. Генетический анализ и анализ крови показывает, что она действительно является потомком первого Вольного охотника, хотя и с изрядной долей примеси из внешних миров. О том, видит она кхора или нет, сведений получить не удалось, однако молодая леди живо интересовалась милордом Эндрю, когда тот посещал Горное королевство. К сожалению это всё, что нам удалось узнать за столь короткий период. Да, и ещё одно, — девица настойчиво интересуется Некрономиконом и предпринимает попытки её найти, так как уверена, что один экземпляр храниться во дворце Горного короля.

Четверо суток я спал беспробудным сном, приходя в себя только тогда, когда меня насильно будили и кормили какой-то безвкусной бурдой. На память о ней осталось противное послевкусие чего-то металлического во рту. На пятые сутки я проснулся сам и обнаружил себя в своей спальне, на противоположенном конце огромной кровати от меня, спали Муха, кхор и Клер. Причём и мантикора и девочка пристроились так, что их головы лежали на боку кхора, который заменял для них подушку. Первой моё пробуждение заметила Муха, потянувшись, она ещё сонным голосом проговорила, — Папа, наругай эту старую вешалку Манти. Посмотри, что она сделала с твоей кровиночкой, от меня остались только кожа и кости, а ещё, я постоянно хочу есть.

Лучше б она об этом не говорила, так как тут же, на слова о еде, отреагировал мой организм — громким урчанием и бешеным чувством голода.

— Знаешь, Муха, я тоже что-то проголодался. Ты сможешь что-нибудь достать на кухне?

Мне было мучительно больно приходить в себя после использования магии на крови, и если физическую боль я ещё мог перенести, то боль от встречи с родителями была невыносима.

Отец объяснил, что возвращаясь домой после удачной охоты, они потеряли бдительность и расслабились. Их, как детей поймали на живца — в каком-то ржавом, разбитом корыте сканеры показали случайно уцелевшее живое существо, которое дрожащим голосом сообщила им, что она единственная уцелевшая на корабле после нападения пиратов. Отец перенёс её на корабль и ни обратил внимание на то, что за ней потянулся след атомарной паутины антиматерии. Пока мои родители хлопотали и оказывали помощь, якобы пострадавшей, она накинула на их одежду паутину…

Радовало только то, что погибли они без мучений и практически мгновенно. С их смертью активизировался процесс самоуничтожения корабля, и прибывшим на это место пиратским судам досталось только облако космической пыли. Анализ реверсного следа показывал, что все три корабля принадлежали внешнему миру, первоначальная гипотеза о том, что в смерти моих родителей замешаны ветви наших миров — не подтвердилась. А такая мысль у меня возникала, но полностью от этой гипотезы я не отказался, посмотрим, что даст мой визит в скопление.

Кого оставить своим местоблюстителем — у меня голова не болела. Конечно деда, у него богатый опыт управления кланом 'космических бродяг', да и как начальник моей службы безопасности, он был более информирован и подготовлен к тому, что бы разрешать возникающие проблемы. Однако так просто взять и исчезнуть я не мог, следовало обязательно дождаться проявления намерений Акапульки и только после этого определиться со своими дальнейшими планами.

Сидеть у моря и ждать погоды, я не собирался, поэтому через третьи руки был запущен слушок, что я, вопреки расхожему мнению, всё-таки собираюсь уничтожить книгу зла. Слух быстро оброс домыслами и сплетнями и стал циркулировать во всех закрытых мирах. По-моему, он даже просочился через боевые отряды во внешние миры, по-крайней мере, это в разы увеличивало шанс, что он быстрее дойдёт до адресата, которому и предназначался. А учитывая разницу во временных потоках, я ожидал начало активных действий ударных отрядов Акапульки буквально в течение трёх дней. Всех лишних и ненужных эвакуировали в академию Ньюкасла, а в Подгорном дворце осталось совсем немного внутренней охраны, причём только из числа добровольцев. И вообще, у меня голова шла кругом, к своему стыду я убедился, что в организации обороны большого комплекса зданий толком ничего не соображаю. Наш клан обычно только наступал, преследовал, штурмовал, осаждал и уничтожал, так что я не без основания предполагал, что наверняка многое упустил и даже дед в этом не смог мне оказать особой помощи, так как тоже не обладал особым опытом организации обороны.

На вторые сутки, когда я уже изнывал от нетерпения, наконец-то поступил сигнал о проникновении во дворец постороннего объекта. К моему удивлению это была не массированная атака, которую я ожидал, а один единственный человек, который возник в одном из перестроенных коридоров недалеко от малого зала для приёмов. Неужели сам архимаг Акапульки соизволил самостоятельно разобраться раз и навсегда с Горным королём? Как бы там не было, но я быстро переместился на свой трон и застыл в ожидании появления 'дорогого' гостя. Все ловушки и западни я временно дезактивировал, так как считал, что если это архимаг, то они ему как укусы комара, а если кто-то другой, то погибнув, он ничего мне не расскажет, — для чего и откуда появился во дворце.

Кхор застал меня в рабочем кабинете за просмотром скопившихся бумаг. Мельком взглянув на развалившуюся в кресле Муху, он сухо произнёс, — Твоя гостья встала и, кажется, не с той ноги. Как я понял, всё дело в том, что её способности и умения блокируются, и она не может переодеться, а ходить постоянно в железе — ей не очень нравится. К тому же, хоть она меня и видит, но общаться с ней мы не можем, в отличие от Клер. Тебе не кажется это странным?

— В ней действительно много странного и непонятного, взять хотя бы её появление во дворце. Она с лёгкостью преодолела всю установленную защиту и это при том, что её проникновение засекли только сканеры движения, а не датчики использования магической силы. Однако, прежде чем мы с ней встретимся, я хотел бы узнать какие у вас впечатления от этой девицы. Муха ты первая.

— А почему всегда я оказываюсь крайней?

— Леди Аврора, прежде чем вы нас покинете, не соизволите ли ответить на один вопрос, который весьма меня волнует?

— Вы меня уже выгоняете?

— Не вижу оснований для вашего дальнейшего пребывания в Подгорном дворце. И вообще, мне ваше появление здесь не очень понятно. Ваш детский лепет о драконе, каких-то там предназначенных, рассчитан на простаков. А вот истинная цель вашего визита осталась для меня тайной.

Не очень приятное ощущение собственного бессилия и струек холодного пота по щёкам и спине. От меня и моей воли в этой скоротечной схватке, где действовали только автоматические системы и приборы, ничего не зависело. Быстродействие операционной системы даже не позволяло блоку управления держать меня в курсе принимаемых решений. Победителем здесь будет тот, у кого этот блок более мощный или в наличии имеется программа с алгоритмом действий в похожей ситуации. Учитывая, что мы имеем дело с военными, я уверен, что они разработали и используют несколько программ в различных вариантах. У них это называется — формализованные шаблоны.

Наконец-то прозвучал внятный голос Альбатроса, а не набор букв и цифр, которыми он обычно комментирует свои действия на мониторе и которые я всё равно не успеваю прочитать из-за быстрой их смены.

— Из подземного ангара нам на встречу вылетели два дредноута класса 'В', вывожу изображение. Вооружение штатное, экипаж четыре человека.

… - Таким образом, нами установлена причинно-следственная связь между демонами и навью. Этот симбиоз носит крайне специфический характер и не может быть обнаружен современными средствами, включая рецепторы и ощущения выпускников нашей академии. Это новый вызов Ньюкаслу, на который нам ещё предстоит ответить. Радует только тот факт, что подобный симбиоз штучный товар и нечисти приходится тратить огромное количество времени на подбор жизнеспособного триумвирата и определения для него носителя, обладающего специфическими особенностями женского тела.

— То есть, магистр, вы хотите сказать, что только бесплодные женщины способны нести в себе подобное чудовище?

— Именно так, но не просто бесплодные, а лишённые хирургическим вмешательством репродуктивных органов, причём эти органы должны быть полностью здоровы и не иметь никаких отклонений и аномалий.