Для князя Волоха приезд дорогих гостей не явился неожиданностью. Он затратил немало усилий, чтобы заманить в Биармию царя Сарматии Таксака. Справедливости ради следует отметить, что путь Таксаку пришлось проделать немалый. Слишком уж далеко располагалась солнечная Сарматия от сумрачной Биармии. К счастью, у Волоха нашлась приманка, заставившая тронуться с места ленивого сына Аркасая. Не для кого в окрестных землях не было секретом, что царь Таксак влюблен в племянницу Волоха прекрасную Лелю. Именно с помощью вдовы князя Родегаста, ушедшего в мир иной уже почти двадцать лет тому назад, Волох и его ближайший союзник князь Сколотии Хорс собирались втянуть в заговор против кагана Яртура могущественного, но нерешительного царя Сарматии. Впрочем, осторожность Таксака отнюдь не была признаком врожденной трусости, просто слишком уж большую власть взял над независимыми прежде царствами и княжествами нынешний владыка Асгарда. Мало того, что Яртур собирал дань с окрестных земель на содержание огромного войска, так он еще норовил спихнуть со столов законных князей и посадить на их место своих темников. Таксак совсем недавно, пяти лет не прошло, как взял верх в междоусобной войне, разгоревшейся в Сарматии после смерти царя Аркасая. Отголоски той войны еще давали о себе знать в разных уголках его обширного царства, а потому новый царь не спешил ввязываться в войны с соседями и уж тем более ссориться с могущественным каганом. Если бы не страсть к княгине Леле, вспыхнувшая жарким пламенем в сердце молодого тридцатилетнего мужчины, то его вообще не удалось бы выманить из Эпира, стольного града Сарматии. Ворота замка Кремень со скрежетом закрылись за сарматами. Царь Таксак и его свита спешились, с восхищением и удивлением разглядывая высокие каменные стены логова одного из самых коварных князей Ойкумены. Сам Волох в сопровождении князя Хорса и биармских бояр ступил с настила Срединной башни навстречу дорогим гостям. Таксак, не видевший Волоха лет десять, с легкой оторопью отметил, что время над сыном Слепого Бера и княгини Турицы, похоже, не властно. Князь Биармии, коему, по слухам, перевалило за шестьдесят, выглядел лет на сорок, не больше. Шитый золотом кафтан из парсской парчи облегал ладное тело Волоха, червленые сапоги сидели на ногах как влитые. Сын рахмана Коломана встречал гостей без оружия, с неприкрытой грудью и непокрытой головой в знак доверия. Таксак поведение хозяина оценил и в свою очередь снял шлем с головы, дабы не выглядеть в глазах биармцев невежей. Князь Биармии и царь Сарматии обнялись посреди обширного замкового двора почти по-братски.

– Рад видеть тебя на своей земле, благородный Таксак, – зычным голосом произнес князь.

– Да пребудут с тобой всегда твоя удача и расположение богов.

– Мир твоему дому, благородный Волох, – отозвался на приветствие хозяина царь Сарматии. – От души желаю здравия и тебе, и твоим домочадцам.

Внутреннее убранство Срединной башни произвело на Таксака двоякое впечатление. Суровая простота спорила здесь с откровенной роскошью. Князь Волох был несметно богат и не находил нужным этого скрывать. Царь Сарматии испытал чувство очень похожее на зависть, разглядывая пиршественный стол, заставленный золотой посудой. Поразило его и оружие, развешенное по стенам. Прежде всего, богатством отделки, а уж потом закалкой отливающих синевой клинков. Гостеприимный Волох в знак дружбы и признательности вручил дорогому гостю парсский меч в ножнах, усыпанных драгоценными каменьями. Щедрый дар вызвал шепоток одобрения в свите царя Сарматии. Впрочем, Волох, надо отдать ему должное, не обидел никого из беков Таксака, проделавших немалый путь до Биармии, и наградил их за труды серебряными кубками. Конечно, сарматы простаками не были и очень хорошо понимали, что привечает их сын Слепого Бера с тайным расчетом на будущий союз, но ведь и Таксак прибыл в далекую Биармию не только для того, чтобы полюбоваться прекрасным ликом княгини Лели, как раз в эту минуту, входящую в пиршественный зал. При виде Лели Таксак залился краской как влюбленный юнец и тем вызвал едва заметную усмешку на губах Волоха. Впрочем, вдова князя Родегаста вполне заслуживала возгласов восхищения, невольно сорвавшихся с уст сарматов при ее появлении. Трудно было поверить, что возраст этой женщины приближается к сорока и что она имеет взрослого сына. Все-таки кровь царя альвов Эльмира сказывалась на его потомках. Что князя Волоха взять, что княгиню Лелю. И в сорок лет эта женщина выглядела двадцатилетней. Темный вдовий наряд только подчеркивал ее неувядающую красоту. Леля была светловолоса, синеглаза и белокожа. А ее алые губы могли довести до умопомрачения любого, даже выдержанного человека. Немудрено, что царь Таксак влюбился в нее без памяти, махнув рукой на разницу в возрасте.

Князь Хорс принял предложение Волоха поучаствовать в охоте за жар-цветом только после длительных и мучительных раздумий. Этот дар богов, похищенный рахманом Коломаном с острова Блаженства, пугал его куда больше, чем притягивал. Но, будучи человеком разумным, князь Сколотии очень хорошо понимал, что одолеть внука Слепого Бера без помощи колдовской силы нельзя. Об этом ему шептала и княжна Злата, пробравшаяся ночью на его ложе. Хорс уже собрался, было, прогнать прилипчивую бабенку, но в последний момент не устоял перед ее располневшим, но все еще желанным для мужчины телом. Вот вредная женка! И кто только не мял ее на своем ложе, начиная с кагана Яртура, который тогда еще, впрочем, не был каганом, и кончая боярином Бутуем, от которого она прижила сына. Впрочем, княгиня Злата наверняка не помнит всех своих любовников, коих можно считать десятками. Ее ненасытное лоно вбирало все, что попадалось на дороге, от князей до простых мечников. Вот и Хорсу она не дала раскинуть мозгами и принять взвешенное решение, высосав из него за ночь едва ли не все силы. Нет, не зря разумные люди называют дочь князя Велемудра распутной колдуньей. Хорошо еще, что свой дар, полученный невесть откуда, она тратит на обольщение мужчин, а не на их порчу. Впрочем, о своей выгоде княгиня Злата тоже не забывает. Минувшей ночью она так заморочила Хорсу голову, что он, будучи почти в беспамятстве, поклялся Даджбогом, что сделает все от него зависящее, дабы помочь витязю Божидару утвердится на столе своего деда. Ну, вы скажите на милость, зачем князю Сколотии сдался тот Божидар? Тут самому бы на столе удержаться! Шевельнет бровью каган Яртур, и полетит князь Хорс из родного Преслава легким соколиным перышком. Большую силу взял нынешний владыка Асгарда, и в окрестных землях остается все меньше людей, способных сказать ему слово поперек. Нет, прав Волох, без жар-цвета им Яртура не одолеть даже с помощью очарованного Лелей царя сарматов.

Князь в Хорс в раздражении так огрел своего беспокойного жеребца плетью, что тот взвился на дыбы, едва не сбросив при этом седока на землю.

– Тише ты, – прошипел в сторону сколота Волох, – нам сейчас не до скачек.

Место для забав и в самом деле было неподходящим. Даже суровая и холодная Биармия смотрелась почти островом Блаженства по сравнению с Угорьем. Князь Хорс, родившийся на равнине, в горах чувствовал себя неуютно. Заросшие лесом и кустарником каменные громады навевали на него тоску, а глубокие ущелья и вовсе повергали его в ужас. По слухам, в Угорье жили не только люди, но и орики, а возможно даже тролли, о коих, словно бы между прочим, заикнулся Ермень.

– Орики здесь есть, – подтвердил боярин Сипяга. – И ягыни тоже. А вот что касается троллей, то последнего из них, по слухам, убил Студень. Так что троллей ты можешь не опасаться, князь Хорс.

Для витязя Божидара это путешествие на край земли было первым в пока еще недолгой жизни. Сам Божидар отнюдь не стремился в забытую богами Биармию, и только настоятельные просьбы матушки заставили его, скрепя сердце, сесть на коня. Отец Божидара, боярин Бутуй, к прихоти княгини Златы отнесся с большим подозрением, но расхолаживать юного витязя не стал. В конце концов, ближник Перуна не может всю жизнь проторчать у отцовского очага, рано или поздно для него наступает пора странствий. Дабы и мир посмотреть, и себя показать. Впрочем, в последние годы в бесцельных прежде скитаниях витязей Асгарда появился сакральный смысл. Так, во всяком случае, утверждал кудесник Пересвет. И уж конечно, не витязю Божидару с ним спорить. Сам Божидар к жар-цвету не стремился. Но уж если дар богов попадется ему в руки, то он сделает все возможное и невозможное, чтобы доставить его в Асгард. Кому и зачем этот жар-цвет может пригодиться, юный витязь не знал, да и не стремился узнать. Долг витязя – биться с порождениями Навьего мира во славу Ударяющего бога, а в тайнах мироздания пусть разбираются волхвы.

– Смотри только, чтобы твоя беспокойная матушка не втянула тебя в заговор против кагана Яртура, – предостерег сына старый Бутуй. – С нее станется. Князь Биармии Волох человек коварный и доверять ему ни в коем случае нельзя.

– Так мы ведь не к Волоху едем в гости, а к княгине Леле, матери Мортимира, – пожал плечами Божидар. – Что нам тот Волох.

– Княгиня Леля тоже женщина себе на уме, – вздохнул мудрый Бутуй. – Жила бы в Асии и горя бы не знала. Каган Яртур всегда был хорош к своей сводной сестре. Два города ей дал и три замка. И сын ее Мортимир тоже вниманием кагана не обижен. – Так ведь навещать родных никому не воспрещается, – удивился отцовским рассуждениям Божидар. – Тем более Волох доводится княгине Леле родным дядей. А это правда, что Леля Мортимира от альва родила?

– Может и правда, – рассердился боярин Бутуй, – но тебе об этом знать не обязательно. Голову в дороге не потеряй. И мечников бери с собой попроворнее. В Муромских лесах сейчас волкодлаки лютуют. Попадешься им в руки – жди беды.

Сказать, что Божидар сын Бутуя был удивлен известием, свалившимся на его голову, значит ничего не сказать. Он буквально застыл, словно пораженный громом. Из оцепенения его вывел смех витязя Мортимира и покашливания мечников, которым врожденная деликатность мешала разразиться хохотом. Спорить с волкодлаком Божидар не стал. В конце концов, тот мог и ошибаться на его счет. Объясняться по этому поводу следовало с самой Деваной, превратно, судя по всему, истолковавшей слова восхищения, которые он со свойственной всем витязям любезностью расточал по ее адресу на лесной поляне.

– Язык мой – враг мой, – сказал Мортимир, отсмеявшись. – В следующий раз будешь осторожнее.

– Следующего раза может и не быть, – испуганно прошептал в спину витязям ашуг Рябец.

– Это еще почему? – обернулся в его сторону удивленный Божидар.

Ответить Рябец не успел. Красавица Девана, облаченная в меха куницы, вышла на крыльцо в сопровождении трех далеко не молодых женщин. Если судить по их сухим и надменным лицам, они были ведуньями юной богини. При появлении Деваны, все волкодлаки преклонили колени. Сообразительные мечники-асы тут же последовали их примеру. И только витязи Божидар и Мортимир продолжали стоять столбами посреди двора. Впрочем, никто, кажется, не собирался предъявлять им по этому поводу претензий. Видимо, старые вороны, окружавшие богиню, очень хорошо знали, что витязи Асгарда преклоняют колено только перед богом Перуном. Тем самым Перуном, дочерью которого числилась прекрасная Девана.

Бой витязя с Аспидом был назначен на темное время суток. Возможно, волкодлакам казалось, что в сумерках или при свете луны и звезд это противоборство будет выглядеть более величественно, чем при свете дневного светила. Божидару же было все равно, в какое время суток пропадать. И жалел он сейчас только о том, что за весь день ему так и не представилась возможность сбежать от богини Деваны хотя бы и на край света. Тем не менее, к предстоящему бою он готовился с большим тщанием. И даже поменял несколько помятых пластин на колонтаре. В качестве наступательного оружия он выбрал длинное копье, в качестве оборонительного – секиру, меч и кинжал, засунутый за голенище сапога. – Хорош! – оценил внешний вид витязя и его снаряжение воевода Стемир, и в серых глазах матерого волкодлака промелькнула насмешка.

– Издеваешься, – обиделся на него Божидар.

– Нет, – покачал головой Стемир. – Плачу. И оплакиваю я не тебя, а весь наш мир, который в случае поражения витязя Асгарда ждут страшные перемены.

– Тогда почему бы нам всем не помочь Божидару? – нахмурился Мортимир. – Навалимся скопом и убьем Аспида.

– А потом Вий нашлет на нас мор за убитого сына и будет прав в своем великом гневе, – вздохнул воевода. – Когда-то очень давно наши предки заключили с богом смерти договор, что никогда не поднимут ни меч, ни секиру на его сына. Более того, по этому договору мы обязаны отпустить Аспида, если этого потребует богиня Морана. Требование от богини уже поступила, но прежняя Девана медлила с исполнением договора. И тогда бог Вий отобрал у нее жизнь. Теперь ты понимаешь, витязь, как много от тебя зависит? – Вы только посмотрите на них, – всплеснул руками Божидар. – Они не хотят ссориться с Вием и Мораной, а я, видишь ли, должен убить несчастное животное, и тем самым навлечь на себя гнев богов.