Это новая OC от компании Microsoft, в которой сделана попытка объединить две, ранее существовавшие независимо, линейки W9x и NT. Первоначально этот проект назывался Whistler, но сейчас он разделился на две линии: WindowsXP, позиционирующуюся на замену W9x и W2kPro, и Windows.NET, позиционирующуюся на замену NT Server всех сортов. Вне зависимости от названия, все они являются прямыми наследниками Windows2000, и продолжателями линейки WindowsNT. Этот факт и определяет основные особенности WindowsXP. Это полностью 32-разрядная ОС с приоритетной многозадачностью. В её основе лежат те же принципы, на которых базировались все NT. Это:

1. Совместимость (Compatibility). Система может иметь привычный интерфейс ОС семейства Windows, с некоторыми добавлениями и расширениями, поддержку файловых систем NTFS5, NTFS4, FAT16 и FAT32. Большинство приложений, написанных под MSDOS, W9x, NT4, а также некоторые программы под OS/2 и POSIX, запускаются и функционируют без проблем. При проектировании NT учитывалась возможность работы системы в различных сетевых средах, поэтому в поставку входят средства для работы в Unix- и Novell-сетях.

2. Переносимость (Portability). Система работает на различных процессорах семейства x86 производства Intel и AMD. Уже существует 64-битная версия WindowsXP и Windows.NET, предназначенная для работы на Intel Itanium. Реализация поддержки процессоров других архитектур возможна, но потребует некоторых усилий.

3. Масштабируемость (Scalability). В WindowsXP реализована поддержка технологии SMP. В Windows.NET Advanced Server и Datacenter Server кроме этого есть поддержка COW (Cluster Of Workstations).

4. Система безопасности (Security). Реализована привычная для NT система безопасности на уровне пользователей.

Финальный билд - 2600. Узнать его можно либо командой winver, либо по версии ядра ХР, например файла ntoskrnl.exe. Отличить пиратский релиз от настоящего стало ещё проще, чем в какой-либо другой Windows, благодаря механизму активации (Windows Product activation), встроенному в систему. В пиратском релизе должны быть включены средства борьбы с ней, поэтому если вы увидите папку с названием crack, или чем-то вроде этого, то можете быть уверены, что релиз пиратский. Если на вашем диске нет ничего подобного, а сам диск имеет все признаки нелегального (нет голограммы, лицензионного соглашения на бумаге, нет наклейки, которая меняет цвет, если нагреть её пальцем), то вы рискуете тем, что эта версия перестанет работать в течение месяца. Впрочем, есть и "ломаные" пиратские релизы, которые не требуют регистрации вообще. Кроме этого существуют так называемые корпоративные релизы, сделанные Microsoft для своих крупнейших OEM партнёров. Такие релизы не требуют регистрации изначально.

Это новая технология, разработанная Microsoft для борьбы с нелегальными копиями их программного обеспечения. Впервые подобный механизм был опробован на Terminal Service, из W2k Server, теперь же, похоже, подобным образом будут защищаться многие последующие продукты Microsoft. Суть технологии состоит в следующем: после инсталляции системы на основе серийного номера, который даётся с каждой копией XP, и некоторых особенностей вашего компьютера, генерируется так называемый Product ID. Он состоит из 20 цифр, и на его основе (вместе с правильным серийным номером, конечно же) вы получаете Activation Code, после введения которого Windows считается активированной. Как утверждает Microsoft, на основе этих двух номеров они не могут узнать ничего про ваш компьютер. То есть полная анонимность. Если не проделать такой процедуры, то через 30 дней в XP просто перестанет функционировать всё, кроме апплета отвечающего за активацию. Проводить активацию на одном и том же компьютере можно сколько угодно. Product ID на одной и той железке всегда будет одинаковый, поэтому вы безбоязненно можете переставлять систему столько раз сколько захотите, Activation Code который вы получили один раз, будет подходить всегда. Вне зависимости от того, какой из способов активирования вы использовали. Узнать, активирована ли ваша версия XP, можно в окне System Summary, находящегося в меню Programs -> Accessories -> System tools -> System Information. Если увидите строку Activation Status и напротив неё надпись вроде Activation Pending (XX days remaining), значит через XX дней ваша XP перестанет работать. Апплет, который отвечает за активацию XP, находится в меню Programs -> Accessories -> System Tools -> Activate Windows. При запуске этого апплета откроется простой визард, который предложит зарегистрировать свою копию XP через интернет, либо по телефону. После того как система будет активирована (любым способом), строка Activation Pending из System Information пропадёт без следа.

Первоначально выпущено две версии - Windows XP Home Edition и Windows XP Professional. Кроме этого, существует 64-битная версия Windows XP Professional, сделанная для 64-битного Intel Itanium. Позже будут выпущены Widows.NET Server, Windows.NET Advanced Server и Windows.NET Datacenter Server (x86 и 64 bit edition для каждого). XP Home позиционируется как ОС на смену линейки W9x (хотя не имеет с ней ничего общего), XP Professional как смена для Windows2000 Professional. Из существенных отличий между ними можно отметить только отсутствие поддержки SMP в XP Home. Но, несмотря на это, даже XP Home построена на ядре и по идеологии NT, поэтому с 25 октября 2001 года (дата официального выхода XP) можно говорить о давно обещанной официальной смерти линейки W9x, и идеологии MS-DOS вместе с ней. Windows.NET отличается от XP наличием системных служб и приложений, свойственных серверу, и поддержкой более мощного железа. Так, если XP Pro поддерживает SMP только на два процессора, то NET Server уже на 4, NET Advanced Server на 8, а NET Datacenter Server на 32.

Microsoft утверждает, что для успешной инсталляции XP необходим процессор не менее 233 мегагерц, 64 мегабайта оперативной памяти и 1.5 гигабайта свободного места на диске. Однако, для более-менее комфортной работы, понадобится процессор не менее 500 мегагерц и не менее 128 мегабайт оперативной памяти. Хотя, максимально облегчив интерфейс, можно добиться того, что XP будет требовать меньше памяти чем W2k, поэтому если пожертвовать всякими "примочками" и визуальными эффектами, то вполне комфортно можно будет работать и на менее мощных системах. Вообще, если на машине работает W2k, то будет работать и XP, ничуть не хуже, если не лучше. Как и любая ОС на ядре NT, XP очень любит лишнюю оперативную память, поэтому 512 мегабайт для такой системы желательны, хотя и не обязательны. На 256 Mb система работает очень быстро и очень приятно, если не грузить её слишком тяжёлыми приложениями. Если включить все визуальные эффекты, то XP будет заметно притормаживать на относительно слабых процессорах, вне зависимости от объёма оперативной памяти. Такой же эффект наблюдается при использовании слабой видеокарты. Однако, если система достаточно мощная, то нормально настроенная XP будет работать гораздо быстрее, чем любая ОС от Microsoft, выпущенная ранее.