Густой лес и старая, но ровная проселочная дорога в ясный день, петляющая в березовом лесу. Что может быть лучше? Только довольно урчащий старенький уазик, муж за рулем и долгожданный отпуск, с перспективой плавного перехода в декрет. Лена с удовольствием смотрела на проползающие за окном деревья и подтрунивала над Пашкой. 

Нет, он конечно, молодец. С его характером и любовью к экстремальному вождению, вести отечественный уазик так, как будто в колыбельке качаешься, это можно сказать подвиг для него. Не будь она на восьмом месяце, так сама бы сейчас радостно визжала на каждом ухабе и требовала "газку". Пашка, сам любитель позубоскалить, и охотно поддерживал словесную пикировку. 

Они, в общем-то, и познакомились на автогонках по пересечонке. Куда ее затащили друзья. А Пашка с дедовским агрегатом, от которого мало что осталось промышленного, выдавал кульбиты на радость себе и публике. Даже медовый месяц, год назад они провели не как все, а на очередных сборищах его любимого автоклуба "Гризли". Да она не в обиде. Кому круизы на пароходах, а кому по холмам скакать на полном газу. Она тогда даже голос сорвала от радостного визга. 

Бизнес Пашка тоже подобрал по душе. Ради своей автомастерской он даже переселился за город и обустроился на окраине бывшей деревни, а теперь дачного поселка. Не совсем элитного. Для совсем элитных поселений , сборища автопублики, что собиралась подчас на пустыре, просто не приемлемы. Но и не самой дешевой. Естественно и ей пришлось смириться с новым местом жительства. Впрочем, выбора у нее особенно и не было. Не в общагу же ей тащить мужика. Сама она из сибирской деревушки, воспитанная бабушкой, покинувшей этот мир, пока внучка училась в вышке. Ее десять соток в сибирской глуши легче было забросить, чем продать. Так что после института, поселилась именно в общаге. И трудилась на благо частного бизнеса с государственным душком первый год после выпуска. Пока Пашка на горизонте не объявился. 

Лена осторожно осматривалась в выделенной ей гостиничной комнате. Ее заставили помыться. По настоящему, а не наспех, как это бывало в караване. Впрочем, что значит заставили? Она проделала это с большим удовольствием. Настроение не испортили ни надзор со стороны, приставленной служанки ни ее явно завышенное мнение о своем положении относительно новенькой. Купивший ее управляющий не поленился объяснить начальные правила. Эта служанка не видела ту, что она должна была заменить. Ее новый хозяин позаботился, что бы прежняя служанка была отправлена с поручением в какой-то другой мир. Вместо нее осталась другая девушка. До сих пор. В ее обязанности входил контроль выделенных для младенцев помещений, подготовка к приему и содержанию. Поэтому она всегда выезжала вперед основной группы и знала кормилицу исключительно по имени. В группу сопровождения еще входила охрана. Четыре человека. Лена не поняла, каким образом, но служанка как-то была связана именно с группой охраны. Управляющий почему-то называл их пятеркой, имея ввиду и саму эту служанку. Главным было то, что они вообще не касались вопросов найма и не приближались к детям. Для этого были ее новый хозяин и кормилица с прежней служанкой. Охрана была в курсе того, что у кормилицы пропало молоко. Но именно на такие ситуации обычно подбирались минимум две женщины из простолюдинок. Вторая числилась в резерве, а ее обязанности входило только, оставаться на связи и прибыть в случае необходимости в указанное место. В лицо ее вообще знал только управляющий, который и проводил замену. Это было связано с безопасностью и для купившего ее тут вообще не было проблем. Лена из кратких пояснений поняла только, что новый хозяин по какой-то причине не озаботился резервным вариантом и серьезно влип. Собственно причине для нее было понятно. Мужик видимо личный интерес в такой экономии. Вот и озаботился подлогом, который пройди все по лану, даже не рассматривался бы. А теперь пришлось выкручиваться. Так что продавец ее сказал правду. Официально она будет числиться свободной. В прочем, это не ее дело. Главное, по словам хозяина, фамилии у простолюдинки никто спрашивать не будет. Да и вообще, достаточно просто помолчать до перехода. А там их сменит новая охрана. 

Встретившая их в холе гостиницы девушка несколько свысока осмотрела ее, действительно удовлетворилась исключительно именем, даже не удивилась наличию переводчика на руке и проводила в комнату. Поняв, что Лена и сама не прочь принять душ, даже успокоилась и пообещала принести белье. Попыталась забрать узелок и удивилась отказу новенькой оставить его без присмотра, но не сильно. Кто их знает, этих кормилиц из провинциальных миров? 

Лена сильно опасалась, что маленькая проснется в самый неудачный момент, но обошлось. Как подпольный доктор и обещал, малышка старательно посапывала, и просыпаться не захотела. Пока служанка бегала за бельем, она успела переложить ребеночка в уголок за дверью и освободить так заинтересовавшие девушку грязные тряпки. Служанка вернулась быстро. Принесла даже не одну смену, а небольшой сундучок, похоже заранее приготовленный штатный набор для таких кормилиц, как она. 

Торг по поводу своей продажи Лена слышала от начала и до конца. Правда ничего не поняла. Покупатель предпочел разговор на своем языке. А потом пульт от ошейника перекочевал в руки немолодого и бородатого хозяина, и она присоединилась к группе из трех работников мужского пола с точно такими же ошейниками. 

О существовании нелюдей она уже знала. Но видеть их приходилось не часто, и то, только в караване наемников, убивших Пашку. Но нисколько не удивилась, обнаружив среди новых попутчиков хорха, гуманоидного хищника, обладателя вертикальных зрачков и узкой гривы покрывающей не только голову, но и шею. Он недобро покосился, когда лена неуверенно подошла к единственной лавочке. Но видимо усмотрев ребенка, все-таки потеснился, давая возможность сесть. И даже улыбнулся. Чем заставил девушку вздрогнуть. Все же заметно вытянутая морда только общими чертами напоминала человеческое лицо. Вблизи это впечатление исчезало, а небольшие клыки под губами напрочь лишали всякой иллюзии. 

- Не бойся, не обижу. - Заметив ее реакцию, заговорил тот. - Я Варн. Попал сюда после поражения под Линерлом. 

Этот мир ничем хорошим запомниться маленькой девочке не мог. Мир сплошных болот, болотных рек, разделенных невысокими холмистыми горами покрытыми тропическими лесами с вечным туманом и мелководными морями. Нэстэ и ее маму он встретил дождем. Точнее не так, дождищем. Обычный дождь, это капельки или сруи воды, падающие с неба, под которыми можно даже повеселиться, пока мама не заругает или не прогонит надсмотрщик. 

Для мира Сантэи, в котором звезды обитателям на поверхности открываются разве что пару дней в году, такой дождик можно было назвать ясной погодой. Их же на выходе из портала встретил сплошной поток воды, водопадом обрушивавшийся с небес. Даже для того, что бы дышать, пришлось спешно накрываться мгновенно промокшими куртками. Вода, стоящая стеной, скрывала все, что было дальше нескольких метров. 

Из-за этого, мама сбилась с пути. Все-таки дорогу она знала со слов одного из заложников, побывавшего здесь несколько раз и в разное время. И выспрашивать его подробно она не рискнула. Но наемник оказался честным человеком или ему просто было скучно в лазарете хозяина. Но его рассказ помог. Так что, проплутав двое суток среди корней деревьев и уже приходя в паническое состояние, мама вышла к нужному месту. Огромной скале, выступающей над джунглями. 

Переход в иной мир они не заметили. Прямо на посадочной площадке переоделись в новенькую одежду и послушно устроились в герметичном тесном ящике. Даже чтобы не задохнуться им выдали специальные маски. Как объяснил Арион, выдыхаемый воздух собирается в отдельной емкости и не выходит наружу. А после переезда контейнер отправится обратно. 

Новый лагерь совсем не походил на селения охотников. Это был скорее центр подготовки наемников. Как много позже Нэстэ поняла, самый первый этап. Здесь были казармы, чем-то напоминавшие казармы рабов. И даже порядки такие же. Подъем по команде, отбой тоже. А все сводное время новобранцев было расписано. Только не работой на полях а тренировками. 

Хозяйственными работами тут занимались гражданские. В том числе и женины человеческой расы. С ними их и поселили в специальном доме. Мама решила последовать совету Ариона. И строго настрого наказала никому не рассказывать о себе. Да она и не собиралась. У охотников была компания из мальчишек и девчонок, знавших о ней совсем немного. Только то, что за ними могут прийти ловцы рабов. И то, что хорны прикрывают беглянок в силу принятых обязательств сородича.