Эрвин Штриттматтер, виднейший писатель ГДР, один из самых известных мастеров немецкоязычной прозы, родился 14 августа 1912 года на востоке Германии, в городке Шпремберге, а детство провел в деревне на Лужицкой равнине. Лужицкая равнина лежит вокруг города Котбуса; это плоская, песчаная, чуть всхолмленная земля с негустыми и невысокими сосновыми рощами, терриконами и вышками угольных шахт. В пору детства и юности будущего писателя край был отсталым и бедным. Больших промышленных предприятий тут действовало мало. Шахты оставались примитивными. Шахтеры — вчерашние крестьяне-бедняки, еще не порвавшие связь с землей, были в политическом отношении менее организованными и сознательными, чем пролетариат развитых промышленных районов Германии. Шахтовладельцы и помещики чувствовали себя здесь полновластными хозяевами.

На Лужицкой равнине испокон века жили рядом немцы и сорбы — славянское национальное меньшинство на немецкой земле, упорно стремившееся сохранить свой язык и обычаи. Было тут и немало потомков от смешанных — немецко-сорбских браков. Славянские имена, отзвуки славянского фольклора и сорбских обычаев звучат во многих произведениях Штриттматтера, в том числе и в «Погонщике волов». Отец писателя был владельцем пекарни и маленького крестьянского двора. С юных лет Штриттматтер, помогая отцу, научился возделывать землю и печь хлеб. Труду земледельца и хлебопека посвящены многие проникновенно-поэтические страницы его книг. Они пахнут вспаханным полем и свежеиспеченным хлебом.

В характере Штриттматтера с детства определились черты, которые он сохраняет до сих пор: любовь к природе, неукротимая любознательность, тяга к художественному творчеству. Очень многие в детстве пишут стихи, ведут дневник, сочиняют рассказы. Но мало кто, вступив на этот путь в детстве, следует по нему всю жизнь. Штриттматтер начал сочинять стихи и рассказы, едва он научился писать. Придумывать удивительные истории, расцвечивать собственными красками услышанное и вычитанное, сказочно преображать то, что происходило с ним в действительности, выражать свое самосознание им мироотношение в слове стало для него жизненной потребностью гораздо раньше, чем превратилось в профессию, а определив профессию, воспринимается им как призвание, миссия, то главное, ради чего он живет. Не писать он не может. Пишет даже тогда, когда бесконечно устал. Даже тогда, когда болен. Едва окончив одну книгу, принимается за другую. Работая над большими произведениями, требующими долгих лет труда, переключается не на отдых, а на писание коротких повестей и рассказов. Штриттматтер не только большой художник, но и неутомимый труженик.

Ранней тяге к литературе сопутствовала жажда знаний. Штриттматтер был с детства и остался на всю жизнь одержимым книгочеем. В его произведениях немало страниц о запойном чтении («Магия чтения!» — восклицает он в одном из автобиографических рассказов) и о ненасытных читателях. К ним принадлежат и он сам, и его любимые герои. Штриттматтер прекрасно знает великих мастеров мировой и немецкой литературы и «малых классиков»: Шторма, Фонтане, Мёрике. Прочитал он в юности и горы теперь уже никому не ведомых книг: сочинений по народной медицине, лечебников и травников, трактатов об укреплении воли, пособий для начинающих сочинителей, народных календарей, песенников, трудов доморощенных философов. Он искусно вводит в свои книги страницы, стилизованные в духе этих сочинений, с юмором пародирует это некогда любимое, а часто и главное чтение самоучек.

Детству присуще острое ощущение красоты природы, чувство своей сопричастности к ней, живой интерес к жизни деревьев и трав, птиц и животных. Нередко за повседневными заботами это чувство впоследствии тускнеет, иногда и совсем отмирает. Со Штриттматтером этого не произошло. Для него, с тех пор как он осознал себя, были важны и навсегда остались важными уроки природы, уроки леса и поля, смена времен года, мудрость, которую можно извлечь из наблюдений над тем, как строят свои гнезда птицы, как идет через пороги на нерест рыба, как покрывается свежей листвой старое дерево. Задолго до того, как в литературе тревожно и повелительно зазвучали экологические мотивы, они присутствовали в творчестве Штриттматтера. Уже в детстве зарождалось в нем внимание к этим темам, и неотъемлемое от него мастерство пейзажа — важная особенность прозы Штриттматтера. Она характерна и для романа «Погонщик волов».

Звучный шлепок. Из недосмотренного сна Лопе попадает в явь. Правая щека горит огнем. Сна больше ни в одном глазу. Лопе садится в постели. Развевающийся подол материнской юбки исчезает за дверью. С грохотом защелкивается замок. Оплеуха. Он схлопотал оплеуху от матери, только и всего. Ему не впервой: мать его разбудила, он снова заснул, мать рассердилась.

Тру́да возится с жучком. Уголок пододеяльника в белый с красным цветочек служит оградой. Чтобы жук не уполз. Тонкий указательный палец Труды придерживает насекомое. Ноготь на этом пальце весь мокрый и обгрызен почти до мяса. Лопе косится в сторону бельевой корзины. Малышка спит. Мать подложила ей сухую пеленку. И ушла в поле. Лопе доволен. Он старается не шуметь, чтобы малышка проспала до обеда. Тогда не нужно будет менять ей пеленки. Он шепчет Труде:

— Сиди тихо, не то я отберу у тебя жука.

Труда кивает. Лопе снова падает навзничь. Уснуть бы. Может, удастся досмотреть прерванный сон.

А сон был таков.