Когда в прошлом году на уроке эстетики молоденькая студентка-практикантка увлеченно рассказывала ребятам о том, что, по мнению некоторых ученых, у каждой мелодии есть свой цвет и даже запах, Даньке приходилось изо всех сил скрывать недоверие. Сидя за первой партой, прямо напротив учительского стола, он смотрел на практикантку, понимающе кивал головой и старался придать лицу самое серьезное выражение.

– Послушайте. – Девушка подошла к стоящему в углу класса пианино и легким прикосновением к клавиатуре извлекла из инструмента несколько аккордов. – Например, вот эта мелодия всегда казалась мне золотистой, словно окрашенной лучами утреннего солнца. А запах… Кто мне скажет, какой у нее запах?

Даньке показалось, что практикантка взглянула в его сторону. Он поспешно опустил глаза и принялся усердно изучать пустую страницу тетради. Вообще-то, мелодия показалась ему знакомой. Но в любом случае пускаться в маловразумительные рассуждения о том, чем она пахнет, Даньке совсем не хотелось. Тем более что он никак не мог вспомнить ни ее названия, ни ее автора…

– Мне кажется, что она пахнет спелой вишней, – раздался рядом голос Данькиной соседки по парте, отличницы и всезнайки Катьки Чулковой. – Это ощущается во многих произведениях композитора… Золотистая мелодия с запахом вишни…

Практикантка одобрительно улыбнулась. Данька незаметно пожал плечами и принюхался. Вишней не пахло. Пахло пирожками с кислой капустой. Запах струился из портфеля Чулковой и расползался по всему классу, смешиваясь с едва ощутимым горьковатым ароматом духов будущей учительницы. И все! Ни вишневого, ни каких-либо других запахов плодово-ягодного происхождения в окружающем воздушном пространстве не ощущалось.

Вопреки довольно расплывчатым представлениям Даньки о том, как должен выглядеть загородный дом известного ученого, ничем особо выдающимся бывшее жилище профессора не отличалось.

Просторный холл, где буфет и разделочный стол мирно соседствовали с книжными полками и мягкими креслами, видимо, одновременно служил и кухней, и гостиной. Две двери вели из него в небольшие комнатки. Из окна одной, в которой не было ничего, кроме массивного письменного стола, маленького кожаного диванчика и двустворчатого шкафа, открывался вид на общий с обитателями соседней дачи забор. Из другой комнаты можно было наблюдать участок двора с воротами и часть проулка. Обстановка здесь также не баловала разнообразием: в комнате уместились лишь четыре предмета мебели – широкая тахта, старинный комод и пара стульев с причудливо изогнутыми спинками.

Решив, что первая комната подошла бы ему больше, Данька вернулся в холл и увидел, что мама распаковывает привезенные ими сумки, коробки и пакеты.

– А папа куда делся? – поинтересовался Данька.

Мама сдула упавшую на глаза прядь волос и кивнула в сторону деревянной лестницы, которая круто уходила под самый потолок и вела в угол, к распахнутой чердачной дверце.

Добросовестно совершив несколько рейдов с чердака на площадку для мусора и обратно, Данька ощутимо разгрузил дом от многолетних залежей бесполезных вещей. После этого он с чувством честно выполненного долга бодро уничтожил несколько приготовленных мамой бутербродов, опустошил полпачки апельсинового сока и вышел во двор.

Немного помаячив на виду у родителей, он свернул за угол и оказался на границе дачных участков.

Катя уже сидела на качелях, уткнувшись в книгу.

– Интересно? – спросил Данька, перегнувшись через забор.

Девочка вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Даньку.

Завтрак подходил к концу. Потянувшись за салфеткой, Данька поднял голову от тарелки с остатками омлета и замер. По тропинке, ведущей от ворот, к дому приближалась Катя. Вчерашние шорты и футболку она сменила на красное в белый горошек платье и такой же лентой перетянула себе волосы. Уже вставшая из-за стола мама проследила за Данькиным взглядом и выглянула в дверной проем.

– О, у нас гости! – воскликнула она.

– Это ко мне, – поспешно объявил Данька, отодвигая стул.

– Да уж понятно, что не ко мне, – тут же отозвался папа и незаметно подмигнул маме.

Та с улыбкой посмотрела на девочку, аккуратность и прилежание которой в течение семи лет неустанно ставила Даньке в пример.

Едва запыхавшиеся ребята добрались до дома и, взбежав по ступеням, укрылись под козырьком крыльца, как на дачный поселок обрушились потоки ливня.

– Вовремя мы успели, – с облегчением выдохнул Данька.

– Ага, – согласилась Катя. – Слушай, Дань, а тебе не кажется, что нам нужно было все начистоту Артему Михайловичу рассказать? А то как-то по-шпионски получилось… Целый час вокруг да около ходили…

– А что мы могли ему рассказать, если нам и самим пока толком ничего не известно! Так, какие-то непонятные слухи… – пожал плечами Данька. – Вот выясним, что к чему, тогда и расскажем, если хочешь.

– Ладно, – сказала девочка. – Ведь мы еще в любом случае сходим к нему за цветами, правда?

В приметы, особенно в плохие, Златка Сотникова не верила принципиально. По той простой причине, что все эти глупости, как она считала, вообще не должны запаривать нормального человека двенадцати лет. Но все же, если бы в тот солнечный августовский вечер, когда Златка в самом радужном настроении возвращалась из бассейна домой, ей случайно перебежала дорогу черная кошка или, например, повстречалась женщина с пустым ведром, можно было хотя бы чуть-чуть насторожиться… Ну, понятное дело, не всерьез, а на всякий случай! Но ведь нет же! Ни коварных кошек, ни подозрительных женщин… Да и вообще никаких дурных знаков, которые могли бы стать предвестниками плохих новостей, Златка не заметила! Однако, едва переступив порог и увидев на мамином лице совсем не свойственную ей виноватую улыбку, она сразу же поняла, что судьба приготовила какой-то сюрприз. И, судя по выражению маминого лица, не особенно приятный! Ощущение охватившей тревоги усилилось еще больше, когда Златка вошла в комнату: папа, устроившийся в своем любимом кресле с газетой в руках, тоже выглядел каким-то непривычно растерянным. Девочка вновь перевела недоуменный взгляд на маму. Та в свою очередь с надеждой посмотрела на папу, ожидая от него поддержки. Папа ободряюще кивнул и тут же быстренько укрылся за газетным разворотом. А мама глубоко вздохнула, словно готовилась нырнуть в прорубь с ледяной водой. Она даже на мгновение сомкнула веки! Наконец, когда девочка уже начала изнывать от тягучего ожидания какой-то определенно безрадостной новости, мама, решившись, начала говорить. И после первых же ее слов Златкино тоскливое предчувствие тотчас лопнуло, как чрезмерно раздутый пузырь из жевательной резинки, и предательски обвисло унылыми лоскутками несбывшейся мечты. Во всяком случае, самой Златке именно так все и представилось, потому что из сбивчивой маминой речи она сразу уяснила, что долгожданный отдых на побережье Адриатического моря отменяется из-за крайне важной служебной поездки родителей за границу, в северный город с длинным труднопроизносимым названием. А Златке предлагалось провести это время в гостях у тети Лины – недавно закончившей университет маминой двоюродной сестры, которой в этом году было предложено поработать директором музея в какой-то невообразимой глухомани!

Это был полный облом! Не в силах произнести ни слова и стараясь не разреветься во весь голос от такого офигительного поворота событий, Златка с размаху плюхнулась в стоящее у самого входа в комнату кресло и мрачно уставилась на маму. Тем временем мамин голос начал постепенно приобретать привычную уверенность, и она принялась расписывать Златке все прелести сказочного уголка, в котором той предстояло бездарно убить остаток летних каникул. При этом она говорила с таким неподдельным энтузиазмом и искренним восторгом, что девочке на какой-то миг даже почудилось, будто мама и сама вот-вот откажется от срочной загранкомандировки и отправится вместе с любимой дочкой в сказочный край нетронутой флоры и непуганой фауны.

– Симпатичное уютненькое местечко, – самозабвенно говорила мама, – чистый воздух, лес, река…

– Кисельные берега, – уныло вставила Златка, прервав вдохновенную мамину речь. – А вокруг – толстый-претолстый слой озона… Мам! Ну, какой еще лес? Какая река? О чем ты говоришь? Вы ведь из-за этой поездки даже покупку щенка договорились на время отложить, а теперь что? Ни щенка, ни Италии!

Мама смутилась и вновь растерянно повернулась к папе. Именно в этот момент тот неосторожно выглянул из-за своей спасительной газеты и теперь был вынужден продолжить начатый мамой нелегкий разговор с не на шутку расстроенным ребенком.

Сразу после завтрака немного сконфуженная Лина сообщила племяннице, что сегодня ей предстоит много работы, и предоставила обрадованной Златке полную свободу действий, ограниченную, правда, территорией музея и примыкающего к нему парка.

Златка, которой еще вчера хотелось побродить по залам старинного особняка, совсем уже было собралась начать обход, но как-то незаметно для себя самой, словно повинуясь притяжению невидимого гигантского магнита, оказалась у пруда…

Трава была сырой. Она все еще хранила следы вчерашнего дождя. Хотя вполне возможно, это была обильно выпавшая в ранние утренние часы роса. Подходить к самой кромке воды Златка не стала. Метрах в пяти от берега она присела на живописную корягу, похожую на неизвестное науке диковинное животное, и посмотрела на пруд. Мертвенно застывшая поверхность, на которой не было заметно ни кувшинок, ни камышей, оставалась по-прежнему идеально ровной. Ее не нарушало ни дуновение легкого летнего ветерка, ни игривый всплеск мелкой рыбешки! На стеблях прибрежной травы – ни одной букашки… Не порхали бабочки… Не проносились стрекозы… И вообще все вокруг казалось погруженным в какое-то необычайное безмолвие! Девочка внимательно огляделась. Стараясь не пропустить ни одной детали, она принялась воспроизводить в памяти историю, рассказанную Линой за завтраком. Это случилось сразу после того, как Златка будто бы между прочим заметила, что один только вид мрачного водоема в парке вызывает у нее какое-то необъяснимо-жутковатое ощущение…

…Давным-давно, несколько столетий назад, на том самом месте, где сейчас находится пруд, одинокая нелюдимая женщина, которую все в округе считали ведьмой, разбила диковинный сад. Чего в нем только не было! Сочные красные ягоды тиса и лиловые брызги похожих на колокольчики соцветий аконита, сладкие иссиня-черные гроздья паслена и бледно-серые с фиолетовыми прожилками цветы дурмана, призрачно-белые соцветия белены и хрупкие лилии, чьи желтые глазки трогательно выглядывали из лепестков нежных белых чаш…

Разумеется, сами по себе цветы не могли никому причинить вреда, так как изначально ни одно из творений природы не несет в себе зла. Но, как известно, дурные цели порождают дурные средства. Ведьма, собиравшая свой урожай под покровом ночи, готовила колдовские зелья. Она смешивала их в микстуры, вызывающие кошмарные видения и завлекающие несчастных в сети недуга, а также готовила смертоносные настойки, способные легко убить и животное, и человека…

Закупив все необходимое, Златка вышла из магазина, присела на скамейку в тени высоченной многолетней сосны и извлекла из пакета с покупками брикет упакованного в оранжевую фольгу мороженого.

Августовский день выдался ярким и солнечным, в кронах деревьев беспечно щебетали птицы. На улице, застроенной симпатичными домиками, многие из которых наверняка уже отметили свой вековой юбилей, было тихо и безлюдно.

Быстро расправившись с порцией замороженного апельсинового сока, девочка с сожалением вздохнула, отправила скатанную в шарик фольгу в стоявшую поблизости урну, поднялась со скамейки и неспешно направилась в сторону парка.

Почти у самых ворот в парк Златка на мгновение притормозила, чтобы перехватить довольно-таки тяжелый пакет с провизией другой рукой. В этот самый момент взгляд ее остановился на вывеске, расположенной над дверью какого-то неприметного одноэтажного строения: отлитый из металла контур солнца с лохматыми, похожими на языки пламени лучами венчал сложный узор из переплетенных букв.

Златка поставила пакет на газон и присмотрелась. Буквы вычурно сплетались в слово «Былина». Чуть ниже, на табличке, с которой уже начала осыпаться краска, тоже виднелась какая-то надпись, выполненная замысловатым мелким шрифтом.

Нотки негодования в доносившемся сверху голосе Лины Златка безошибочно уловила сразу, как только вошла в дом. О чем шел телефонный разговор, Златка понять не успела, зато услышала, как громко хлопнула дверь кабинета, и уже через несколько секунд столкнулась на лестнице с Линой. Та была чем-то так расстроена, что даже не обратила внимания на книгу в руках у девочки.

– Ой, Златка! Слушай, тут такое дело… – торопливо произнесла Лина. – Мне сейчас во что бы то ни стало надо исчезнуть на пару часов… Уже собиралась уезжать, но вовремя сообразила, что у тебя ключа нет! Кстати, ты не заметила, там такси не подъехало?

– Такси? – переспросила Златка, вспомнив, что у ворот действительно стояла какая-то машина. – По-моему, подъехало. А что стряслось-то? Какие-то неприятности?

– Да ничего особенного, – улыбнулась Лина, – суровые будни директора провинциального музея… Пришлось кое с кем из типографии поскандалить! Спят на ходу! У нас до открытия совсем мало времени осталось, а я выясняю, что буклеты и каталоги еще не готовы… Что-то им там, оказывается, непонятно! Так что теперь придется мне к ним самой ехать… В общем, остаешься за старшую! Обед в холодильнике! Разогревай! Все, пока, не скучай…

– Хорошо, – послушно сказала Златка, все мысли которой были сейчас заняты таинственной книгой.

Златка уселась на бревно, набрала в ладонь горсть мелких камешков и стала задумчиво швырять их, один за другим, в застывшую, словно затаившуюся в томительном ожидании, воду. Глядя на разбегающиеся по черной поверхности пруда круги, она в очередной раз пыталась сосредоточиться и найти хотя бы какое-то объяснение странным событиям, в центре которых ей невольно пришлось оказаться. Однако, как Златка ни пыталась заставить себя оценить все происходящее с точки зрения здравого смысла, ей было ясно, что никакие разумные доводы тут не помогут…

Камешки давно закончились, но кругов на воде стало намного больше. Златка подняла голову и увидела, что небо над кронами деревьев, еще совсем недавно окрашенное в ярко-голубой цвет, незаметно затянула мутная пелена. Капли уверенно набирающего силу дождя все громче шуршали в кронах деревьев и грозили в самом скором времени превратиться в настоящий ливень. Златка вскочила и уже собралась уходить, как вдруг заметила на поверхности пруда какие-то непонятные дрожащие блики. Златка с любопытством присмотрелась и остолбенела. В черном зеркале водоема отражался женский силуэт в наброшенном на голову капюшоне! Ну вот, галлюцинаций среди бела дня ей только и не хватало!

«Наверное, именно так люди и сходят с ума», – печально подумала Златка, спеша покинуть жуткое место.

Она повернулась, и уже в следующее мгновение окрестности парка огласил ее пронзительный вопль. Прямо перед собой она увидела фигуру в черном плаще!

Женщина, чье лицо было полностью скрыто капюшоном, медленно приближалась, протягивая к ней руку…