Серовато-рыжий кот буквально стелился по земле, сливаясь с бурой выжженной растительностью. Был он намного крупнее обычных кошек, и в его повадках чувствовалось что-то заставляющее вспомнить о предводителе всех кошачьих. Да и хищно оскаленной пастью он больше напоминал своих диких собратьев, нежели домашних зверьков, только притворяющихся родственниками тигров и леопардов.

Однако то, что люди приняли бы за оскал, по мнению серовато-рыжего кота, изображало обольстительную улыбку. И улыбка эта была адресована пушистому белому созданию, что с ленивой грацией нежилось на солнцепеке. Кот двигался абсолютно бесшумно, но что-то все-таки заставило белоснежную красотку насторожиться. Она внезапно открыла глаза, чуть приподняла маленькую аккуратную головку и повела ею в сторону мгновенно замершего поклонника. Зеленые глаза ее настороженно сощурились, кончик хвоста несколько раз предостерегающе дернулся.

Неизвестно, поняла она или нет, с какими намерениями подкрадывается к ней серовато-рыжий кот, — скорее всего поняла, недаром у животных так развита интуиция, — но в следующее мгновение кошка вскочила и стрелой метнулась к строению, что стояло у дороги. Белоснежная красотка отнюдь не спасалась бегством, всего лишь кокетничала — изображала недотрогу и заставляла поухаживать за ней, прежде чем ответить благосклонностью.

Кот был совсем не обескуражен таким поворотом событий. В преследовании есть свое очарование. Издав воинственное «рмяу!», он бросился в погоню, резкими скачками сокращая расстояние до своей избранницы. Еще немного — и он догонит ее. Но не тут-то было. Дверь в кафе «Оазис» — а именно им было придорожное строение — оказалась открыта, и кошка юркнула внутрь. Пронесшись через зал, она влетела в кухню, не задев ни единой тарелки, не опрокинув ни единого бокала, и исчезла в распахнутом настежь окне.

Серовато-рыжий кот, в пылу погони влетевший в кафе, сразу же понял, что допустил непростительный промах. Он оказался там, где ему находиться вовсе не следовало. А это значило, что его вольному житью, возможно, скоро положат конец. Затормозив всеми четырьмя лапами и прижав голову к полу, он огляделся. Может, еще есть надежда остаться незамеченным? Увы, его мечтам не суждено было сбыться.

Поднявшись на крыльцо, Эд поморщился от боли. После вчерашнего падения в траншею, вырытую для орошения земель, он здорово повредил спину. А чуть ниже пояса сильно саднило кожу, в которую вонзились колючки от кактуса.

На мгновение он пожалел, что отказался от работы в офисе. Был бы всегда чисто и опрятно одет, да и кругленькая сумма гарантирована. Но он быстро выкинул эти мысли из головы. Пусть лучше будет так, как есть. Он хотел, как отец, заниматься действительно настоящей мужской работой. А пока…

Кутер Холлис, старший рабочий на ранчо, безумно хохотал, когда впервые увидел Эда. Смерив его недоверчивым взглядом, он смачно сплюнул в сторону, видимо полагая, что изнеженный городской пижон ни на что не способен. Но у Эда было время доказать Кутеру, да и другим рабочим тоже, что первое впечатление бывает ошибочно. Месяца через два, если все пойдет по плану, он добьется своей цели и станет настоящим ковбоем, чего бы ему это ни стоило.

Открыв дверь и войдя в маленькую прихожую, он вдруг вспомнил, как ловко поймал Кейт Джордан, и его губы невольно растянулись в улыбке. Забудь об этом, Фримен! — тотчас же приказал он себе. Дело, которое привело его в «Твин-Хартс», не оставляло свободного времени для любовных похождений. Об этом можно было лишь мечтать. Хотя сейчас, единственное, что ему было нужно, — это выпить немного виски и смазать больную спину. Эд направился в кухню, снял телефонную трубку и набрал номер. Через секунду секретарь соединила его с Вортом Джорданом.

— Это Эд, — сказал он. — Я познакомился с твоей сестрой. Очень милая и приятная девушка. — И едва сдержался, чтобы не добавить: «И такая сексуальная».