— Вставай, салага. Харе притворяться, что спишь. Пора собираться! — Окликнул меня мой дядя. Дядя Стив или просто Змей, как называют его коллеги. Чертов садист, гад и вообще нехороший человек. А еще он профессиональный диверсант и наемник, который отошел от дел, но иногда, за отдельную плату, может размять кости и вспомнить старые деньки. Кстати, на эти полтора месяца он стал моим личным наставником по выживанию и военной подготовке.

И как только отец согласился отдать меня ему на это время? Ах, да… Подготовка. Я же должен стать сильнее. Вот же Изабелла удружила мне, а? Почему у меня такое ощущение, что она говорила несколько о других вещах?

***Ретроспектива***

— …Аст, ты же помнишь моего несносного брата? — Я посмотрел на своего дядю. Как же мне не понравился его довольный взгляд. Обычно он не предвещал ничего хорошего. За обеденным столом, подперев голову кулаком, в пол–оборота сидел плотно сложенный мужчина с седыми волосами, задорным блеском в глазах, не обещающий мне ничего хорошего. Когда я пожал ему руку, моя самооценка резко покачнулась. Я никогда не считал себя слабаком и рохлей, и вообще полагал, что круче меня только горы, но мне явно дали понять, что мал я еще так думать. — И, конечно же, ты должен помнить разговор с леди Гринграсс. — Ой, что–то будет. — Надеюсь, ты помнишь мое обещание про жаркое лето?

— Неужели мы едем курорт? — Может, все–таки пронесет?

Отец с улыбкой встретил меня в аэропорту, обнял, заметил, что я изменился, с чем трудноспорить. Чистейший воздух, самая натуральная пища, постоянные тренировки в течение такого времени кого угодно изменят. По его словам я вытянулся, немного раздался в плечах, и даже цвет кожи изменился. Единственное, что осталось неизменным, это непослушные волосы, которые он не забыл при встрече растрепать.

Стив со мной не полетел. Он на предыдущейпересадкепосадил меня на самолет до Англии, и сказал, что нам дальше не по пути. Дескать, появились какие–то дела в Европе. Похлопав меня по плечу, он махнул рукой, взял свой рюкзак, развернулся и ушел. В любом случае, мы еще встретимся. Дядяпообещал, что заглянет кнам до того, как я уеду в «свой Хогвартс».

В аэропорту мы сели в лимузин и поехали домой. Пока мы ехали, отец расспрашивал меня, об «отдыхе» и моем времяпрепровождении. Но спрашивал он это с таким ехидным выражением лица, что сразу становилось ясно о его осведомленности. Наверняка, Стив ему все докладывал каким–нибудь способом: спутниковый телефон или еще что–нибудь.

— Ну, что, в следующем году повторишь? — с усмешкой спросил отец.

— Окстись, неверный! — я со страхом посмотрел на него.

Спустя несколько дней после того суда к нам переселилась Дафна с Асторией. У Изабеллы появились какие–то срочные дела, и она не могла все время быть с девочками. Конечно, она могла бы оставить дочерей одних, но Астория предложила эту «гениальную» идею, и теперь в доме сразу стало несколько прохладней и суетливей. Думаю, не стоит говорить, кого, за что, надо благодарить. Кстати, отец тоже начал постоянно пропадать на работе и командировках.

Про свои наушники с плеером я могу забыть, их плотно оккупировала Дафна. Они возвращались ко мне только во время практики в стихийной магии. Астория же была везде, и ей было интересно абсолютно все: как работает пылесос? а зачем он нужен? а зачем нужен компьютер? а… Единственное, что ее увлекало больше всего, были мультфильмы и занятия с магией. О–о–о. В это время в доме царила тишь, да благодать.

Ах да, не стоит забывать, что теперь над нашим домом стояла защита. В магическом спектре она представляла собой мерцающий купол. По словам леди Гринграсс, эти чары позволяют избегать внимания людей, чтобы ни творилось внутри, и не позволяла волшебником перенестись сюда ни порталом, ни трансгрессией. Эту защиту нам ставили гоблины. Отец потом очень долго ворчал из–за потраченной суммы, но безопасность того стоила. Хотел бы я понять, какгоблины создают такие вещи, но все, что они сделали, это принесли в подвал небольшой ларчик, открыли его и, собственно, на этом все — появился купол. Но именно работа этого ларчика стала отправной точкой моего плодотворного изучения рунной магии. Если раньше, я мне хотелось ей заняться, но не получалось в связи с отсутствием кристалла, то теперь мне очень сильно хотелось заполучить этот дурацкий камень и сделать что–нибудь эдакое.

В обычном спектре на стенках артефакта были видны царапины на древесине, а в магическом — прекрасно было видно, как двигается магия по этим черточкам и линиям. Чем–то это напоминает микросхемы в компьютере. В какой–то степени, я был прав, когда утверждал, что используется сырая магия для работы с рунами. Только не понятно, почему мои манипуляции с сырой энергией не давали того же результата.

За неимением никаких возможностей для развития, я решил уделить больше внимания медитациям и попыткам контролировать внутреннюю энергию. Но результат заключался лишь в увеличение сложности моей энергетики и росте паразита. О лучшем контроле и речи ни шло.

— Что с нами делает змея?! — воскликнул Рональд, когда я вместе с Дафной зашли в «Дырявый котел», куда нас довез таксист. На эти слова Артур Уизли (так, оказалось, звали отца семейства) нервно дернулся и попытался сгладить обстановку.

— Рон, что ты такое говоришь? Это подруга Астрада, относись к ней с уважением.

— Почему мы должны быть приветливыми с ней?

— Рон, хватит! — нервно сказал мистер Уизли.

— Но она же…

Снова эта платформа, снова этот поезд и снова большое скоплениеволшебников на квадратный метр. Мы с Дафной попрощались со всеми еще в машине. Пнув сундук с вещами, где лежал чемодан девочки, мы направился в сторону арки. Вскоре мы сидели в пустом купе. Гринграсс практиковалась в магии: закрыв глаза, она пыталась почувствовать стихии, которые я концентрировал перед ней, и пыталась ее сдвинуть с места.

— Земля… Воздух… Лед… Огонь… Воздух… — монотонно произносила слизеренка.

Вскоре поезд тронулся, но мы продолжали это занятие, пока Дафна не начала отвлекаться.

— Хватит на сегодня. У тебя все лучше получается.

— Хорошо, — она замолчала. Я думал, что Дафна сейчас возьмет книгу, но к сумке она не притрагивалась, — скажи, а я смогу делать заклинание, как ты? — неожиданно спросила девочка.