Чёртова тряпка! Да завязывайся ты уже! Дёрнув за край чуть сильнее, не рассчитала силы и покачнулась. Хотела опереться рукой о тумбочку, но она почему-то оказалась дальше, чем я ожидала.

— Проклятье, — зашипела, потирая ушибленную задницу.

— Лера, ты в порядке?

О, чёрт!

Под высоким потолком тускло трепыхались несколько магических шаров. Их света хватало лишь на то, чтобы немного разгонять темноту в середине помещения. Сидящих за круглым столом, казалось, такое положение вещей вполне устраивало. Хотя, даже если бы тут было светло как днём, понять, кто есть кто, всё равно было бы сложно. Люди, находившееся здесь, были облачены в безразмерные накидки, которые полностью скрывали тело, а капюшоны, накинутые на голову, не оставляли ни единой возможности заглянуть в лицо.

— Итак, господа, у кого есть предложения?

Голос был суховат и явно принадлежал пожилому человеку.

— У меня…

— Стоп, — сухой голос бесцеремонно прервал начавшего говорить, — я надеюсь, что все понимают проблему предельно ясно. Никаких дочек, внучек, племянниц и прочих родственников.

— Это опасно.

Уже минут пятнадцать, как я пыталась убедить бабулю, чтобы она отпустила меня обратно в лес. Я, естественно, во всём созналась. Других вариантов просто не было. Всё же надо было рассказать о мёртвых людях, которым необходимо погребение. А раз говорить об этом, то и об остальном тоже. Понятное дело, мне устроили знатную выволочку. Упрекнули и в скудоумии, неосмотрительности, наивности, глупости, доверчивости, что странно в доброте и сострадании. Настойчиво вбили мне в голову, что за это всё я могу однажды поплатиться. И хорошо если меня покалечат, так ведь и убить могут.

— Но ведь ничего не случилось, — настаивала я.

Меня, вообще-то, там пациенты ждут, мне болтать некогда. Надо ещё мяса купить да бормотухи местной.

— Вот и хорошо! Одна ты точно не пойдёшь, — бабуля накинула уже платок на голову, видимо, собираясь со мной. Ёшкин кот, мы с ней к сторожке доберёмся только вечером. Так не пойдёт.

Местное солнце, которое тут называют по-простому Ас, что означает Божество, ещё даже не оторвалось от горизонта, а я уже была на ногах. По поводу солнца, тут даже есть что-то вроде легенды, что когда-то давно бог тьмы и хаоса победил доброго бога света и погасил его огонь, освещавший людям мир. Наступила вечная ночь, холодная и тёмная. Люди страдали, люди роптали, их убивали порождения тьмы, которые чувствовали себя вольготно в темноте ночи. И вот однажды сердце доброго юноши не выдержало, когда на его глазах погибла его единственная и любимая сестра. Он взмолился так, как ни молился ещё никто на свете, вся его душа тянулась к справедливости. И тогда высший бог, услышав эту неистовую молитву, предложил юноше стать новым богом света, который зажжет огонь на небесном склоне. Единственное условие, что душа его сестры станет освещать небосклон по ночам, чтобы не дать больше богу тьмы набраться сил.

Юноша согласился, тут же превратившись в священный огонь, который устремился в небеса и стал новым светом этого мира. Его желание защитить людей было настолько сильно, что его свет не мог погасить даже бог тьмы. А вот его сестра оказалась не так сильна, поэтому она сияет на небе в полную силу совсем недолго, а потом силы покидают её. Именно поэтому луна, а по местному Хвит, то убывает, то снова наполняется светом и раз в месяц в ночь полнолуния сияет так, что весь мир окутывается её прекрасным белым светом. Но так как небесным светилом она стала после смерти, то её потусторонний свет притягивает всевозможную нежить, питает существ, которые не могут жить при свете его любимого и дорогого брата Аса. Считается, что в ночь, когда Хвит сияет подобного драгоценному камню на небе не стоит выходить из дома, потому что можно попасть в неприятности.

В общем, красивые сказки, я-то знаю, что никакие это не божества, а просто яркая звезда нашей системы и спутник планеты, который отражает свет звезды, его-то мы и видим. Ну, рассказывать я такое естественно не собираюсь. Хех, ещё сожгут на костре, как ведьму. Ну уж нет, я не хочу. Да и лавры у местного Коперника я забирать не собираюсь, как и становится им.

Так вот, что-то я опять отвлеклась. Солнце, буду называть светило так, потому что мне так удобнее, ещё толком не встало, а я уже была на ногах. Поправив широкие шорты, встала в стойку и закрыла глаза. Руки сжаты в кулаки и с согнуты в локтях, прижаты к корпусу, ноги расставлены на ширине плеч, согнуты в коленях, спина прямая, голова чуть приподнята, дыхание ровное, спокойное. Напрячь каждый мускул своего тела по отдельности, а потом расслабиться, не забывая дышать. Приятно ощущать, как тело начинает «звенеть» от напряжения. Легкий ветер касается кожи, утреннее солнце медленно начинает припекать, хотя воздух ещё полон ночной свежести. Мир огромен, мир вокруг меня прекрасен, доброжелателен, чист и свеж. Я всего лишь крохотная крупица, готовая принять всё, что мир желает мне отдать сам. Энергия струится вокруг, наполняет каждый атом мира. Вобрать немного в себя, вдохнуть её через рот, нос, задержать в своём теле, растворить, делая своей.

— Что ты делаешь?

Из распахнутого окна была слышна трель птиц, которые в большом количестве водились в дворцовом саду. Лёгкий ветерок едва уловимо шевелил занавески, практически не принося с собой прохлады и свежести. Было жарко. В дверь постучались.

— Входи.

В комнату тут же вошёл первый советник, взглядом мгновенно отыскивая сидящего в кресле принца.

— Ваше Высочество, — советник поклонился, не сильно, нет, он лишь немного обозначил поклон головой, но ему это вполне позволялось. Всё-таки этот старый лис служил советником в императорской семье давно. Можно сказать, для Его Высочества этот человек был кем-то вроде деда. — Делегация от тёмных эльфов была практически вся перебита. На месте столкновения обнаружено около сорока наёмников. Местные жители позаботились обо всех телах, невзирая на то, что некоторые из них были не людьми.

— Хм, ты говоришь «практически вся перебита», то есть кто-то выжил? И где он?

Вдалеке послышался чей-то крик, и высокий человек в плаще сильнее натянул капюшон на голову, заходя в подворотню полностью. Тусклый свет ночного светила не попадал туда, поэтому небольшой закуток тонул во мраке, позволяя человеку оставаться невидимым со стороны улицы.

Рядом пробежали стражники, явно кого-то выискивая. Хотя делали они это как-то уж слишком из рук вон плохо, потому что даже не удосужились заглянуть в такой уютный закуток подворотни. А ведь по всем правилам было понятно, что если кто и будет прятаться, то именно тут.

— Надеюсь, капитан уже далеко, — хоть солдат и говорил шёпотом, но в ночной тишине его голос звучал довольно громко.

— Тише, идиот, хочет болтаться завтра в петле, с такими мыслями? Нет? Так беги быстрее и делай вид, что ищешь как можно лучше, — осадил его второй.

Дождавшись, пока солдаты уйдут как можно дальше, человек вышел из подворотни и стремительно перешёл дорогу, оказываясь около двери в ветхий дом. Оглядев ещё раз улицу, он быстро открыл дверь и вошёл внутрь, напоследок на мгновение остановился и, кажется, принюхался. Только после этого он закрыл дверь, быстро подходя к столу, стоящему прямо посередине единственной комнаты.

Кажется, я содрала себе всю кожу на пальцах. Да и, вообще, все руки выглядят просто ужасно. Израненные, с небольшими синяками и вот сейчас ещё и с ободранной кожей кое-где. Острые камни, это вам не нежный тёплый песочек на южном море. О, нет, зачем я подумала об этом. Стиснула зубы, продолжая карабкаться наверх. Здесь не так сильно выражены смены времён года, но всё же сейчас уже не так тепло, скоро начнётся сезон затяжных дождей, перемешанных со снегом. Температура опустится почти до нуля, а иногда будет и переваливать за эту отметку. В общем, не самая хорошая погода для путешествий. Но разве такие пустяки могут остановить меня? Вряд ли. Тем более я хорошо знаю, что такое настоящая зима, поэтому этот «тёпленький» дождик мне даже будет в радость.

Спросите, где я? Так, в горах. Со дня моего тактического отступления из дворца прошло почти три месяца. Опасаясь, что Ренольд не захочет терять, как он выразился, лекаря, который, возможно, станет в будущем очень сильным, я уходила все дальше и дальше. Лес был пройден мной за рекордные сроки. Мне, вообще, показалось, что лес такому быстрому моему продвижению поспособствовал. Иначе, как объяснить то, что я ни разу не заплутала, не забрела в буераки, глубокие овраги, не столкнулась с хищниками? Вот и я думаю, что тут дело явно попахивает помощью со стороны этого гиганта. Лес, кстати, вполне себе, живой. Я, конечно, пока не очень научилась понимать его голос, но сопровождающий меня дружелюбный шепот, мне вполне пришелся по душе.

Так вот, лес был пройден и передо мной встали горы. Обходить их я посчитала лишней тратой времени, тем более в ближайшей деревеньке, в которой мне к моему глубочайшему сожалению пришлось продать Звездочку, сказали, что есть отличная тропа. Они прямо уверяли меня, что несколько дней пути и я по ту сторону гор. Даже, говорили они, проводник не нужен. Якобы летом там детишки бегают и все просто отлично.

Что могут, может быть, для них все это просто, но вот я на второй день поняла, что забралась явно куда-то не туда. Ни о какой «той стороне» речи не было. Вокруг были лишь горы, причём куда ни плюнь, везде они. Я шла всего ничего, так откуда сзади такая длинная горная цепь? А впереди?

В общем, я на минутку приуныла, но потом взбодрилась. Когда я ещё смогу вот так просто поблуждать по горам? Еды, правда, мало, но ничего, где наша не пропадала? Вон мхи какие-то торчат, по-любому съедобные и сытные. Кустики разные с ягодами. Хм, незнакомы мне, но Мидах не даст мне погибнуть смертью глупых, отравившись ягодой.

Небо клубилось тучами, которые были очень похожи на грозовое море. То и дело вдалеке вспыхивали молнии, а до нас докатывались отзвуки грома. Ветер резкими порывами швырял в лицо воздух, который с каждым днём становился всё холоднее.

— Стой, — Олан протянул руку, заставляя меня удивлённо глянуть на него.

Да, мы с этим вредным старикашкой всё ещё вместе. Он оказался интересным, а мне было всё равно куда идти, поэтому пошла следом за ним. Он не был против, наоборот, как мне кажется, даже чуточку остался доволен.

Так как высоко в горах находить уже было просто невозможно — ни еды, ни воды, да и холодно — мы спустились. Но даже так далеко от гор не отошли, шагая прямо вдоль них, часто ночуя в небольших пещерках или же вовсе в построенных такими же путешественниками, как мы хижинах, да шалашах.

Олан оказался просто человеком, который решил на старость лет посмотреть мир. Лет тридцать назад собрался. Второй раз обходит, утверждая, что толком в первый раз нигде не побывал, по глупости на коне большую часть проскакал, поглядывая одним глазком.

Из-за прошедшего дождя на улице была грязища, которая, впрочем, ближе к полудню практически вся впиталась в землю. Что, собственно, было странно, ведь особого солнца и жары не было. Хотя, приглядевшись, поняла, что это не грязь пропала, просто мы снова топали по более скалистой местности.

Уже к обеду мы с Ренольдом нормально общались, позабыв утреннюю ссору. Ни он, ни тем более я не желали долго враждовать, и как оказалось, не придавали слишком большого значения таким перепалкам. Стоило мне спросить, не раскрыла ли я ненароком секрет, как Ренольд кинул на меня благосклонный взгляд и ответил, что эти двое всё знают.

— Всё? — спросила я.

— Всё, — кивнул он.

— И что же вы делаете так далеко от столицы? И как попали сюда? — раз уж принц расположен к разговору, то почему бы и не поболтать.

На короткий миг проснулась и перевернулась на другой бок, подкладывая под голову ладонь — уж больно подушка была жёсткой. Попыталась снова уснуть, но какой-то назойливое ощущение не давало этого сделать. Прислушалась к себе — в туалет не хочу. Тогда, что может меня беспокоить? Обычно я просыпаюсь либо утром, либо когда хочу в туалет. Бессонницей не страдаю.

Перевернулась на спину и открыла глаза. Верхушки деревьев качались от ветра. Листья шумели. Небо начало светлеть, но в лесу всё ещё царил полумрак, значит, сейчас раннее утро, часа четыре, не больше.

Рядом потрескивал костёр — кто-то дежурит. Вчера вечером меня по какой-то нелепой причине отстранили от несения вахты. Якобы, у меня должно быть ушло на лечение много энергии, надо выспаться после такого. Я особо против не была, так как сидеть одной ночью или же утром не хотелось.

Повернула голову в сторону костра. Олан. Вот дед неугомонный, спал бы тоже, перекинув свои обязанности на молодых и крепких, но нет, сидит, стругает осторожно и тихо что-то ножом.

Вздохнула. И чего я проснулась? Выспалась, что ли? Да вроде желание ещё покемарить есть. Тогда в чём проблема? Кругом лишь шум леса. Можно сказать, что умиротворяющая обстановка. Прохладно, правда, лежать почти на земле, одеяло не в счёт, но мой тулуп, которому я не нарадуюсь, отлично согревал.