«Подросли новые люди, для которых любовь к истине и честность стремлений уже не в диковину. Те понятия к стремления, которые прежде давали титул передового человека» теперь уже считаются первой и необходимой принадлежностью самой обыкновенной образованности… Теперь с невольным презрительным изумлением останавливаются перед человеком, который выказывает недостаток сочувствия к гласности, бескорыстию, эмансипации и т. п.»

Так характеризован Н.А. Добролюбов ту аудиторию, к которой обращался со своими критическими статьями: он имел перед собой «новое», «молодое» «интеллигентное общество, необыкновенно многочисленное, одушевленное самыми благими стремлениями.

Но он не обольщался «внешним» видом своей аудитории. На «молодое» интеллигентное общество он смотрел сквозь призму трезвого скептицизма. Он находил, что над молодым поколением интеллигентов продолжала сохранять большую власть патриархальная старина, что значительное большинство «новых людей» продолжало подчиняться различным «старым» настроением, старым чувствам, старым привычкам.

«Старина» сильно смущала их, а в то же время жизнь настоятельнее «предъявляла» к ним свои права, чем к людям прежних поколений. И они не могли «ничему отдаться всей силой души». Это были «люди промежуточного времени».

Прогрессивные идеи большинство из «новых» людей усвоило себе не так, как усваивались эти идеи одинокими героями и подвижниками мысли прежних времен. Новые люди «с детства, непременно и постоянно, напитывались теми понятиями и стремлениями, для которых прежде лучшие люди должны были бороться, сомневаться и страдать в зрелом возрасте». Одним словом» «новые» люди не завоевали своих убеждений «с бою»: они приобрели их полусознательным, полумеханическим путем, они поклонились идеям, как святыне, завещанной прошлым.