17 июля 1936 г. военные гарнизоны в двенадцати городах метрополии и в пяти североафриканских городах одновременно подняли мятеж, за которым в Мелильи (порт в Испанском Марокко) последовало столкновение одной из частей испанского Иностранного легиона и толпы, предводительствуемой коммунистами. На следующий день мятеж вспыхнул во всех крупных городах Испании. После гибели 20 июля 1936 г. в авиационной катастрофе генерала Санхурхо главным руководителем мятежа стал генерал Франсиско Франко Баамонде, бывший начальник генерального штаба, смещенный правительством народного фронта и сосланный в качестве командующего гарнизоном на Канарские острова. Он прилетел в Мелильи, принял командование, организовал передислокацию войск из Марокко в Испанию. Руководители мятежа рассчитывали в кратчайшие сроки сломить сопротивление верных республиканскому правительству частей и взять власть в свои руки.

В первую неделю из 145-тысячной армии поддержало мятежников 100 тысяч солдат и офицеров. Гарнизоны Бургоса, Сарагосы и Уэски в Северной Испании сосредоточились в Бургосе под командованием генерала Эмилия Молы. Восстание военных в Барселоне потерпело поражение, его лидер генерал Мануэль Годед был схвачен республиканцами и расстрелян. Мадрид, портовые города на восточном побережье и часть баскских провинций оставались верными правительству. Однако Севилья и Кадис выступили на стороне мятежников, как и кадеты военной академии в Толедо, поддерживавшие своего начальника Хосе Москардо и засевшие в крепости Алькасар, осажденной частями республиканской милиции. К мятежникам присоединились и около половины кораблей испанских ВМС.

Немедленный результат переворота сказался в самом худшем виде. Восставшие не смогли сбросить правительство, однако установили контроль над половиной территории страны — значительной частью на северо-западе и небольшой территорией на юге — кроме Испанского Марокко, которое поставляло лучшие войска. В июле во главе 30-тысячной регулярной армии, состоящей из испанцев и марроканцев, генерал Франсиско Франко двинулся в направлении Бадахоса; генерал Э. Мола с 15 тысячами солдат начал продвигаться на юг. По плану мятежников, они должны были соединиться под Мадридом и начать наступление на столицу. Таким образом, попытка переворота, планировавшегося как сугубо военная операция, быстро превратилась в полномасштабную войну, которая была одной из самых кровопролитных в Европе перед Второй мировой войной

Испанская гражданская война 1936–1939 гг. не была простым событием. Во-первых, она являлась типично испанским явлением, замешанным на старых распрях, включая каталонский сепаратизм и особое положение римской католической церкви. Причем столкновения происходили в отсталой, крестьянской стране, с патриархальной, по сути дела, феодальной психологией масс. В народный фронт входили местные группы с самыми различными идеями и целями, что приводило к усилению противостояния. Для Франко гражданская война носила ярко выраженный идеологический характер. Он не зря называл своих противников, либеральных республиканцев, «красными» — они ему такими представлялись. Во-вторых, с международной точки зрения ее можно рассматривать как столкновение двух господствующих идеологий — как бы генеральной репетицией того более крупного столкновения, которое начнется в год ее окончания — во Второй мировой войне 1939–1945 гг. Враги генералиссимуса считали его фашистом, но это неточно: Франко являлся сторонником консервативных ценностей и изоляционизма. Он был стопроцентным антиподом коммунизма, тогда как нацизм и фашизм — сложными гибридами.

Из своего участия в этой войне военные круги Германии, Италии, СССР сделали определенные выводы, перед объявлением собственных военных доктрин и выработали направление их материального обеспечения в будущей войне.