Природа словно издевалась над здешними обитателями. Когда я вчера вечером приехал в этот заурядный провинциальный городок, ливень обрушивался на землю сплошной стеной косых струй, превращая дороги в почти непреодолимое для моего миниатюрного «Форда» болото и снижая видимость до нулевой, так что любая встречная машина несла в себе смертельную угрозу. Сегодня же о дожде напоминали только одинокие медленно умирающие лужи и грязь повсюду, кроме разве что самого центра — впрочем, она могла быть и постоянным атрибутом этого захолустья. Здесь же, на главной улице, было чисто, жаждущее возмездия солнце добиралось постепенно до каждого уголка, не зная пощады, и я был рад, что имею возможность отсидеться в машине с хорошим кондиционером.

Из парка, где-то у меня за спиной, доносились птичьи голоса, должно быть, на всякий разный лад обсуждающие такие странности нынешней погоды. Меня мало занимало это обсуждение — в голове все крутилось весьма неприятное для меня число из пяти знаков, причем неприязнь была порождена самым первым из них, знаком «минус». Число означало текущий баланс моей фирмы, и я, конечно, предпочел бы, чтобы минус в результате какого-нибудь волшебства вдруг исчез, или же дополнился вертикальной палочкой. Но мне не свойственно верить в волшебство, так что в попытках исправления этого минуса приходилось рассчитывать только на свои собственные силы. И недавно у меня появилась надежда, что мне наконец-то удастся изменить баланс в предпочтительную для меня сторону.

Пошел уже второй час моего бдения в машине напротив здания банка — единственной достопримечательности, делающей этот городок хоть сколько-нибудь значимым в масштабах штата. Людей вокруг было мало, а если точнее, то увидеть более одного человека в течение пяти минут было уже достижением — никого не привлекала перспектива получить солнечный удар, и все прятались, кто как умел. Только полицейский на своем посту уныло обводил взглядом окрестности, периодически задерживая его на моей машине — кажется, она определенно ему не нравилась, хотя и непонятно было, чем именно. Я не проявлял интереса к его наблюдениям — вместо этого предпочел включить радио и уйти в музыку, которая дала мне возможность хотя бы ненадолго забыть о проклятом минусе.

Наконец, к концу второго часа, объект появился на ступеньках при входе в банк.

«Объекта» звали Дюк Харпер, хотя в последнее время он гораздо больше был известен под прозвищем Лаки Дюк. Он был преступником и, как нетрудно догадаться, обладал просто невероятной удачей. Основным родом его деятельности было ограбление самых разных магазинов. Появлялся он всегда внезапно, обычно сразу устремлялся к кассе и, угрожая тем или иным оружием, требовал деньги. Деньги ему как правило давали — кому захочется вступать в спор с пулей? — а вот дальше сценарии разворачивались по-разному. Иногда Дюк успевал уйти еще до того, как появлялась охрана. Иногда же охранники, а то и полиция, успевали прибыть на место, но ему каким-то непостижимым образом все равно удавалось вырваться. Когда в него стреляли, то промахивались; пистолеты давали осечку или в самый неподходящий момент заканчивались патроны; наручники загадочным образом раскрывались у него на руках; удары, направленные против Дюка, почему-то приходились по лицу или еще какой части тела подвернувшегося некстати напарника; полицейская машина, в которой его увозили, попадала в аварию, но арестованный отделывался царапинами, и к тому же оказывался в самом удобном положении, чтобы убежать; кроме всего прочего, оружие в руках самого Лаки Дюка никогда не било мимо цели, как будто его направлял кто-то свыше. Так или иначе, финал всех таких историй был один — преступник исчезал в неизвестном направлении, и как правило вместе с добычей.