Со времен Петра Великого, когда преобразованная Россия вошла в круг европейских держав, ее возникающее могущество стало возбуждать против себя зависть и опасения Западной Европы. Блестящие успехи России в борьбе с Турцией и преобладающее влияние ее в Польше еще при Екатерине II создавали против нее союзы европейских держав, и уже тогда Россия близка была к вооруженному столкновению с Западом. Взрыв революции во Франции побудил Европу заняться своими домашними делами и даже просить Екатерину о помощи в борьбе с революцией. Помощь эта оказана была Австрии и Англии, изнемогавшим в борьбе с Францией, уже преемником Екатерины, императором Павлом, но, несмотря на победы русских войск, предводимых Суворовым, император Павел вскоре прекратил борьбу с Францией, когда убедился, что его союзники, во вред России, преследовали только свои цели. Мало того, император Павел пришел к мысли, что союз с Францией более всего может обеспечить интересы России, и вступил в дружеские переговоры с Наполеоном Бонапартом, правившим тогда Францией, под именем первого консула, и твердой рукою восстановившим в ней порядок и законность.

Сын и наследник императора Павла, Александр I, поставил своей задачей умиротворить Европу, приняв на себя роль беспристрастного и бескорыстного посредника. Но ему не удалось согласить интересы враждующих держав. Наполеон Бонапарт, провозгласив себя в 1804 году императором французов, отверг дружеские представления Александра и побудил его заключить союз с Австрией и Англией для обуздания завоевательных стремлений нового императора. Но, предпринятая с этой целью война 1805-го года, была неудачна. Наполеон разгромил армию союзников в битве под Аустерлицем и принудил Австрию заключить мир с Францией, уступить ей несколько областей и отказаться от всякого вмешательства в дела Германии. Россия уклонилась от заключения мира с Наполеоном и уже в следующем 1806 году продолжала борьбу с ним в союзе с Пруссией, для которой владычество Франции в Германии было невыносимо: Наполеон образовал под своим покровительством Рейнский союз, к которому принадлежали почти все германские владетели и лишил Пруссию, как прежде Австрию, всякого влияния на германские дела. Пруссия подняла оружие против Наполеона прежде, чем подошли к ней на помощь русские войска, но армия ее была уничтожена Наполеоном в битвах при Иене и Ауерштедте. В три недели Наполеон занял почти все Прусское королевство и захватил важнейшие ее крепости. Лишь на нижнем течении Вислы успели собраться оставшиеся от разгрома части прусских войск, а сам король прусский бежал в Кенигсберг, откуда умолял императора Александра о помощи. Под начальством генерала Беннигсена, русские войска почти полгода удерживали натиск французских войск в восточной Пруссии, одержав сначала победу над ними в битве при Прейсиш-Эйлау. Но когда Беннигсен потерпел поражение при Фридланде, Александр, прибывший к армии, счел за лучшее вступить в переговоры с Наполеоном, чтобы не пустить неприятеля в русские пределы. Наполеон, изнемогавший в долгой, бесплодной борьбе с Россией, с готовностью принял предложение Александра и выразил желание на личном свидании с русским императором покончить все спорные вопросы. Свидание это состоялось на пароме на средине реки Немана и, вслед затем, был заключен Тильзитский мир между Францией и Россией.

Подчинив своему влиянию почти всю Западную Европу, Наполеон окружен был явными и тайными врагами; в особенности тяжела была для него борьба с Англией, умевшей своими деньгами создавать против него коалиции (временные соглашения держав) и подорвавшей французскую морскую торговлю. Поэтому для Наполеона нужен был не только мир, но и союз с Россией, интересы которой, казалось, нигде не соприкасались с французскими. В союзе с Россией для Франции не была страшна никакая коалиция. «Если мы будем в союзе, — говорил Наполеон Александру, — мир будет принадлежать нам». Наполеон предложил расширить границы России до реки Вислы, содействовать присоединению к ней Финляндии от Швеции, и Молдавии с Валахией от Турции. Но Александр более всего заботился об интересах злополучного союзника своего, прусского короля, и не считал возможным увеличивать русских владений за его счет. Поэтому Россия получила только Белостокскую область, согласившись на образование из польских земель, принадлежавших Пруссии, герцогства Варшавского, отданного в управление Саксонскому королю. Зато Александру удалось отстоять самостоятельное существование Пруссии, хотя она и лишилась трети своих владений. Но, вступая в союз с Наполеоном, Россия принимала тяжелое для себя обязательство строго соблюдать континентальную систему, усвоенную Наполеоном, вследствие которой прекращалась всякая торговля Европейских стран с Англией. Александр принял на себя принудить к тому Швецию.

Тильзитский мир, вследствие благожелательных чувств Александра к Пруссии, не принес России тех выгод, какие он мог доставить ей, как цену союза с Наполеоном. В России он встречен был, поэтому, с неудовольствием. Высшее русское общество и придворные круги, во главе с императрицей Марией Феодоровной, на союз с Наполеоном, этим «исчадием революции», как они его называли, смотрели как на измену «общему делу»; к ним примыкали имевшие большой вес в Петербурге французские и германские выходцы, пострадавшие от революции и Наполеона, и представители обездоленных им королей: сардинского — граф Жозеф де Местр и неаполитанского — Серра-Каприола, умевшие создать себе тесные связи в Петербургском обществе. Недовольны были миром, главным образом, вследствие прекращения торговли с Англией, и средние классы общества: дворяне, чиновники и торговые люди, так как они непосредственно потерпели от падения курса и обесценения денег, что произошло тотчас после того, как затруднен был вывод русских сырых товаров в Англию. Недоумевали по поводу союза с Наполеоном и низшие слои населения России: всего за несколько месяцев до заключения Тильзитского мира Св. Синод в особом воззвании, прочитанном во всех церквах, называл Наполеона врагом церкви Христовой, ищущим ее погибели. В глубине души своей, сам император Александр смотрел на Тильзитский мир, как на перемирие, необходимое для сведения счетов со Швецией и Турцией и для усиления своей армии. «Хорошо будет смеяться тот, кто посмеется последний», писал Александр после Тильзита сестре своей, Великой Княгине Екатерине Павловне.

С своей стороны, обеспечив себя союзом с Россией, Наполеон не знал меры необузданному своему властолюбию. Самовластно распоряжаясь в Германии и Италии, Наполеон задумал утвердиться и в Испании, заставив испанского короля отказаться от престола и посадив на престол брата своего Иосифа; но испанцы, при помощи английских войск, начали с французами партизанскую войну и отвлекли к себе значительную часть военных сил Наполеона. Этим задумала воспользоваться Австрия, в надежде возвратить себе потерянные владения, и стала усиленно вооружаться для новой борьбы с Францией. Между тем, отношения Александра к Наполеону охладели, так как французы под разными предлогами продолжали занимать важнейшие прусские крепости, а словесное обязательство Наполеона содействовать присоединению к России Молдавии и Валахии не получило еще формального подтверждения. При таком положении дел, чтобы укрепить союз свой с Россией, Наполеон просил Александра о новом свидании с ним. Оно произошло 27-го сентября в Эрфурте, в Германии, куда оба государя, властители Европы, явились в сопровождении блестящей свиты. Эрфуртское свидание, казалось, достигло своей цели. Спорные вопросы между Россией и Францией получили разрешение: Наполеон получил свободу действий в Испании и обещание Александра помогать ему в случае разрыва с Австрией, а Россия — согласие Наполеона на присоединение Молдавии и Валахии и некоторые льготы для Пруссии. Но в сущности Эрфуртское свидание было началом разлада между обоими монархами: Наполеон убедился в том, что Александр по-прежнему остался защитником прусских интересов и менее всего будет способен равнодушно смотреть на унижение ее значения в Германии; с другой стороны, Александр с крайним недоверием относился к властолюбивым планам Наполеона и к его обещаниям: императрица Мария Феодоровна, пред отъездом Александра в Эрфурт, даже убеждала его отказаться от этой поездки, боясь, что Наполеон может лишить его свободы так же, как незадолго пред тем захватил он испанскую королевскую чету при свидании в Байоне. При таком настроении императора Александра и его матери, осталась безуспешной и попытка Наполеона скрепить свой союз с Россией родством с русским Императорским домом. Александр уклонился от прямого ответа на вопрос, может ли Наполеон рассчитывать, в случае развода своего с бездетной Жозефиной, на руку сестры Александра, великой княгини Екатерины Павловны.

Еще в начале апреля 1812 года император Александр прибыв из Петербурга в Вильну, чтобы ознакомиться с положением первой армии, находившейся под начальством военного министра Барклая-де-Толли. «Армия, — писал он генерал-фельдмаршалу графу Салтыкову, — в самом лучшем духе. Артиллерия, которую успел я осмотреть, в наипрекраснейшем состоянии. Возлагая все мое упование на Всевышнего, спокойно ожидаю дальнейших событий». В мае прибыл в Вильну посланец Наполеона, граф Нарбонн, с письмом его к государю, заключавшим жалобы на Россию, и с секретным поручением собрать сведения о положении русских войск. В ответном письме своем император Александр извещал Наполеона, что, прежде открытия переговоров о соглашении, он должен очистить от французских войск Пруссию и шведскую Померанию. После отъезда Нарбонна, получено было в Вильне от Кутузова, командовавшего Дунайской армией, радостное известие о заключении мира с Турцией, которая уступила России Бессарабию. Таким образом, боевая Дунайская армия, могла присоединиться к войскам, предназначенным действовать против Наполеона. Графское, а затем и княжеское достоинство было наградой Кутузову за его военные и дипломатические заслуги.

Во время пребывания своего в Вильне, лаская поляков, в надежде привязать их к России, император Александр входил во все подробности управления армиями. Можно было предполагать, что себе лично он предоставлял верховное командование ими, так как главнокомандующие армиями: Барклай-де-Толли, князь Багратион и Тормасов не были подчинены друг другу. Но общего плана военных действий выработано не было, инициативу их предоставляли Наполеону. Армии наши оставались разобщенными, потому, что не знали, куда именно направит Наполеон свой главный удар: к северу или к югу. Казачьи разъезды и разведчики наши по течению Немана от Гродно до Юрберга, сообщали лишь о скоплении на левом берегу Немана огромных неприятельских сил. Между тем Наполеон приехал в лагерь под Вильковиском, по дороге в Ковно, и здесь отдал следующий приказ:

«Солдаты! Вторая война польская началась. Первая кончилась под Фридландом и Тильзитом. В Тильзите Россия поклялась на вечный союз с Францией и войну с Англией. Ныне нарушает она клятвы свои и не хочет дать никакого объяснения о странном поведении своем, пока орлы французские не возвратятся за Рейн, предав во власть ее союзников наших. Россия увлекается роком! Судьба ее должна исполниться. Не считает ли она нас изменившимися? Разве мы уже не воины аустерлицкие? Россия ставит нас между бесчестием и войною. Выбор не будет сомнителен. Пойдем же вперед! Перейдем Неман, внесем войну в русские пределы. Вторая польская война, подобно первой, прославит французское оружие, но мир, который мы заключим, будет прочен и положит конец пятидесятилетнему кичливому влиянию России на дела Европы».

12-го июня, после полуночи, в присутствии Наполеона совершена была переправа главных его сил, через Неман, между Ковно и Понемунями, для чего наведены были три моста. Почти одновременно переправились в разных местах и прочие части огромной французской армии, всего до 400 000 человек с 1300 орудий, не встретив со стороны русских никакого сопротивления. План Наполеона был прост. Сам он с гвардией и с корпусами маршалов: Даву, Нея и Удино двинулся по дороге в Вильну, чтобы разбить по одиночке разобщенные корпуса 1-й армии; в то же время брат его, король вестфальский Иероним, должен был напасть с 80 000-й армией на армию князя Багратиона; в промежутке же между Наполеоном и Иеронимом вице-король итальянский Евгений Богарне, также с 80 000-й армией, движением на Новые Троки должен был помешать соединению Барклая де Толли с Багратионом и прекратить между ними всякое сообщение. Вместе с тем, маршал Макдональд переправился у Тильзита для осады Риги, а австрийский корпус князя Шварценберга вступил в Минскую губернию.

Донесение наших разъездов о переправе французов через Неман и о занятии ими Ковно получено было в Вильне вечером 12 июня во время бала в Закрете, данного императору его генерал-адъютантами. Но Александр уже имел сведения о готовящейся переправе французов и еще днем отдал чрез Барклая де Толли приказ о сосредоточении войск 1-й армии позади Вильны, у Свенцян. Тогда же послано было повеление Багратиону о начатии военных действий. 13 июня отдан был следующий приказ по армиям: «С давнего времени примечали Мы неприязненные против России поступки французского императора, но всегда кроткими и миролюбивыми способами надеялись отклонить оные. Наконец, видя беспрестанное возобновление явных оскорблений, при всем нашем желании сохранить тишину, принуждены Мы были ополчиться и собрать войска Наши, но и тогда, ласкаясь еще примирением, оставались в пределах Нашей империи, не нарушая мира, а быв токмо готовыми к обороне. Все сии меры кротости и миролюбия не могли удержать желаемого Нами спокойствия. Французский император нападением на войска Наши при Ковно открыл первый войну. Итак, видя его никакими средствами непреклонного к миру, не остается Нам ничего иного, как, призвав на помощь Свидетеля и Защитника правды, Всемогущего Творца Небес, поставить силы Наши против сил неприятельских. Не нужно Мне напоминать вождям, полководцам и воинам Нашим о их долге и храбрости. В них издревле течет громкая победами кровь Славян. Воины! вы защищаете веру, отечество, свободу. Я с вами. На зачинающего Бог».