Амфитеатр бурлил. Десятки тысячи юношей и девушек кричали, свистели, прыгали, пытались прорваться к помосту, на который вскоре взойдут их кумиры. Добрых две недели столица бурлила в предвкушении возвращения "Безумных Масок" с первых гастролей по галактике. И вот они здесь! К сожалению, "Маски" выступали довольно редко, зато каждый их концерт вызывал огромный резонанс в княжестве. Попасть на него считалось в среде фанатов за счастье. Даже убеленные сединами старцы не могли слушать песен группы без слез на глазах. Голоса певцов были таковы, что поклонники классической оперы и профессора консерваторий уговаривали их бросить маяться дурью и заняться настоящей музыкой. Юные наглецы заразительно хохотали в ответ и продолжали петь песенки в популярном молодежном стиле. И молодежь буквально выла, слушая их. Каждый фанат мечтал оказаться тем, кто разгадает тайну "Масок", узнает, кто они такие, кто скрывается за прозвищами Мечтатель, Летящий и Фея. Даже музыканты основного ансамбля ничего не знали в точности и в ответ на вопросы инферов

[1]

только пожимали плечами. А что они могли сказать? Появляется неразлучная троица ниоткуда, как демоны из коробочки, устраивает переполох, разучивает десяток новых песен и снова исчезает. Куда? Зачем? Почему? А кто их знает!

Появилась группа года два назад и после исполнения первой же песни на конкурсе молодых дарований прочно обосновалась на верхушке хит-парадов. Откуда они взялись? Кто их спонсировал? Почему позволили выступить на элитарном конкурсе? Никто не знал, музыкальные критики разводили руками в недоумении. Музыка "Масок" была непривычной, шокирующей, выбивающейся из общей канвы, она заставляла слушателя плакать и смеяться. Заставляла верить, что где-то далеко есть мир любви. Невольно на память приходили великие композиторы последней сотни лет. Верт

[6]

Карав. Эстер Ба Нахтан. Гел Тихани. Но разве стал бы кто-нибудь из этих гигантов писать музыку для каких-то трех юнцов? Вряд ли. Тем более, что два из трех композиторов являлись людьми ордена. Впрочем, слова песен были ничем не хуже музыки. Они тоже заставляли замирать в восхищении. Тоже звали за собой в неведомое. Учили чести и доброте. Инферы высказывали тысячи предположений, пытаясь выявить автора стихов, но ни один из известных поэтов не признался. Неужели "Маски" сами сочиняли свои невероятные песни? Не верилось как-то.

Помост в центре амфитеатра осветился и покрылся клубами тумана. Зазвучал перезвон далеких колокольчиков, вслед за ним заплакала скрипка. Невидимый скрипач играл, казалось, на нервах слушателей. Почти неслышно вступили барабаны. Свет погас и помост стал невидим. Стробоскопическая вспышка, и посреди него оказался молодой человек с длинными волосами. Еще одна вспышка, и на его плечо запрыгнула белокурая девушка. Только в сравнении с ней становилось понятно каким гигантом является длинноволосый. Снова вспышка, и из-за спины гиганта высунулся рыжий, как огонь, парнишка. Лица всех троих скрывали бело-золотые маски.

- Мечтатель!!! - взвыла толпа. - Фея!!! Летящий!!!

- Мы приветствуем вас! - зычным баритоном взревел в ответ гигант. -"Безумные Маски" снова с вами! Мы начинаем этот сезон новым альбомом!

Трапезная выглядела величественно. Затянутые в шелковые ливреи слуги с эмблемами рода кер Тарни на рукавах застыли за стульями обедающих господ. Они были готовы по первому требованию подать блюдо или налить вина. Впрочем, на торжественных семейных обедах пили мало. Каждый такой обед являлся пыткой для обедающих, но пропустить его не мог позволить себе никто. Старый лорд Берталь Асар кер Тарни такого пренебрежения традициями не терпел, и нарушитель семейных устоев вскоре начинал сильно жалеть о своей опрометчивости. Все зависело от главы семьи, не выпускавшего в свои восемьдесят два года власть из сухих старческих рук. Его цепкая хватка была известна всему Лавиэну и не только. Мало кто решался спорить с лордом Асаром, он не прощал несогласных с ним. Особенно, если этими несогласными являлись его дети. По его мнению, представитель рода кер Тарни обязан был соблюдать тысячи положений этикета и вообще приближаться к идеалу. Большинству младших лордов давно перевалило за пятьдесят, но перед отцом они все равно выглядели сущими мальчишками и наперегонки неслись исполнять любое его приказание.

Со стороны лавиэнцы высших классов смотрелись несколько необычно. Угольно-черная кожа, тонкие черты лица и гривы белоснежных волос до пояса. Иметь более короткие волосы считалось позором и допускалось только для безродных. Правда, в последнее время в Лавиэне все больше и больше появлялось полукровок, которые вообще делали все, что им заблагорассудится. Никто не обращал на них внимание, держались бы в рамках и не лезли, куда их не просят. Жили здесь богато, и эмигранты из Тиума, Ринканга и империи Сторн валили валом. Их неохотно принимали, рабочие руки были нужны, да что там, при нынешних темпах развития страны их не хватало катастрофически. Но эмигранты навсегда оставались людьми даже не второго, а третьего сорта. Человек с белой, красной или желтой кожей не мог занять в Лавиэне никакой высокой должности. Расизм был скрыт, не проповедовался во всеуслышание, но от того никуда не исчезал. Коренные лавиэнцы относились к чужакам едва ли не с гадливостью и старались держаться от них подальше.

- Помолимся! - поднялся на ноги старик, ястребиным взглядом окидывая трапезную. Ведь не проследишь, так молодежь, у которой ни чести, ни совести, обязательно что-нибудь, да упустит. А то и умышленно пропустит, с них станется.

Внезапно внимание лорда привлек появившийся в дверях старый слуга. С чего это Текли нарушает торжество трапезы? Непохоже на него. Один из немногих слуг, которыми старик обычно был доволен. Да, он просто так не появился бы в трапезной. Хорошо, что молитва еще не начата. Делами пренебрегать никак нельзя, если что-нибудь неожиданное случилось, то новости нужно узнать как можно быстрее. Не дай Благие, акции на бирже обвалились или еще что-нибудь в том же духе произошло.

- Да простит меня мой лорд! - низко поклонился слуга, он почему-то с трудом скрывал улыбку, и старик удивленно приподнял брови.

Толпа новичков гудела, возбужденно оглядывая гигантское помещение одного из залов астропорта "Ранканаль". Сегодня здесь собрались тиумцы, трирроунцы и моованцы. Больше никого не было, Поиск в этих трех странах на дал сей раз больше сорока тысяч человек. Ждали только Командора, великий маг должен был появиться с минуты на минуту. Ирна, успевшая познакомиться и подружиться с несколькими девушками, ходила вместе с ними по залу с широко распахнутыми глазами. До сих пор все вокруг казалось ей каким-то невозможным чудом. Две недели прошло после ее спасения от смерти в последний момент, а она все не могла поверить. Неужели ей больше никогда не придется торговать собой? Неужели больше никто и никогда не оскорбит и не обидит ее? Дружелюбие и доброта аарн изумляли до онемения, люди не могли быть настолько добрыми. Но были. Стоило девушке устроиться где-нибудь в уголке, чтобы по привычке тихонько поплакать, как к ней кто-нибудь подходил. Вскоре она забывала о слезах и звонко смеялась. Умели аарн утешить и привести в хорошее настроение, очень хорошо умели. Понемногу Ирна начала верить в невероятное утверждение: "Больше никогда ты не будешь одинока, всегда рядом будут те, кто тебя любит..."

- Блин, сколько народу... - удивленно протянула Терла, землячка Ирны из касты низших рабочих. - Никогда в одном зале стольких не видела.

- А что мы дома видеть могли? - фыркнула девушка, презрительно скривившись. - Трущобы, разве что.

- Тебе не страшно?

- Здесь? - удивленно приподняла брови Ирна. - Здесь - нет. Мне там страшно было. И больно. И противно. А здесь - хорошо. Тепло. Душе тепло!

Клочья паутины, влажные, бугристые стены, обломки камня и комки чего-то непонятного, висящие в воздухе, пульсирующие биощупы и прыгающие по всему этому разноцветные энергетические разряды создавали неповторимую атмосферу большого биоцентра. Попади сюда кто-нибудь из внешнего мира, ему показалось бы, что он сошел с ума. Не могло существовать ни таких помещений, ни таких цветов, ни таких запахов, и уж, тем более, такого их сочетания. В принципе не могло. Впрочем, вряд ли кто-нибудь со стороны мог попасть в главный биоцентр тайного ордена, расположившийся в недрах планеты-гиганта одной из незаселенных систем Трирроуна. Пригодных для жизни миров здесь не было, полезных ископаемых тоже, потому никого планетная система Латар не интересовала, да и интересовать не могла. Вряд ли кто мог предположить, что здесь постоянно проживают до двадцати миллионов разумных. Ни единого следа при самом тщательном сканировании найти не удалось бы. Проектировали атмосферные города таким образом, чтобы обнаружить их было невозможно, применили наиболее совершенные из нано и биотехнологий ордена Аарн. Плюс, использовали кое-что из знаний Предтеч, переданных Бларном, древним кибермозгом. Разработку проекта курировали все четыре альфа-координатора. Никита Ненашев, Никита Фомичев, Семен Ревель и Тина Варинх. На нее ушло ни много, ни мало, а целых три года, что раньше было в ордене совершенно невозможным. Не требовалось столько времени на самый лучший проект. А потом еще год лучшие Мастера Жизни центральных планет скопления Аарн Сарт выращивали зародыш. Вступила в действие база шесть лет назад и постепенно перехватила контроль за основными структурами тайного ордена в обитаемой галактике. Кержак Черный вместе с Мастером наложили на нее маскирующие плетения такого уровня, что ни один другой маг в галактике не сумел бы даже разобраться в них, не говоря уже о том, чтобы расплести. Энергией базу "Раналек" обеспечивали компактные преобразователи вакуума, созданные по тем же технологиям Предтеч. Подобные преобразователи использовали мета-корабли в своих многолетних блужданиях по космосу. Конечно, база была не одна. Еще в пятнадцати ненаселенных планетных системах галактики скрывались аналогичные, готовясь перехватить управление в случае необходимости.

Посреди шарообразного помещения с мохнатыми стенами завис в воздухе обнаженный человек, покрытый комками буроватой слизи. Рядом с ним сучили суставчатыми лапами два больших арахна. Всех троих объединяли в одно целое сотни и сотни тонких, почти невидимых глазу биощупов. Они же связывали разумных с двархами и большим биокомпом. Шел анализ тенденций развития обитаемой галактики на ближайшее время. Многое вызывало настороженность Семена, очень многое. К сожалению, за все прошедшие годы так и не удалось выйти на центральные структуры СПД. А те оружия не сложили, нет. Их уши торчали из-за каждого куста, вот только если за эти уши потянуть, зайца там не оказывалось. Пустота. Тысячи и тысячи запутанных следов, ни один из которых не вел к логову зверя. Иногда станции слежения отмечали след прохождения в гиперпространстве эскадр мета-кораблей. Они ни на кого не нападали, что сразу выдавало их принадлежность. Впереди была война, большая война, Семен чувствовал это на грани подсознания, инстинкта, а не логики. Т'Сад Говах с Сином Ро-Архом разделяли его опасения и готовились к войне изо всех сил, запасая энергию на случай автономных действий флотов. Недавно завершили переоборудование кораблей и боевых станций ордена межгалактическими двигателями. Разработали и внедрили немало новых типов оружия, защитных полей и многого другого. Вот только почему-то казалось Семену, что в будущем противостоянии все это будет иметь очень малое значение. А вот откуда взялось такое ощущение старый контрразведчик и сам не мог сказать. Не понимал. Зато понимал другое. Задачу своей организации. Остаться на плаву, даже если погибнет все остальное. Создать базу для будущего, для нового возрождения. И тайному ордену эта задача вполне по плечу.

"Выходим, - приказал он, завершив анализ, арахны отозвались наполненным мягкой иронией эмообразом согласия".

Отключившись от биоцентра, Семен собрался было отправиться в душ, слизь на коже, помогающая быстрее и полнее включаться, удовольствия не доставляла.

- Тебя тут Никита домогается, едва ли не пеной исходит, - добродушно проинформировал Вер-Тхуу, второй арахн, чья шерсть была лимонно-желтой. - Интересно, с чего бы это? Ох, Разрывающий Сети!

Световые потоки переплетались, создавая безумную и тревожную феерию. То то тут, то там полыхали вспышки разных цветов. Музыка сфер лилась покрывающим все потоком, продолжая Творение - и где-то далеко возникали новые миры и вселенные. Все это было единым целым, но осознать эту целостность мог мало кто даже из сверхущностей, не говоря уже об обычных разумных. Да и не пустили бы их сюда. Никоим образом и никогда. Изнанка реальности.

Линии связи между близлежащими сиурами

[20]

задрожали, передавая информацию от мира к миру. Что-то постепенно изменялось вокруг, казалось из небытия рождается нечто новое, чего никогда еще не бывало в мироздании. Или это было очень хорошо забытое старое? О том знал только Творец. Музыка Сфер внезапно стала другой, она накатывала подобно прибою, гремела и торжествовала, одновременно плача и тоскуя о чем-то совершенно несбыточном. Чем-то таком, о чем хоть однажды мечтал каждый, обладающий душой.

По изнанке навстречу друг другу скользили две сущности в виде энерго-информационных сгустков. Похоже, разумные. Кем они были? Это знали только они сами. Встретившись, сущности замерли.

"Думаешь, пора? - ментальный образ одной горел цветами тревоги. - Не рано ли?"

"Уверен, - ответила вторая. - Давай воплотимся на некоторое время. Соскучился я по телу".

Два человека потрясенно смотрели то на экран, то друг на друга, пытаясь как-то уложить в сознании невероятные новости. Поверить в случившееся они не могли, такого просто не бывает. Однако факт оставался фактом - орден предложил передать Аарн Сарт Банк вместе со всеми его активами международному финансовому консорциуму с равным долевым участием всех значимых стран, Церкви Благих, крупных частных компаний и банков, самих Аарн и СПД. По утверждению Рху-Жургуу, это делалось, чтобы сохранить галактическую валюту устойчивой вне зависимости от внешних условий и политики. После того, как данный проект опубликовали во всех крупных инфоизданиях обитаемой галактики, в этой самой галактике воцарилась тихая паника. Деловые круги пребывали в растерянности, никто не понимал, что вообще происходит, ради чего Аарн понадобилось отказываться от владения банком, устанавливающим курс галактической валюты. Финансисты в растерянности разводили руками, когда у них спрашивали, какую выгоду ордену может принести этот шаг. И на первый, и на второй взгляд это не могло быть выгодным.

- Ты что-нибудь понимаешь, Лоех? - устало спросил граф.

- Если бы, ваша светлость... - вздохнул секретарь. - Чушь какая-то.

- Не чушь, далеко не чушь, - Дарв задумчиво постукивал пальцами по столу. - Ты ведь знаешь, как ломали головы над сохранением курса галактического кредита наши финансовые аналитики - без международной валюты галактике не выжить. Сам понимаешь, что будет твориться после падения ордена. Галкред - искуственно созданная Аарн денежная единица, но на нее завязана экономика всех, наверное, стран.

- Мы ведь нашли способ подменить орденскую валюту своей, - возразил Ренни.

Дверь отворилась, и в кабинет его величества вошла молодая женщина с сильно выступающим животом, выдающим ее беременность. Великий князь приветствовал невестку радостной улыбкой. Она тоже смущенно улыбнулась и поспешила сесть, ходить ей было уже тяжеловато. Еще месяц-полтора, и на свет появится новый росток древнего рода. Мальчика решили назвать Киртаном. Он должен был родиться очень крупным, в отца пошел, врачи считали, что не обойтись без кесаревого сечения - не сможет женщина столь хрупкого сложения, как жена светлейшего, родить такого крупного ребенка. Целители-аарн, слыша это, только презрительно фыркали. Естественно, Ланика собиралась рожать под их присмотром - умеют столько, что самым опытным врачам и не снилось. Да и Рави настаивал на этом.

- Как ты, девочка? - встревоженно спросил его величество. - Как малыш?

- Толкается... - смутилась Ланика. - А ваше здоровье?

- Да что со мной сделается! - отмахнулся Раван. - Дышу пока, и слава Благим. Главное, чтобы с тобой, Рави и малышом все в порядке было.

- Война эта проклятая... - тяжело вздохнула она. - Боюсь я...

Рави задумчиво смотрел на Карсаха, сидя на грубой каменной скамье - никакая другая местная мебель его не выдерживала. После того, как несколько раз оказался на полу, он уже не пытался садиться на стулья, не говоря уже о креслах. Николай с утра отправился в Заклинательный чертог, чтобы исследовать Звездное Озеро и другие связанные с ним артефакты. Сам светлейший изучал политические расклады Лаортонской империи и постепенно приходил в недоумение.Чушь полная! На первый взгляд, обычная страна низкого уровня развития, не пошедшая дальше меча и копья. Единственное отличие от многих миров его родной вселенной - наличие магии. Стихиальной, а не вероятностной, которую и магией-то назвать нельзя. Скорее ментальным управлением вероятностями. Не зря магов вероятности часто именуют ментатами.

Чем глубже Рави вникал в происходящее в Лаортоне, тем большую настороженность оно вызывало. Как-то все здесь было нарочито плохо - нищета, эпидемии, отчаяние, нечеловеческая жестокость власть имущих. Владетели творили со своими крепостными такое, что в голове не укладывалось. А по соседству - нормальные, богатые страны, где люди жили сыто, спокойно и безопасно, где правил бал жесткий закон, которому подчинялись все. И этот закон защищал даже простолюдинов, что было довольно необычно для средневековья. Одно только "но". Во всех окрестных государствах магия считалась преступлением, любого мага сразу по обнаружении сжигали заживо специально обученные охотники Конгрегации, имеющие какую-то защиту - ни одно стихиальное заклинание не действовало на них. После случившейся около ста лет назад Большой Охоты остатки чудом выживших магов бежали в Лаортон, из-за чего империя находилась в напряженных отношениях соседями - те постоянно требовали, чтобы безбожных колдунов отдали на суд Конгрегации.

Но что такое эта самая Конгрегация? Явно не религиозная организация - религия в этом мире не пользовалось большой популярностью, верующими была едва ли четверть населения. Что самое удивительное - местная религия оказалась хорошо знакомым Николаю земным католическим христианством, о чем он с немалым удивлением сообщил Рави. Даже Библия почти не отличалась от земной, только написана была не на латыни, а на горсанском, на диалектах которого говорили во всех здешних странах. И никто из местных жителей не имел понятия ни о евреях, ни о римлянах, ни о каких других упомянутых в Писании народах. Видимо, христианство в этом мире насадили насильно гости извне, но толком оно так и не прижилось. Однако никаких других верований не существовало в принципе! Странно, но факт. Никто даже не помнил, чтобы когда-либо было иначе. Мэтр Варток вопроса об этом просто не понял - не представлял, что другие религии вообще бывают.

Рави сходил с ума от неопределенности, перед глазами все время стояла Ланика - как она там? Ведь ей с дедом, наверное, сообщили о его смерти... Как бы деда из-за этого удар не хватил, стар и болен. Как его девочка справится со страной во время войны? Да и кризис сразу начнется - обязательно всякие твари из щелей полезут. Хватит ли у Ланики решимости безжалостно давить их? Светлейший сильно в этом сомневался. Надеялся только на Тарни - обязательно поддержит и поможет. Рави горько усмехнулся и поправил себя: поможет, если посчитает, что Ланика способна удержать власть - благополучие княжества стоит у главы Л'арарда на первом месте. А наследник престола здесь прохлаждается! Как же выбраться с этой дикой планеты? Как сообщить о себе? Мастер достал бы их отсюда, умеет ходить по другим вселенным. Да и Кержак или Касра, наверное, смогли бы.

- Сидите? - ворвался в комнату Николай. - Вставайте, идем в Академию Магии.

В адмиральской рубке боевой станции "Рассветный Дар" молча смотрели друг на друга Командор, Т'Сад Говах, Син Ро-Арх, Тина Варинх и Никита Ненашев. Каждый чувствовал себя опустошенным, никак не мог поверить, однако факт оставался фактом. Случилось нечто невозможное и страшное - враг уничтожил детскую планету ордена, больше двенадцати миллионов детей погибли.

- Как это вообще могло произойти?.. - глухо спросил Илар. - Почему вы допустили?

- Драконы шли на самых глубоких уровнях гиперпространства, - ответил Син, ломая пальцы. - Там невозможно никого обнаружить в принципе, да и нырять туда почти никто не решается - шансов на возвращение меньше половины. Однако они рискнули, и это дало огромное преимущество - скорость в глубоких слоях увеличивается вдесятеро, как минимум. В обычном режиме даже на форсаже от границы до Сфарда больше двенадцати часов ходу, а драконы добрались за час с небольшим. В таком удалении от врага не было смысла держать возле планет флот. Не спеша эвакуировали детей, никак не думали, что кто-то может оказаться в глубине нашей территории, больше двух третей вывезли, а затем...

- А затем из гипера вышли флоты Арнеса! - с ненавистью выплюнул Т'Сад. - И остановить их было некому!

- Да... - понурился старый дварх-адмирал. - Вышли, и сразу после этого взорвали орбитальные платформы. Наши лам-истребители и транспортники приняли бой, но что они могли сделать с эсминцами и линкорами? Почти все пошли на таран, сумев таким образом уничтожить около половины миноносцев, но это ничего не дало. Со Сфарда воспитатели криком кричали на всех известных диапазонах гиперсвязи, что внизу дети, но драконы не обратили на их крики никакого внимания и взорвали в атмофере планеты больше трехсот мезонных бомб. Атмосферу после этого сорвало.