Массовое движение организованных в профсоюзы рабочих и крестьян – синдикализм – стало социальной основой Испанской революции в период гражданской войны. Нигде более синдикализм не играл такой роли и не добивался таких социальных перемен, как в Испании. Взлет и падение синдикалистской альтернативы в Испании были связаны с борьбой авторитарного и антиавторитарного направлений в социалистическом движении. Испания была вовлечена в эту борьбу еще с времени конфликта Маркса и Бакунина. Именно тогда, во время Испанской революции 1868-1874 гг., социализм заявил о себе как о влиятельной силе в лице двух своих течений – государственного социализма и анархизма. В период длительного господства авторитарного традиционалистского режима и марксизм, и анархизм продолжали укреплять свои позиции в оппозиционной части общества и в народной толще. Этому способствовала социальная трансформация Испании, переходившей от традиционного общества к индустриальному.

К 30-м годам пролетарские слои достигли трети численности населения Испании. Причем почти половина пролетариев уже жила в городах. Массовый «исход» сельского населения в города давил на рынок труда и делал условия жизни рабочих невыносимыми. Такие процессы порождают социальную напряженность, стремление вырваться из состояния, в котором оказался человек – либо «назад», либо «вперед». Первый путь предполагает «ностальгию» по прошлому, мечту о сохранении традиционных форм жизни. Однако чисто традиционалистское стремление к «прекрасному прошлому» смешивается с неприятием «проклятого прошлого». Отсюда – сочетание традиционализма с прогрессизмом. Маргинализирующиеся массы весьма восприимчивы к новым идеям социальной свободы и обобществления производства, влияние которых связано уже с кризисом капиталистического хозяйства. Но в отличие, скажем, от государственного коммунизма анархо-синдикализм стремится не к ликвидации традиционно-общинных структур, а к переносу их в систему индустриальной цивилизации и к преобразованию последней на основе горизонтальной сети профсоюзов. Профсоюзы (синдикаты трудящихся – отсюда и слово «синдикализм») должны были компенсировать отсутствие социальной защищенности в раннекапиталистическом обществе. Однако далеко не всегда профсоюзы сохраняли независимость от левых политических партий.

В условиях Испании общие причины подъема анархо-синдикализма усиливались рядом национальных особенностей. Здесь период распада структур традиционного общества почти совпал во времени с кризисом капиталистического хозяйства. При этом тенденции к огосударствлению накладывались на сильную абсолютистскую традицию и, соответственно, традицию противостояния власти. Все это создавало питательную почву для анархизма. Особенно сильно эти факторы проявлялись в Каталонии – этнически обособленной области Испании, общественные движения которой издавна противостояли испанскому национальному государству.

В 1910 г. возникла анархо-синдикалистская Национальная конфедерация труда (НКТ). В 1927 г. была создана независимая от НКТ анархистская Федерация анархистов Иберии (ФАИ). Члены ФАИ активно работали в НКТ.

Синдикалистский подход распространялся и в левосоциалистических кругах марксистской Испанской социалистической рабочей партии (ИСРП), прежде всего – среди участников крупнейшего профобъединения Испании – Всеобщего союза труда (ВСТ).