Нетт спал всегда на левом боку. В детстве он пробовал и другие позы, но уже давным-давно отказался от этого как от бесполезного предрассудка. Нормальная симметричная поза была для нормальных симметричных людей.

Он перекинул правую ногу через край гамака, готовясь встать. Помедлил, как всегда, чтобы посмотреть на неё. Это была замечательная, большая, сильная нога с шестью правильной формы пальцами. Нога почти не мутировавшего человеческого существа.

Он поставил её на пол, слегка качнув сетку. Встал и потянулся. Его левая нога была заметно меньше по размеру, недоразвитая, всего с четырьмя пальцами, но вполне пригодная. Его ноги отличались по длине, но он научился компенсировать это, так сгибая при ходьбе правое колено, что при этом почти не хромал. Таким же образом у него отличались и руки, равно как и уши, словно бы у природы иссяк исходный материал в тот момент, когда она создавала его. Часто ему хотелось перераспределить свою плоть: чтобы палец переместился с одной руки на другую, чтобы некоторые мышцы и кости передвинулись в другое место. Но он тогда напоминал себе, что с той поры, как начались физические мутации, его случай был ещё одним из самых лёгких. Он мог, одевшись соответствующим образом и приложив соответствующие усилия, сойти за нормального человека.

Здесь, в приюте, делать так он не пытался; его состояние являлось преимуществом, которое он старался сделать более заметным. 

Настоящие

мутанты в этом случае лучше воспринимали его.

Нетт натянул свою одежду, которая была пошита с учётом его физического строения. В приюте был великолепный портной: это служило источником личной гордости Нетта, работой которого было делать назначения, что было отнюдь не простым делом. Этот приют оценивался как один из лучших, и в значительной степени — благодаря профессиональному мастерству Нетта.

В полдень Нетт позвонил Глету, управляющему Приюта. У Глета пропорции тела были как у нормального человека, но у него было два лица — с обеих сторон головы. Это мало бросалось в глаза, пока он не отворачивался от собеседника — поэтому он предпочитал садиться спиной к стене. Нетту всегда было любопытно узнать, испытывало ли обращённое назад лицо скуку, уставившись на чистую стену, или же просто засыпало.

Глет моргнул.

— Не припоминаю, чтобы я вас знал.

— Я новый чиновник, занимающийся назначениями, — сказал Нетт. — Вы можете проверить это у моего секретаря.

— Наверное, лучше мне так и сделать. — Никто Глета обманывать не собирался. Он позвонил. — Йорк, у вас есть новый человек по имени Нетт?

Ловка везла его в космопорт. Машина представляла собой летние сани, образующие слой льда на своей нижней стороне, благодаря чему они скользили по поверхности дороги. Они управлялись изменением температуры льда с той или иной стороны, а для торможения лёд совсем растапливался. Ускорение создавалось струями изморози. Это делало езду несколько неровной, временами довольно прохладной, но в целом быстрой и приятной. Они сидели тесно прижавшись друг к другу, завернувшись в меховую накидку: это было частью того, что делало поездку приятной.

Нетт испытывал ностальгию по привычному сельскому краю, подозревая, что несмотря на все его лучшие намерения и старания, он не увидит всё это снова.

Пожалуй, ему не стоило мучиться из-за ложных предчувствий. Теперь он имел в своём распоряжении предсказателя — это было явное преимущество.

Гермина! Мит знает? Я вернусь сюда?

Мит не знает. Его предвидение ограничено обычно, как и его ясновидение. К тому же, очень сложно предугадывать сильных мутантов, вроде тебя.

Когда Нетт пришёл в себя, он сидел в клетке с несколькими курами.

— Что?.. — спросил он, пытаясь встать. И ударился головой; для того, чтобы встать, места не было. Куры испуганно закудахтали.

Затем наступил стазис, крепко удерживая и его и цыплят.

А ты не обманывала насчёт того видения!

 — обратился он мысленно к Гермине.

Ласка раскаивалась.

Нетт снова оказался в исходном положении, Ловка стояла поблизости, повернувшись к нему лицом. Его часы прыгнули назад на пять минут. С начала эксперимента прошло девяносто секунд. В соответствии с его выбором линии поведения, он должен был простоять здесь неподвижно в течение тех минут, пока его разум путешествовал в ближайшее будущее.

Теперь: если это было иллюзией, ловким обманом, в котором остальные исполняли свои роли, Ловка должна была помнить, так как она была действующим лицом. Она никак не могла успокоиться так резко после того, как её ущипнули; действие было слишком грубым, а её темперамент — слишком пламенным. Она должна была пребывать в ярости, подобной взрыву сверхновой.

Ловка смотрела на него с любопытством, но без какой-либо видимой враждебности.

Она сердита?

 — мысленно спросил Нетт Гермину.

Нет. А с чего бы ей быть сердитой?

 — спросила ласка. Затем, прочтя мысли Нетта: — 

О-о-о, озорник!

Нетт обнаружил себя в тёмном чулане вместе с маленьким раком-отшельником. С одной стороны он осознавал происходящее так, словно перепрыгнул в это будущее прямо с Чикен-Итцы несколько месяцев тому; с другой — он пережил всё это. Было ли это временным посещением будущего, или же он страдал временным провалом в памяти? Иногда ему было трудно сказать с уверенностью.

— Дай-ка я вспомню, — пробормотал он тихонько, поскольку существовала опасность, а он не собирался навлекать на себя гибель, если была хоть малейшая вероятность того, что так оно и будет на самом деле. — Я вернулся домой, занялся своей обычной работой, а КК присылал ко мне группы специалистов, чтобы обучить меня всем этим хитрым уловкам, необходимым для эффективной галактической деятельности. Администрация приюта была счастлива, поскольку КК узаконил деятельность преобразователя свинца, переориентировав мутанта на иридий и сделав королевский подарок, по стоимости равный половине того золота, которое приют получил бы в противном случае. Всё это достаточно ясно.

Он сделал глубокий вдох, почти застонал.

— Но Ловка была занята другой миссией, поэтому я никогда её не видел, за исключением редких голограмм, и сведения о вас, пси-животных, были стёрты из моей памяти. Теперь посмотрим, всё ли я вспомнил. Гермина — ласка телепат, которая сама по себе обладает сообразительностью животного, но может частично перенять интеллект человека, с которым находится в контакте. Ей нравится мой разум потому, что я обладаю хитростью супер-ласки; для неё это всё равно, что скакать на лучшем, самом послушном скакуне, или управлять самым совершенным космическим кораблём. Благодаря этому она находит меня более подходящим для неё, чем кто-либо другой. КК пробовал свести её с несколькими другими людьми, но по-настоящему она подружилась только с Ловкой, почему та и стала тренером ласки. При таких сильных телепатических способностях это действительно было больше похоже на дружбу, чем на отношения хозяина и животного. Затем они двое присоединились к тебе, образовав треугольник, который теперь превратился в четырёхугольник. Однако…

Он нахмурился.

Стазис выключился, когда грузовик медленно закувыркался по пологой траектории к воде. Предохранительное устройство не могло различать движение по инерции и свободное падение. Стены каньона, казалось, вращались вместе с ними. Затем грузовик ударился о воду, и стазис включился снова.

Когда движение прекратилось, стазис закончился. На этот раз окончательно, так как вода залила механизм, закоротив его. Неожиданно Нетту пришлось бороться за свою жизнь, когда вода хлынула в кабину.

Оставайтесь со мной

, — мысленно обратился он к животным, не тратя времени на то, чтобы проверить, в каком они находятся состоянии.

Последнюю часть пути он держал окно открытым и теперь выбрался через него наружу, отчаянно устремляясь к поверхности. Вода не была глубокой, но ощущалось заметное течение. Его голова выскочила на поверхность и он стал жадно хватать ртом воздух.

Сияющая цепочка лун освещала каньон так, словно был день; должно быть, они сияли всё время, но во время погони он был слишком занят, чтобы обратить на это внимание. Теперь они серебрили поверхность воды, делая реку похожей на плотный чёрный поток под искрящимся волнами.

Дорогу вниз им преграждал ещё один посёлок. Не было похоже, чтобы он занимал подходящее положение для рыбной ловли или сбора отбросов, а это означало, что пищу они доставали каким-то другим способом. Может, используя тела спускающихся путешественников?

Проблема

, — передала Гермина, предупреждая, что происходило в этом приюте слишком часто. —

Среди этих людей есть пси-мутант, передающий ощущение невыносимой боли, не подвергшийся лоботомии преступник

.

Нетт остановился, чтобы ознакомить своих спутников с этой проблемой.

— Нам нужно пройти через это селение, и они, несомненно, атакуют нас пси-болью, — объяснил он вслух, одновременно информируя исполина при помощи прикосновений. — Мы должны выдержать боль и держаться до тех пор, пока не сможем нейтрализовать пси. Но это будет не слишком приятно, и мы… — он сделал паузу и затем принудил себя закончить мысль, — мы можем потерять одного из нас.

— Ну так что же здесь нового? — спросила Тея. — Мы встречаемся здесь со смертью каждый день, и все мы знаем, до какой степени являемся смертными.