Устав от однообразного существования в провинциальном городке, Саманта отправляется в Голливуд. Уверенности в себе ей не занимать, а вот с деньгами хуже. В пути она становится жертвой грабителей. Спасение приходит в лице частного детектива Криса, сурового, жесткого, решительного, как и положено людям его профессии.
Вынужденная застрять в другом городишке, Саманта согласна на все, чтобы только поскорее получить возможность продолжить путь к мечте. Но тут возникает новое препятствие: Крис оказывается вовсе не таким бесчувственным, как ей показалось с первого взгляда…
1
Дождь бил в ветровое стекло третий час подряд, и Саманте казалось, что так было всегда и так будет всегда, что она попала в какую-то временную ловушку и кружит по бесконечной петле. Часы на панели показывали восьмой час вечера. Не так уж и поздно для апреля, если бы не эта внезапная перемена погоды. Еще в полдень, когда она пересекала границу штата, в небе сияло солнышко, ветерок приятно охлаждал лицо, и ее могучий «вольво» проглатывал мили, как изголодавшийся пес сосиски. Саманта планировала, что к семи доберется до Денвера, снимет номер в мотеле, примет душ, поужинает и завалится спать, чтобы продолжить путь уже завтра, часов в шесть утра. Дорога оптимистов не любит, говаривал ее отец, водитель-дальнобойщик, два года назад сменивший баранку на тихую спокойную, но, к сожалению, низкооплачиваемую работу в офисе.
Саманта вздохнула. Пожалуй, именно тогда, два года назад, их упорядоченная жизнь дала трещину. Семья из шести человек просто не могла существовать на одну зарплату. Сначала мать, вспомнив, что училась когда-то на швею, пошла подрабатывать на местную фабрику.
Потом старший брат Саманты, Грэм, закончив школу, уехал с приятелем во Флориду. В финансовом смысле стало легче, но моральная обстановка изменилась к худшему. Родители приходили с работы усталые и раздражительные, их настроение передавалось трем дочерям, и дом превращался либо в арену бессмысленных ссор, либо в некое подобие общежития, где каждый укрывался в своей комнате. Саманта уже тогда решила, что после окончания школы не останется в доме даже лишнего дня. Задержаться пришлось гораздо дольше по весьма уважительной причине — в путешествие едва ли не через всю Америку с пустым кошельком не отправишься.
Впереди мелькнули огни фар. Саманта сбросила газ и уже через пару секунд увидела стоявший на обочине «форд» и возле него женщину с вытянутой рукой. Вот же не повезло бедняжке — застрять в такую погоду! Она остановилась, выключила двигатель и, схватив лежавший на пассажирском сиденье зонтик, вылезла под дождь.
— Вам помочь? — Саманта посмотрела влево-вправо и, убедившись, что автострада пуста, перебежала через дорогу. — Что случилось?
2
Саманта уже не помнила, когда в ней проклюнулось желание играть, но хорошо помнила свой первый успех. Последние три года школьной жизни она занималась в театральном кружке, руководила которым учительница-пенсионерка, игравшая в далекой молодости на Бродвее. Первым проектом кружка стала постановка шекспировского «Отелло», в которой Саманте доверили роль Дездемоны.
Готовились долгих четыре или даже пять месяцев, и не всем хватило выдержки пройти путь до премьеры. За десять минут до начала спектакля Саманта выглянула в зал и ахнула — ни одного свободного места. Волнение, однако, улеглось, едва она вышла на сцену.
Окружающие никогда не баловали ее вниманием, но в тот вечер слава обрушилась на Саманту Ниагарским водопадом. Она почувствовала, что такое успех, что такое любовь зрителей, и поняла, что уже не сможет жить без этого. И тем не менее прошло еще три года, прежде чем решение созрело окончательно. В свои планы Саманта посвятила только одного человека, Джессику Рейнхорн, руководительницу школьного театрального кружка.
— Есть два пути, — медленно заговорила мисс Рейнхорн. — Лос-Анджелес и Нью-Йорк. Нью-Йорк любит и принимает только тех, у кого огромный талант, тех, кто готов годами стирать колени, ползая по сцене и полируя каждый жест. В Нью-Йорке карьера артиста движется с черепашьей скоростью. Другое дело Голливуд… — Мисс Рейнхорн помолчала, закурила и продолжила уже другим, мечтательным голосом: — В Голливуде звездой можно стать за одну ночь. Ты можешь лечь спать никем и проснуться знаменитостью. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на ожидание. Я поняла это слишком поздно. Решай сама, что устраивает тебя больше. И помни — никто не даст тебе никаких гарантий. Если ты не чувствуешь уверенности в себе, оставайся дома.
Саманте удалось — через знакомых одного знакомого — выйти на агента, который пообещал наладить контакты с нужными людьми и представить ее тем, кто все решает. На Западном побережье наличие таланта вовсе не является требованием первостепенной важности, и тот факт, что за спиной у нее уже был кое-какой опыт, означал, что ее можно вводить в игру.
