Мое имя Шевцов Юрий Владимирович. С рождения я был не простым человеком. Когда-то я был солдатом.

Родился жарким летом 1980 года в большом приграничном селе. Отец служил пограничником, мать работала учительницей в сельской школе. Я иногда ностальгически вспоминаю беззаботное детство: пыльные дороги, стайки таких же грязных и босых сорванцов, как и я сам, мелкие обязанности по хозяйству. Впрочем, я был более правильным и более везучим, чем остальные (возможно, это было сильное влияние семьи). Отец, начав службу младшим лейтенантом, быстро продвигался по службе. Впрочем, это было не удивительно, учитывая то, что дед тоже был военным и, надо сказать, ему везло. Дед прошел всю войну и был дважды ранен, что, в конце концов, и заставило его уйти в отставку незадолго до моего рождения. Жил он в избе вместе с отцом и матерью, работал лесником. Больше близких родственников не было — оба брата моего деда погибли во время Великой Отечественной. Старший в Севастополе (хоть эта тема и не была популярна в семейных разговорах, я знал, что дед дважды ездил искать, но так и не нашел даже примерное место где он погиб, не то что имя на братской могиле), средний — на Курской Дуге (он был командиром Т-34 и во время атаки попал под выстрел «фляка»). Дед часто рассказывал о войне, о разных случаях — смешных и грустных, героизме и трусости, верности и предательстве. Дед был колоритной фигурой. Иногда на него что-то находило, и он уходил в лес на два — три дня. Особенно запомнилась одна история. Вспоминая ее, я словно возвращался назад на машине времени. Дед был невысок — где-то метр семьдесят шесть в молодости. Круглое лицо, будто бы высеченное из мрамора, ежик седых волос, пронзительный взгляд серо-стальных глаз (когда-то они были сине-голубыми как осеннее небо — иногда я думаю что они выцвели из-за того что видели), спокойный, иногда ехидный или веселый голос.

Вечер в саду, небольшой костер между двумя яблонями. Голос деда:

— …нас прижали огнем немецких пулеметов. Звук стрельбы очередью из MG-42 похож на звук рвущейся бумаги. Рядом рвутся немецкие гаубичные сто пяти миллиметровые снаряды. Один падает перед нами метрах в пятнадцати и мы с товарищами бросаемся к воронке. Я был дальше других. Вижу — не влезу и только остановился как в ту же воронку, в то же место, еще один снаряд падает. Все кто был ближе — в клочки, а мне — два осколка в шею…А еще говорят снаряды в одну воронку не падают… Всякое бывало… И минометные мины в щели между бревен залетали. Я тебе так скажу — вся война на случайностях была, на слепой удаче. Кто и весь посеченный осколками без лекарств и бинта на поле боя выживет, а кто и водкой в штабе захлебнется…

Я вырос. Советский Союз развалился. Мне еще запомнилось, как отец сидел перед приемником и ждал приказа на выдвижение к Москве. Но приказа так и не последовало. Дед смачно поносил Ельцина и ходил из угла в угол. Сейчас я вполне понимаю его чувства, а тогда я лишь смотрел на то, как он недоумевает, почему их там всех в Беловежской Пуще не кончили.

Призывной пункт неприятно удивил меня своей мрачностью. Здание довоенной постройки, внешне обшарпанное, с грязновато-ржавыми потеками под ржавыми же подоконниками. Парадное крыльцо поднималось над асфальтированным плацем на три бетонные ступеньки, на верхней ступени стоял хмурый капитан и о чем-то спорил с пожилой, но когда-то очень красивой, и ухоженной женщиной в белом врачебном халате. Над крыльцом повис ржавый козырек, по которому ходили туда-сюда воркуя, черно-белые голуби. Я прошел мимо капитана и вошел в здание. Я очутился в длинном изогнутом коридоре, слабо освещенном ртутными лампами дневного света расположенными на потолке. До потолка было около четырех метров. На стенах были развешаны плакаты в пропагандистско-милитаристическом стиле прославляющие разные рода войск. В принципе больше ничего запоминающегося. Мне повезло осенний призыв еще не закончился. Из врачей запомнился только веселый шутник который посадил меня во вращающееся кресло и, сказав закрыть глаза, крутанул. Дав покрутится, остановил и сказал пройти по воображаемой прямой линии. Я легко прошел. Сделав пометку в карточке, он отправил меня дальше. В конце сидел давешний капитан. Просмотрев карточку, он сказал:

— Ну что ж, сынок, ты годен. Проблем со здоровьем нет. У нас недобор. Ты можешь пойти служить куда хочешь, кроме танкистов — высоковат, и десанта — ростом не вышел.

— А в спецназ возьмут?

— Нууумм… — Он еще раз перелистал карточку и практически равнодушно ответил: — Да.

Внезапно тьма стала отступать, как будто наводили резкость, и я увидел склонившиеся надо мной лица, сильно похожие общими чертами на Эхаялин. Я потянулся к ним рукой. О боже! Я действительно младенец! От изумления я вдохнул воздух и закричал от боли! Нет, я всегда подозревал что младенцы, сразу после рождения, всегда кричат от болей, но не думал же, что я окажусь прав. Легкие горели. Я старался дышать по чуть-чуть. Внезапно пришло облегчение. Я вздохнул полной грудью и открыл глаза. Меня держала на руках практически ничем не отличимая от Эхаялин женщина. Вот только разрез глаз был чуть другой и глаза были с почти нормальными зрачками и белком. Ее кожа была лишь чуть-чуть серее волос. Вдобавок, когда она посмотрела куда-то над моей головой, я увидел, что ее уши почти на треть меньше — они лишь на треть вылазили над ее головой. Также на ушах я увидел несколько красивых серьг, а в волосах, аккуратно собранных в длинный толстый белый хвост, было вплетено несколько красивых драгоценностей из желтого металла, очевидно золота или другого металла исполняющего те же функции, изображающих змей. Не успел я налюбоваться на змеек, как мне в рот всунули…бутылочку! А я уж размечтался о сиське… Вот печаль то… А молоко (или что это было?) оказалось вкусным и я, неожиданно для себя, заснул.

Проснувшись, я задумался над положением, в котором оказался благодаря прихоти прекрасной полубогини. По всему выходило, что это другой мир. На земле точно не было таких существ. Это во-первых. А во-вторых — я согнул руку и пощупал свое ухо. Оно было длинным и заострялось в конце. Уши были не такими длинными как у женщин, которых я видел, и тем более не таким как у Эхаялин, но у меня было ощущение что они еще вырастут. Кожа на моих руках была даже белее чем у Эхаялин. Я думаю она чуть потемнеет с возрастом. Я посмотрел на ноги. Какой же я маленький и слабый… Ну, ничего, у меня есть время сделать тело сильным. Из всего этого можно сделать вывод — полубогиня сдержала слово и я действительно новорожденный. Внезапно, я понял, почему мне не дали сиську — у меня же во рту полный набор зубов! Интересно, это обычное явление? Очевидно, да. Наверное, мать сдаивает молоко в бутылочку и, чуть подогревая, дает мне. Так, припомним разговор с Эхаялин. Из него следует, что красивая ушастая женщина с сережками — моя мать. Интересно, а почему я еще не видел отца? Наверно, он скоро придет или уже приходил. С трудом договорившись со своими руками, я чуть оттянул подгузник и заглянул туда… Фуууухххх… Я мальчик. Это уже хорошо… или нет? Аааа пофигу. Все равно изменить я ничего не могу и не буду. А если б я был девочкой? Ответ прост — смирился бы. А когда вырос — стал бы расчетливой стервой. Ну да, ну да — я такой…

Третье — нужно узнать, по какому пути развития движется мир. Ну, там — технический, биологический или может какой-то магический? Взять туже полубогиню Эхаялин — прыгает между мирами и собирает(?) души воинов. А может и не только. Болтает она на русском неплохо, с мировой культурой знакома. Вполне возможно технологиями тут никого не удивишь, а некоторые индивидуумы способны легко заменить пару танков, зениток, штурмовых вертолетов и, до кучи, пехотную дивизию.

От всех этих размышлений разболелась голова и склонило в сон.

Проснулся я от взгляда. Да-да. Я просто почувствовал себя как под микроскопом. Открыв глаза, я увидел мать и еще одну женщину. Если на матери была роскошный наряд, то на новенькой я наблюдал намного более простую, но, по-моему, более практичную одежду. Всмотревшись внимательнее, я понял что это, в некотором роде, легкий доспех. Лицо ее было еще грубее, чем у матери, и, мне показалось, я заметил один длинный еле-еле заметный шрам на шее. Кроме того, ее уши были еще короче, а кожа с еще более серым оттенком. Мускулистую фигуру буквально обтягивал кожаный костюм со множеством ремешков, а также застежек. Если на матери, из того положения где я находился, оружия не было видно, то новенькая, казалось, была обвешана им вся: под руками находились ножны метательных ножей, на поясе — короткие мечи (по одному слева и справа) и странная толи трость, то и дротик, расположенный под правой рукой. На бедрах были закреплены ремешками ножны с длинными, ручками вниз, изогнутыми кинжалами в изукрашенных ножнах, в руках женщина держала нечто вроде боевой косы, только очень искусно изготовленной и украшенной. Я даже видел какой-то рисунок или вытравленный, или выточенный на поверхности волнистого лезвия.

Уже неделю вокруг меня наблюдается нездоровое оживление. Я, думаю, что намного опережаю развитие своих сверстников и из-за этого образовалась такая свалка. Причем, то что было на следующий день от моего рождения было жалким подобием того что происходило сейчас. На шестой день произошел визит, очевидно, местной правительницы, хотя я могу и ошибаться.

В этот день в моей комнате навели дополнительный марафет и уборку. Ноги мои чуть окрепли и я уже более уверенно выглядывал из-за края кроватки, держась двумя руками за него. Меня черная служанка покормила из бутылочки, сменила подгузник (когда же я вырастууу!!!), и, натянув, какую-то детскую кофточку убежала, очевидно чтобы не мозолить глаза.

Охрана стояла вся дополнительно обвешанная разнообразными побрякушками, амулетами и медальонами. Я так же заметил что многое из украшений и, даже, оружия было также обвито энергетическими разноцветными линиями. Жаль, что охранницам не разрешалось брать меня на руки, а то б первое к чему я протянул ручки — их оружие. Ну да ладно — на матери то же было навешано разного добра, как на новогодней елке. Чего стоило ее супероткровенное платье, честно говоря больше похожее на смесь того что я видел на Эхаялин и плюс купальник с короткими изящными сапожками на ногах. Волосы были распушены и создавалось впечатление, что их объём больше объёма тела. Надеюсь, мамка возьмет меня на ручки и я сумею стырить какую-нибудь магическую побрякушку. Надо только момент подгадать. Ну это уж дело техники. Между странных медальонов, выпускающих в окружающее пространство чуть колыхающиеся энергетические щупальца, особенно выделялся знак в виде лазурного полумесяца, расположенного горизонтально концами вниз, с тыльной стороны полумесяца как бы выростал черный узкий прямоугольник за который он и был через кольцо прицеплен к черной цепочке. Знак был довольно большой, наверно с две мои ладошки. Еще раз взглянув на родственников, я обнаружил на них множество таких знаков: серьги, застежки, крестовины мечей, сабель и кинжалов, навершия на оружии, вышивка на элементах одежды. Этот знак был даже вытравлен на полированных волнистых лезвиях боевых кос моих охранниц, застывших неподвижными истуканами в сумеречном свете светильников. Что уж говорить о моей кофточке? Появился где-то на горизонте отец, перебросился парой чуть ли не ритуальных фраз и стал, подпирая стеночку, контролировать комнату. Странный он, и положение в семье у него странное. И оружие у него отличается в лучшую строну, и одежда практичнее. Возникает впечатление, что он хорек среди кошек — все вместе они его разорвут, а вот один на один даже о везении не стоит думать. Мамка, проконтролировав комнату, удалилась вместе с кагалой родствеников, но спустя минут пятнадцать (я, как только комната опустела, сел, а как услышал приближающийся шум — опять поднялся) вернулась, сопровождая властную среброволосую женщину одетую в красивое, похожее разрезом на китайское, платье. Ее волосы были собраны в длинную (примерно до колен), толстую косу, украшенную в разнообразные заколки и приколки. Украшений было мало, но это наоборот производило неплохое впечатление. Обута она была в легкие, наподобие греческих, сандалии.

Охрана, при ее виде, втянула живот и выпятила грудь. Женщина скользнула по ним безразличным взглядом и подошла, в сопровождении матери, ко мне. Внезапно, я понял, что в комнате стало абсолютно тихо — никто не разговаривал и даже не шевелился. Женщина наклонилась. Я посмотрел ей в глаза и понял, что в ее глазах плескалось пламя. Было такое впечатление, что она смотрит в рыжее пламя и оно отражается в ее глазах. Мне показалось, что меня затягивает в огненную бездну, но страха или боли не было. Было лишь тепло и что-то похожее на… интерес? Мне захотелось поиграть огнем и, интуитивно, я понял, как воздействовать на него. Я стал загибать гигантские языки пламени, собирая их в один пучок. Языки пламени как-то пытались своевольничать и разгибаться, но я им этого не позволял и их сопротивление сошло на нет. Я почувствовал одобрение, и силу внутри себя. Но мне показалось, что пламя какое-то слабое… А что если… Поддавшись порыву, я всю силу, словно ведро керосина, плеснул в гигантский огненный столб. В следующее мгновение я вернулся в реальный мир. Первое, что попалось на глаза — это заваливающаяся назад гостья и мать, подхватывающая ее. Черные слуги тут же принесли стул, и мать туда усадила гостью. Мать уже создавала что-то наподобие уже виденного зеленого заклинания, но гостья остановила ее, что-то сказав. И, с интересом, еще раз, посмотрела на меня. Огня в ее глазах не было. Спустя секунду она, тряхнув головой, встала, с улыбкой обвела родственников взглядом, и что-то произнесла указав на меня (надеюсь не «секир башка, аллах акбар») и, коротко переговорив с матерью, удалилась. Мне показалось, что перед уходом она глянула на меня и в ее взгляде пронеслось легкое сожаление. Интересно, к чему бы это?

Родственники, во главе с матерью, вывалились следом за ней. Я недовольно огляделся — а на ручки, а магическую цацку? Впрочем, я заметил стоящего около яслей отца в его традиционной сбруе с кинжалами и мечами. Краем глаза я заметил, что за ним напряженно наблюдает охрана. С чего бы? Он наклонился, рассматривая что-то у меня в глазах. Я же, не отводя глаза, аккуратно взялся за ручку метательного ножа и потянул на себя. А что? Сам виноват. Что попало в мои загребущие рученки — то мое. Нож неожиданно легко вышел из ножен, но удержать я его не смог и он оглушительно звякнул об пол. Я испугался, что батю сейчас скрутит охрана, но девки все видели и усмехнулись, когда батя удивленно смотрел на пол. Хмыкнув, отец забрал нож и вышел из комнаты. Больше ничего в этот день необычного не произошло и, после того как меня покормила и переодела служанка, я заснул.

Похоже, две старшие сестры и мать цапаются. Я сижу на мягком диванчике и стараюсь не отсвечивать, приговаривая про себя мантру — «меня нет, меня здесь нет». В углу также пытается слиться с местностью отец. В конце концов, они достигают консенсуса, мать подходит к отцу, тыкает в него пальчиком, что-то шипя, и уводит его. Две старшие сестры достают из столика деревянный стакан и две деревянные палочки с непонятными знаками. Вбросив палочки в стакан, одна из них их быстро трясет его, другая, не глядя, тянет палочку. Не понял — они что, меня разыгрывают??? Та что левее недовольно цокает языком и, вздохнув, внимательно смотрит на меня. К чему бы…

На следующий день выспаться мне не дали. Разбудила меня служанка. В руках она держала штанишки и маленькую курточку. Уже одно это окончательно прогнало сон. Я сам натянул одежду, служанка только помогла справиться с застежками, и вышел в гостинку. Здесь меня поджидал невысокий столик и маленькая табуреточка. На столике стояла моя еда, но не в бутылочке, а в обычной, пусть и маленькой, чашечке. Молоко стало гуще. Интересно, что туда добавляют? Надеюсь, вреда не будет.

После завтрака меня повели в другую часть Дома. Меня сюда раньше не пускала служанка и все здесь было мне в новинку. На стенах были вырезаны батальные барельефы и а на самых ответственных местах даже горельефы, изображающие Высших, применяющих заклинания либо держащие оружие в руках. Свернув за угол, мы вошли в длинный слабо освещенный коридор. Справа был ряд дверей — слева ниши с стоящими с них статуями Высших. Как я определил, что везде изображены Высшие? Просто — по длине ушей. Статуи в два человеческих роста в основном изображали женщин. Мужчин же практически не было — пара на входе и пара в середине. Вот такое вот матриархальное общество. Интересно, а моя статуя будет здесь стоять, хоть когда ни будь? Мечты, мечты… Поднявшись по еще одной лестнице и миновав пару поворотов очередного коридора со статуями Высших я, держась за руку служанки, вошел в…библиотеку! Это была самая величественная библиотека из всех немногих, что я видел! Арочный потолок был высотой метров двенадцать, ширина помещения около — я взглянул на служанку — тридцати, а длина около семидесяти. Книжные шкафы были расставлены в два ряда и содержали множество аккуратных книг, скрученных свитков и сшитых рукописей. Сзади раздались мягкие шаги. Обернувшись, я увидел входящую проигравшую старшую сестру в сопровождении серого мужчины в простой одежде и серой женщины в красивом платье. Сестра, коротко переговорив с ними, удалилась за отдаленный стол и сев за ним, взяла какую-то книгу, начав увлеченно читать. Наверно, предосторожность, чтобы я не спалил библиотеку. Служанка меня усадила на стул, и я понял, что вижу перед собой своих первых учителей. Сходив вглубь библиотеки, женщина принесла толстую красивую книгу — мой букварь. Учеба началась.

Для меня было шоком понять, что букв в местном языке — пятьдесят две, а цифр — сто, т. е. используется сторичная система исчисления. Часов в сутках было двадцать пять, в местной минуте было сто секунд, и минут в часе тоже было сто. Год длился триста девяносто семь дней, каждый третий год был на день короче. Месяцев было восемь — по два в каждом квартале. В каждом месяце было примерно по пятьдесят дней. Это было похоже на пытку — я не думал что все окажется так сложно. Впрочем, голова у меня варила хорошо и даже алфавит мне постепенно поддавался. Заодно учителя учили меня разговорному языку — мужчина создавал заклинанием фантом предмета, а женщина, великолепным голосом произносила его название. Я пытался повторять за ней — получалось откровенно плохо. Но даже такой результат очень радовал моих учителей.

Я неожиданно быстро устал и учителя, увидев это, закончили урок. Служанка взяла меня на руки и отнесла в покои покормить. После за мной зашла сестра и, опять на руках служанки, я попутешествовал по длинным коридорам за ней. Свернув за очередной поворот мы очутились на еще одной большой ромбовидной площадке. Ее можно бы было назвать зеркальным двойником тренировочной площадки если бы песчаный пол не был разделен на множество одинаковых ромбовидных площадочек. Здесь было много сидящих серых мужчин и женщин, а вдалеке я даже увидел своих маленьких сестер. Каждый сидел на своем ромбике. А вот одна жрица соединила два ромбика в большой параллелипипед. Я чувствовал здесь бурлящую силу. Всмотревшись, я понял что площадки образованы силовыми плоскостями, которые поднимаются вертикально вверх, удерживая в пределах граней белый песок, играющий роль подстилки. Между площадками было свободные от песка дорожки шириной около полуметра, ограниченные силовыми стенами песочных ромбиков. Местные сидели в разнообразных позах — кто-то даже лежал на боку, глядя на разложенные перед собой листы бумаги. Я, сосредоточившись, с интересом посмотрел на, очевидно, медитирующих и увидел вырывающиеся из их тел протуберанцы разноцветнной энергии. Некоторые из них вяло шевелились, иногда сплетаясь в причудливые узелки и формы, другие наоборот замерли в виде истончающихся шипов, пытающихся пробить щиты. Кстати, большинство энергощупов были черного или серого цвета. Неожиданно, черные щупальца соседней жрицы, пытающейся ими что-то связать, лопнули и узел черной энергии, со звонким ударом кнута, расплющился о яростно заискривший щит, мгновенно из неосязаемого ставшим полупрозрачной стеной фиолетового цвета. Жрица, под смешками соседей, ругнулась и невозмутимо начала новую попытку сплетать новый узел. Черная же клякса на щите начала медленно истаивать в воздухе, фиолетовый щит, параллельно, тоже становился опять прозрачным. Таак намек понятен — нефиг на тренировочной площадке с магией баловаться, для этого есть «медитативная». Понять бы как щиты включать и выключать. Ну, я думаю, мне это щас покажут. И точно, сестра со служанкой повели меня по дорожкам в глубь медитирующих. Чем дальше мы шли, тем больше на нас обращали внимание, а когда мы, наконец, добрались до свободной площадки, на нас смотрели почти все. Как только мы шагнули на песок, шит включился. Так просто? Заведя меня на песок, сестра без помех выбралась, на дорожку оставив меня на площадочке. Я оглянулся, на меня смотрели все окружающие. Я не понял, я вам что, клоун? Ладно-ладно, будет вам представление! Сев на колени, закрыл глаза и обратился к дремлющей силе. Я с закрытыми газами неожиданно ощутил барьер вокруг себя — он казался жесткой чуть пружинящей стеной, даже немного приятной и скользкой как стекло. Пламя внутри меня приняло форму птицы — захотев свободы та вопросительно курлыкнула. Да… Иди…Медленно открываю глаза — птица уже вытекла из руки и висела передо мной на расстоянии вытянутой руки. Ее связывал со мной, словно поводок, ярко оранжевый жгут силы, растущий из ладони. Птица, сложив крылья, села передо мной на песок и, распушив хвост, словно павлин, издала довольный клекот. Я раскрыл свою силу и плеснул часть через провод птице — она сразу же выросла почти в два раза, нависнув надо мной и став намного плотнее. А если бы я плеснул все? Щиты за ее спиной быстро становились непрозрачными. Я немного испугался и обратился к неподвижно застывшей птице. Иди назад… Птица недовольно курлыкнула и также быстро как и в прошлый раз втянулась в правую руку. Мне показалось что пламя прошептало внутри меня — «Аоре ил`нтаро». Интересно, а какой предел у фиолетовой защиты? Как-нибудь потом узнаю. Я попытался связать узелок из энерго-щупалец — ничего, естественно, не вышло и энергия, запасенная в щупальцах потекла, превращаясь в струю огня. Классно, у меня есть ручной огнемет! Вскочив, я отбежал в ближний острый угол и, влив больше энергии, расплескал необычное ярко-красное пламя по противоположной стене. Пламя завыло и заревело. Я добавил ток еще и начал водить струей по щиту равномерно поливая огнем по непрозрачному фиолетовому щиту. Струя огня на выходе из ладони была довольно толстой, но пальцами ее можно было сжать до толщины жутко свистящей спицы. Сжав же кулак, мне удалось собрать огонь в нечто вроде сгустка, который, как только я разжал пальцы, унесся вправо, используя пальцы как направляющие, и, врезавшись в щит, буквально охватил все четыре стены. Через пару минут беготни и экспериментов с огнеметом, я догадался заглянуть в глубь своего дара и обнаружил, что он значительно опустел. Осознав это, я перекрыл вентиль, «выключив» свой огнемет. Я попытался выйти через фиолетовый щит, но только больно бахнулся лбом о гладкую поверхность. Значит, щит не пускает, если непрозрачен. Тыкнув в него пальцем, я понял, что он быстро теряет плотность. Я оглянулся, поискав глазами не такое фиолетовое место и увидел, что сквозь дальний почти прозрачный угол проникает взволнованная сестра. Внезапно, я почувствовал вонь и, опустив глаза на рукав курточки, увидел, что он тлеет. До меня дошло — что если мое пламя не вредит мне, то еще не значит, что подобное выдержит моя одежда. Придется раздеваться перед экспериментами, а одежду оставлять за щитом. Наверное, есть какие-то личные щиты, защищающие от негативных воздействий своих экспериментов и не только. Сестра, наконец-то продавив щит свои телом, оказалась внутри площадки и, слитным движением оказавшись рядом, схватила меня за ухо. Она, подтянув на один уровень со своим лицом, что-то раздраженно-облегченно прошипела и поставила обратно. Мое ухо горело огнем. На глаза навернулись слезы, но я сдержался. И гордо посмотрел на нее. Неожиданно, сестра звонко рассмеялась и дав мне слегка по попе снова оставила здесь. Сев на песок я понял, что надо придумать, чем заняться. Я решил гонять энергию из дара в правый кулак, собирая энергию на сгусток. Получалось откровенно плохо и, неожиданно, меня позвала сестра. Как быстро пролетело время. Похоже, вот и пора на ужин и спатки. Когда меня обратно несла служанка, я вовсю зевал. Ничего, завтра после занятий я вернусь.

Проснувшись на следующий день, я обнаружил в Доме суету. Как мне объяснила служанка — сегодня день представления меня Дому. Во всем Доме будет вечером праздник, на котором объявят мое имя и представят меня родственникам.

Меня приодели чужие служанки и удалились, оставив меня сидеть на кровати. Вскоре появилась моя Орин с маленькими расшитыми полусапожками — моей первой обувью. Обув ее с помощью Орин, я почувствовал себя скованным. Орин помогла мне подняться и — я увидел себя в стоящем зеркале. На меня смотрел толстенький карапуз с короткими, чуть заостренными ушками, ослепительно белой кожей, круглым лицом и очень серьезным взглядом. Я вздохнул и пошел в гостинку завтракать. Завтрак тоже удивил — меня дожидалась маленькая тарелка какой-то каши и, ставшее уже обыденным, молоко. Поискав ложку, я обнаружил ее в руке моей Орин — она всерьез решила меня кормить. Не буду я наверно выделяться — пусть кормит.

Съев кашу, я почувствовал себя бурдюком, неспособным к движению, но эту проблему решила моя служанка, взяв меня на руки и потащив вверх по ступеням. Через какое-то время она принесла меня в чьи-то огромные покои. Спустя пару минут пришла Мать, одетая, как обычно, в вызывающе-легкомысленный наряд. Сделав нам знак следовать за ней, она распахнула высокие двустворчатые двери и вошла в помещение за ними. Это оказался почти обычный элитный очень большой рабочий кабинет: в дальней стене было узкое, меньше полуметра, окно, боковые стены были заставлены книжными шкафами, буквально забитыми книгами, на полу лежал толстый ковер, на котором стоял письменный стол, с аккуратными стопками каких-то деловых документов и книг. Стены были обшиты чем-то очень похожим на лакированное дерево, а с серого потолка, расположенные по углам, свисали короткие магические светильники, светящиеся мягким желтоватым светом.

Мать обошла стол своей плывущей походкой и уселась в кресло, обтянутое темной кожей. Получившийся контраст белой кожи Атар и темного кресла завораживал. Орин, под тяжелым взглядом Матери, посадила меня в одно из кресел, расположенных напротив нее (мои ножки не доставали до пола) и замерла за моей спиной, почти не дыша. Мать, медленно оглядев меня, произнесла, скользнув взглядом из-под пушистых ресниц по свитку лежащему перед ней:

— Сейчас, мой сын, ты познакомишься со своими родственниками, сестрами и братьями. Хоть многие и считают, что это рано, я думаю, опираясь на доклад твоих учителей, что ты готов к вступлению в семью. Со всеми вытекающими правами и обязанностями. Ты меня понимаешь, Ашерас?

Первое что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.

— Владыка? Вы проснулись?

В следующее мгновение я вспомнил события последних дней, и мое настроение упало ниже плинтуса. Мда уж. Я повернул голову в сторону голоса и увидел измененную Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на нее, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Жрица была одета в полный наборной кожаный доспех Атретоса с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло, а за головой я заметил капюшон из очень тонкой кольчуги, свободно лежащий на спине. Обтягивающий зашнурованный костюм подчеркивал достоинства измененной: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Черный доспех выгодно контрастировал со снежно-белой кожей и абсолютно черными белками глаз, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали стройные длинные ножки, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамленное белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над Атретасами. Впрочем, какие же это Атретасы? Это Атар, пусть и не по рождению. А что насчет потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив тер, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестер. Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да, по красоте, измененные могут поспорить с Матерью и Арисной. Вооружена же жрица была, буквально, с ног до волос: на икрах — пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бедрах — пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе — пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле — перевязи с короткими легкими метательными ножами, за спиной — двуручный, лишь самую малость изогнутый, меч с длинной рукояткой, похожий лезвием на японский нодати, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия, была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблескивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли мое настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри моего тела.

— Все в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчет еды.

Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бедрами, вышла из моей спальни. Если остальные трое такие же — я за пятнадцать лет, до полового созревания эльдар, или привыкну или стану невротиком, что более вероятно…

Учеба магии меня захватила как ничто другое. Иситес оказалась хорошим учителем. А ее лекции-практики завораживали. Вдобавок, я часто посещал полигон просто так — меня учили и измененные, правда, не так хорошо как сестра, но тоже неплохо. Но если Иситес учила только Тьме, а Атере только Огню, то измененные учили всем Силам сразу. Для меня было неожиданностью узнать, что Тьма и Жизнь любят неспешность, а Смерть и Свет имеют много общего, в первую очередь скорость срабатывания атакующих заклинаний. Но если у Света их было больше пяти десятков, то у Смерти лишь пятнадцать. По моей просьбе Измененные сосредоточились на паре Смерть-Жизнь. Кстати, я дал имена измененным и они охотно на них отзывались.

— Пойми, Ашерас, скорость срабатывания — это не одно и то же, что и скорость наполнения. Срабатывание заклинаний начинается уже после наполнения его маной и задания ему цели. Вот смотри. — Керат чуть тряхнула белыми волосами с красными кончиками и, медленно, для наглядности, начала создавать своими тер паутину «слабого заживления». — Ты видишь, я наполняю плетение маной? Это и есть скорость наполнения «рисунка» заклинания. Есть минимальный и максимальный показатель для Сил и Стихий. Что такое минимальная скорость заполнения? Это скорость, ниже которой, сила, влитая в заклинание, просто будет развеиваться, утекая в окружающее пространство. Максимальная же скорость — это скорость, выше которой в узел ничего не войдет и просто распылиться в пространстве. Но мы ушли от темы. Так вот, скорость заполнения у Смерти низка, но скорость срабатывания — на уровне Света.

— Но тогда почему Смерть напрямую практически не используется в сражениях?

— Сколько атакующих заклинаний у Смерти? Пятнадцать, с максимальной накачкой в пятьсот тридцать эргов плюс десять высокоуровневых с минимальной накачкой в триста эрг. Все эти заклинания известны и имеют один большой минус — крайне медленную максимальную скорость заполнения.

— Но тогда почему же Смерть и Жизнь так высоко котируются?

Наш отряд, благодаря хиснам, быстро двигался куда-то вглубь. На стенах часто встречались заросли слабо светящегося мха. Но даже когда его не было, я даже очень неплохо видел окружающих, а тоннель просматривался где-то на сорок-пятьдесят метров. Когда мы уже серьезно удалились от Крайнего Форта, наш отряда разделился — отделился один из двух «ареков» ариров и, дополнившись двумя старшими жрицами которые были с Иситес, отправился в дальнюю разведку. С нами осталось два «ратш» — полная пятерка ариров Криаты и сводная пятерка из пары ариров Акрио и тройки ариров Реа. Дополнял их арир Эхаялин, который постоянно держал в руках большую, будто стеклянную сферу, со светящимися зеленоватыми точками внутри. Как мне пояснил Атере — это был своего рода радар: зеленые точки — это члены нашего отряда, если появляются красные — это чужие, а значит, враги. Дальность такого радара около трех километров, но чем дальше — тем меньше точность информации.

Хисны быстро несли нас в глубину. Встречались карманы, темные пасти ответвлений и даже глубокие провалы. Внезапно выскочив на побережье небольшой подземной речки, мы чуть отдохнули и, дав перекусить кусок сушеного мяса хиснам, снова тронулись в путь.

На ночлег мы остановились под дальней стеной большой пещеры с известняковыми зубами сталагмитов. В эту ночь мне не удалось нормально поспать — как-то было тревожно и большую часть ночи я провел в разминке-медитации. Впрочем, не я один плохо спал — все ариры не занятые в карауле ночью ворочались, а пара ариров Акрио даже устроила лесбийские игрища, больше похожие на рестлинг. Но на них почти никто не обращал внимания — очевидно, это было в порядке вещей. Поняв, что поспать не удастся все занимались разными делами: кто-то медитировал, кто-то молился, кто-то тихо полировал доспехи и проверял амулеты, а Иситес вместе с ариром Эхаялин, неотрывно и не мигая, уставились в сферу радара. Измененные же последовали моему примеру — тоже став медитировать, разминая свой дар.

Тревога постоянно нарастала. Напряжение достигло такой степени, что я не смог более медитировать и стал собираться. Покормив Мисса, я пристегнулся к его спине и замер. Ариры, косясь на меня, тоже быстро собрались и замерли, практически не дыша. Нервничая, я стал накачивать свои тер маной. Прикрыв глаза, я покрутил головой, пытась определить направление и мне это удалось. Иситес с ариром оторвала взгляд от сферы и посмотрела на меня. Я показал знаками направление, в сторону того прохода, куда мы должны были направится дальше. Измененные жрицы быстро создали «Облако Тьмы» — мощное маскирующее заклинание, скрывающее не только нас от чужого взгляда, но и поглощающее лишние звуки. Иситес быстро собралась и тоже пристегнулась к своей хисне. Все замерли. Прошло пять, десять минут… В первое мгновение я думал, что мне лишь показалось движение. Но вот — еще одно и еще. И я уже пытаюсь рассмотреть в деталях низкую лопоухую фигуру, крадущуюся по тоннелю. Гоблин. Но почему один? Иситес делает знак «ожидание». Аааа. Понятно. Это типа их разведки…Ну-ну…Смертничек…Прежде чем фигура гоблина скрывается в тьме, появляется еще группа из десятка этих существ. Что это? Авангард или все еще разведка? Я смотрю на Иситес — все еще «ожидание». Гм. Проходит еще пара минут и, наконец, появляется целая толпа, сотни две, не меньше, гоблинов. Одеты в лохмотья. Вооружены — не лучше: какие-то короткие копья с наконечниками из дрянного железа. Редко у кого есть плохонький лук. Позади толпы идет пара гоблинов, выгодно отличающихся от простых воинов — шаман и вождь. За ними глухо топает почти пятиметровая фигура с дубиной на плече — тролль. Иситес дает знак «готовность» — я крепко прижимаюсь к Миссу. «Атака».

Одним огромным прыжком хисны срываются с места и обрушиваются на гоблинов и тролля. Шаман лишь в последнее мгновение поворачивает голову и смотрит на нас расширяющимися от ужаса глазами. В следующее мгновение его сносит хисна одного из ариров. Начинается бойня — гоблины от ужаса практически не думают о сопротивлении. Жалкие твари. Мисс сметает их ударами лап по нескольку штук за раз. Моя задача сводится лишь к тому, чтоб плотней прижаться к его спине, но все равно мотает во все стороны страшно. Внезапно все заканчивается. «Арек» разведки, не дожидаясь приказа, рванул за авангардом гоблинов, настигнув их менее чем через минуту. До нас донеслось лишь пара далеких вскриков. Разведка тут же вернулась. Никто из наших даже не был ранен. Ариры соскакивают с хисн и начинают с фанатичностью выискивать на раненых и оглушенных. Находя подобных, они тут же оттаскивали свою добычу в сторону и начинали жутковатые ритуалы. Особенно свирепствовали ариры Акрио и Криаты. Надо сказать, что вырезанием сердец и снятием кожи дело там не ограничивалось, а жизнь в хлипких телах поддерживалась магически. От жутких криков их жертв меня передергивало.

— Владыка, проснитесь. Владыка! — голос пробился через Тьму моего сна. Приложив некоторое усилие, мне все же удалось открыть глаза и сосредоточиться на идеальном лице синеглазого жреца.

— Я проснулся.

— Мы готовы и ожидаем только вас.

Только теперь, после его слов я обратил внимание, что жрец полностью экипирован и готов.

Мои внутренние ощущения говорили мне, что я будто и не дремал. Обратив на себя малое лечение и таким способом приведя себя в относительный порядок, я потянулся, размяв суставы. Невзирая на короткий отдых, я все равно чувствовал неправильность всего этого — час сна не отразился на моем самочувствии положительно. Придется досыпать на Миссе. Удастся ли? Хисны не отличаются плавностью хода и передвижение на них очень похоже на греблю… Моя пантера стояла рядом, ожидая меня. Поднявшись, я натянул маску и обратил внимание, что все остальные уже собраны и ожидают только меня. Быстро вскочив на стоящего рядом Мисса, я занял место в походном строю, на которое указала мне сестра. Наш «татретт» тут же стал выдвигаться к развилке, ведущей к нашему укрытию. Ожидая доклада разведки, сестра объяснила мне, что хисн, пока я спал, напоили зельями силы и выносливости. Их эффект должен продлиться пять часов. За это время мы должны отдалиться максимально далеко от патрулируемых Глубинной Стражей территорий и погрузиться на нижние горизонты Глубины, где и будет следующий привал. На котором хисны и их всадники немного отдохнут, перекусят, заправятся водой и зельями и снова выдвинуться в путь. Иситес посмотрела на свой браслет связи и дала знак к движению. Хисны рванули с места, не дожидаясь команды от своих всадников.

Сборы не заняли много времени и мы выступили. Через два часа бешеной скачки мы ступили в пещеры иллитидов.

Мы двигались постоянно под заклятьем «черной тени» — Золотая Стража постоянно обновляла его. Это было нелегко, но необходимо — чем позже нас обнаружат, тем меньше времени у иллитидов будет на реагирование… Пару раз жрицы создавали «марево» и мы замирали, пропуская особо крупные отряды патруля. Сестра не соврала — их состав был действительно смешанным: гоблины, дворфы, наги, цверги и даже люди. Кстати, я здесь впервые увидел светлого эльдара. Отличался он от меня лишь чуть золотистой кожей, волосами платиново-русого цвета и ушками, которые были даже короче ушей Атретасов. Одет он был в обычную одежду жреца, но оружие серьезно отличалось — мечи имели пламенеющий клинок, а в руках он держал резной лук. Интересно, а если его словить и затащить в ритуал изменения? Какой из него выйдет Атар? Жаль, не время и не место…А вот на отходе ты мне только попадись на глаза…

Целые сутки мы крались во тьме чужих туннелей, постепенно приближаясь к столице врага. И здесь, практически обравшись до нее, мы натолкнулись на патруль, который вел иллитид.

Это было как-то даже буднично. Золотые создали обычную систему из «черной тени» и «марева», но когда из-за поворота пещеры появился патруль я заметил его странную структуру. Патрульные солдаты-рабы шли кругом, в центре которого двигалась разряженная фигура иллитида. Глядя на нее я почувствовал беспокойство. Найдя взглядом сестру — мне не составило труда отличить ее — я увидел, как она подняла руку в сигнале «Приготовиться». Послышался звук взводимых арбалетов. Я ухмыльнулся и перевел взгляд на патруль. В последнее мгновение перед смертью иллитид, наверно, что-то почувствовал: его щупальца взвились вверх и — свита начала, по-разному, реагировать на его безмолвную команду. Но, ни один из них не закончил движения — множественные щелчки маленьких арбалетов слились в один. Убойность этого оружия меня порядком удивила: нам моих глазах, закованного в полный доспех гнома сбило с ног, а не обремененных подобной защитой, стальные стрелки прошивали насквозь. В голову иллитида попало сразу несколько таких стрелок и она, как арбуз, лопнула, разбросав вокруг щупальца. Черные фигуры прыгнули вперед, добивая раненых. Хисны рвали распростертые тела на куски и лакали кровь. Что интересно — к иллитиду никто не прикоснулся. Эльдары, параллельно хиснам, быстро обыскивали трупы насчет денег и трофеев. Перекус был недолгим — каждая хисна оторвала лишь «небольшой» кусок мяса и, быстро проглотив его, становилась на свое место в колонне. Отведав свежатинки, Мисс даже заурчал довольно. Приблизившись ко мне на своей пантере, сестра объяснила мне, что иллитиды ощущают магию Порядка-Хаоса интуитивно, кроме того они, на определенном расстоянии, видят разумы. Поэтому, скрывающие заклинания против них неэффективны.

Мы выдвинулись дальше и через час быстрой скачки неожиданно оказались у выхода в огромную пещеру, сравнимую размерами с Верхней пещерой, в которой был расположен Альверист`ас.

В чувство меня привела боль. Не просто боль, а БОЛЬ. Кто-то копался у меня в ранах, извлекая острые осколки, рассекая при этом охватившую их плоть. Я попытался призвать дар, но впервые за долгое время его не ощутил. Феникс тоже молчал, хоть я и ощущал его присутствие. Распахнув глаза, я увидел лишь Тьму. В области моего зрения возникает Элос. Собрав все силы, я шепчу:

— Прости меня, моя Богиня, я был слаб и самоуверен… Меня обуяла гордыня…

Она прикладывает свой пальчик к моим губам, заставляя молчать и поводит головой в сторону. Мол, заткнись и смотри туда. С трудом я поворачиваю голову в указанном направлении. На каменном постаменте лежит изуродованная жрица. Неужели мертва? Нет, дышит. Значит, мне удалось? Поворачиваю голову обратно — Богини уже нет. Вместо нее обеспокоенное лицо Иситес. А была ли здесь Элос? Может, это был бред? Сестра что-то говорит в сторону. Выдергивание осколков прекратилось. Сосредоточившись, я начинаю воспринимать смысл ее слов.

— …пришел в себя. — и уже мне — Ашерас, ты меня слышишь?

— Да. — мой шепот тих.

Таенори обвела свой кабинет немного усталым взглядом. Собравшиеся Атар демонстрировали разную степень обеспокоенности. Кто-то откровенно нервничал, кто-то усиленно изображал пофигизм. Впрочем, Матриарх и сама слабо понимала происходящее. Ели бы одна из многих жриц, внедренных в армию Элтруун, присылала эти странные известия — все было бы понятно. Значит, она раскрыта и ведется какая-то игра. Но!.. Эти донесения практически дублировали все связные. После информации о битве с Кхитаном, которую предоставила Элтруун, появилось множество вопросов, а после первых допросов Сариехарны их количество увеличилось десятикратно. Личный «еаш» Матриарха тщательно проверял все контакты полукровки, но результатов пока не было. Таенори не верила, что Сариехарна работал в одиночку. Она была не одинока — в это не верил никто из доверенных Высших жриц. И вот теперь эти донесения…Ишакши пал…Эрруу мертв…Невозможно. Невероятно. Таенори бы так и не поверила им, если бы не сообщение от Элтруун. Уж она то нашла бы способ подать знак, что миссия провалилась. Но нет — все было правильно. Ни одного тайного знака или преднамеренной ошибки… А каков малыш? Да, он был силен, но Таенори никогда не думала, что он сможет в одиночку убить эту ненавистную тварь Эрруу. О, жаль, что ее там не было! Хоть бы раз пнуть его труп… Может ну это все? Сбросить все на Арисну, пару дней изматывающего пути и она вдоволь сможет потоптать его останки…Хотя их и так, наверное в Дом припрут, так что еще не все потеряно… Нужно отдать приказ, пока еще Матриарх в нашем Доме не сменился…

— Таенори? Сестра!

Это Арисна. Оторвавшись от приятных дум, Матриарх обнаружила, что все это время смотрела на Эхаера, от чего тот стал белее легендарного снега и так уцепился за поручни своего кресла, что продавил своими ухоженными ногтями мягкую кожаную обивку. Усмехнувшись, Таенори почти благодарно посмотрела на Арисну и, окинув взглядом всех членов ее семьи, произнесла:

— У меня для вас всех сообщение. Верить ему или нет, решать каждому. Но для начала — небольшое отступление… — Таенори вздохнула и собрала решимость и чувства в кулак. — Позавчера я сказала не всю правду. Ашерас не погиб, Атере и Арихитос тоже живы, Иситес — не пострадала. Они, собрав наиболее верные войска, сразу после схватки с «татреттом» Кхитана выступили к Ишакши. — Не взирая на то, что в комнате было не так уж и много Атар поднялся шум. Для того, что бы продолжить, Таенори с силой ударила ладонью по столу — артефакт Древних от этого опрокинулся и, выключившись, громко покатился по столешнице. В наступившей тишине, Таенори водрузила его обратно и, подождав пока он включится, продолжила: — Я умышленно исказила информацию для того, чтобы поймать предателя в нашей семье. — Матриарх обвела присутствующих торжественно-грустным взглядом: — Это оказался Сариехарна. Его задержание осуществила Элтруун. — В глубине души Таенори ожидала криков, шума, требований, но в кабинете повисла гнетущая тишина. — Доказательства неоспоримы — он был схвачен, если можно так выразиться, в тот момент как передавал сообщение с помощью сложного артефакта-книги. Результаты допроса неоднозначны и в данный момент производится проработка всех его контактов. Теперь о том, собственно ради чего я вас и собрала. — Матриарх глубоко вдохнула и торжественно произнесла: — Элтруун сообщает, что Ишакши разрушен и сожжен, Эрруу — мертв, Эльвиаран и Аэрисниари — спасены. В данный момент идет разграбление окраин города.

И снова Матриарх ошиблась с реакцией — сообщение было встречено еще большей тишиной. Казалось, собравшиеся даже перестали дышать. Тишину прервал голос Арисны:

Прошло совсем немного времени, как Совет собирался в последний раз в Ксатэне. Поэтому извещение о новом совете было встречено не только с неудовольствием, но и с опаской — уже все в Альверист`асе знали, что на Матриарха Пятого Дома было совершено нападение прямо на выходе с Совета. Многие детали схватки были неизвестны, поэтому, каждый из трех Матриархов прибыл на совет чуть ли не во главе «ахрешта» — что было нонсенсом для всей описанной истории темных эльдар. Дабы не присутствовать на Совете в одиночку, каждый Матриарх притащил на совет несколько Атар из своего Дома. Серьезность подхода показывало то, что некоторые из Атар пришли на Совет не только в надетых доспехах и при оружии, но даже в масках. Сами же Матриархи трех Домов впервые за долгое время оделись исходя не из красоты, вычурности или эротичности, а исходя из практичности и удобства.

Собравшиеся Матриархи и их свиты косились на пустой диванчик И`си`тор. В некоторых взглядах бросаемых туда читалось удовлетворение, в других — настороженность, опаска и, даже, сочувствие. Верховные ариры, также присутствующие на Совете, пытались изображать равнодушие, но сквозь маски невозмутимости нет-нет да и проглядывала обеспокоенность происходящим. Впрочем, не все из них пытались скрывать свои эмоции: Шект, Верховый Арир Акрио, была чем-то выбешена и, с кровожадным выражением на лице и чуть шипя, словно клубок спаривающихся глубинных змеек, осматривала всех присутствующих.

Акешь, единственная пришедшая в легкомысленном наряде в Кхитан, поднялась и заговорила:

— В связи с интересными и тревожными сведениями поступившими от наших разведчиков я, Акешь Кхитан, созвала Высокий Совет Домов. — ее вступление лишь добавило напряженности в атмосферу и еще больше приковало внимание к ней. — Мои разведчики докладывают, что столица иллитидов Ишакши разрушена и захвачена силами одного из Великих Домов. — Акешь посмотрела на бросающих во все стороны подозрительные взгляды Атар и, чуть остановив взор на пустом диванчике, добавила: — Они говорят, что видели эмблемы И`си`тор.

И наступила тишина. Теперь уже все взоры обратились на пустующий черный бархатный диванчик с золотыми ножками.

Когда я пришел к тренировочному полигону, скрытому в глубинах Дома, древняя жрица уже была там. Одетая в обтягивающий тренировочный костюм, сделанный из относительно дешевой ткани, Элтруун производила неизгладимое впечатление даже издалека. Судя по тому, как она яростно хлестала своей стальной плетью песок, наше занятие будет довольно жестким. И в первую очередь — для меня. Почувствовав приближение меня с охраной, Элтруун обернулась, и я увидел мелькнувшее выражение удовлетворения на ее лице.

Когда она направилась ко мне, я ощутил нарастающую тревогу. Похоже, обычное приветствие будет крайне скомканным. Древняя шла нарочито медленно, сексуально раскачивая бедрами. Ее еаш, волочась следом за ней, словно диковинный хвост, был полностью скрыт за ее фигурой. Длинную рукоять плети Элтррун держала обратным хватом. Похоже, она дает мне время подготовиться. Проведя рукой по застежкам моего расшитого золотом камзола, я расстегнулся и быстро стянул его. Следом — немногие украшения и рубашку из черного шелка. Ткнув все это своей охраннице в руки, я отстегнул оружейный пояс и снял с него свою плеть. Пока руки стягивали одежду, разум стал оценивать те знания о холодном оружии местных, что вбила в меня Высшая Жрица.

Вообще традиционных видов холодного оружия всего пять. Другой вопрос, что эти пять видов очень сильно отличаются в зависимости от производителя. Вдобавок, в последний десяток тысяч лет стало модным каждому новообразованному Дому придумать что-то свое в плане вооружения. И не обязательно нововведение должно быть эффективным.

Основные виды представлены: косами, серпами, мечами, копьями, плетями.

Рекин — это обычная (пехотная) коса с одним, реже двумя, а еще реже — тремя, изогнутыми лезвиями. Бывает как с легким — деревянным — древком, так и со стальным. Длина древка не более двух метров или роста несущего его Атретаса. А вот само лезвие может быть каким угодно огромным и длинным. Встречаются отдельные «парадные» образцы с длиной обоюдоострого лезвия больше двух метров. Форма лезвия может также разниться от Дома-производителя. Рекин есть у каждого уважающего себя Атретаса. Даже не так — у каждого уважающего себя солдата.

Когда мой рист занимал свое место в колонне войск, я мрачно смотрел на далекую спину сидящей на хисне Эльвиаран. Хоть в этот раз она и не пренебрегла защитой, но все равно ее костюм (язык не поворачивался назвать это «доспехом») был чересчур открытым. Да, на ней, как и на мне, было до демонов разнообразных защитных амулетов, но я сомневался, что они выдержат даже один серьезный удар вражеской магии. Я, конечно, не показатель, но у меня была уверенность, что я смогу легко ее преодолеть. Эльвиаран разбавила свою охрану десятком Высших Жриц. Похоже, именно они будут ядром прорыва в случае чего.

Что-то мне это все не нравится. Может, конечно, Элтруун нагнетает обстановку, но я думаю, что она права. В случае наихудшего развития событий подкрепление из Дома прибудет только через десяток минут, а храмовая стража только-только стала покидать место своего расположения. Значит выбора у меня нет…

Я незаметно дотрагиваюсь до костяного наруча и, порезав палец об острую грань, рисую на нем два знака Древних, вплетенных друг в друга. Их смысл можно описать как «пробуждение». Моя кровь, сразу после того как я заканчиваю вязь, впитывается в измененную кость. Чуть прикрываю глаза и, сосредоточившись, начинаю формировать максимально четкую мысль-заклинание. Думать на Древнем невероятно сложно. Это даже не Высокая Речь. Это нечто невероятное, пришедшее из иного мира. «Проснись! Очнись ото сна! Внемли мне, своему Лорду!» И все. Секунды идут в ожидании ответа. Рист подо мной трогается, начиная двигаться вместе с колонной войск. Я чуть покачиваюсь в такт шагам. И в тот момент, когда мелькает предательская мысль, что чудовище не откликнется, я начинаю ощущать чужое присутствие у себя в мыслях. Жуткий коктейль из невероятной смеси равнодушия, холодного гнева, жажды разрушения и все это чуть присыпано слабым интересом.

Внезапно, я на секунду увидел то, что видит Драколич. Перед ним была плоская стена большого квадратного помещения с отсутствующей крышей. В одной из стен был прямоугольный проход, в котором стояло живое существо. Очевидно, это был какой-то стражник Дома. Чудовище воспринимало его просто как сгусток маны, при этом невероятно четко видя манопотоки, «тер», и артефакты. Саму же материю Драколич воспринимал как нечто нематериальное, призрачное. Но все это длилось лишь короткую секунду — дав взглянуть на мир его глазами, Драколич послал мне четкий эмпатический импульс, который можно было перевести как: «Готов к действию.»

Хм. А дальше-то что? Я вынырнул из транса и посмотрел наверх. В семистах метрах надо мной был каменный потолок пещеры. Когда-то давно, когда пещера только обживалась, он был магически укреплен, дабы не могло произойти обвала. Впоследствии, он легко держал на себе Стражей и так же непринужденно выдерживал стихийные и даже рукотворные землетрясения, а так же иные катаклизмы. Что ж, значит, он выдержит и Драколича. Снова прикрываю глаза и, коснувшись холодной сферы чуждого разума, формирую мысль-приказ и указываю путь передвижения. Напоследок я лишь приказываю ему попытаться двигаться как можно менее заметно.

Каждый раз, когда Эльвиаран смотрела на великолепную статую Элос, она ощущала нечто невероятное… Чувство одиночества, свойственное каждому из народа вечных, будь то светлый и темный, исчезало, оставляя лишь умиротворенность. Идеальное изображение Великой Богини, призванное вселять неуверенность и страх в сердца и души гостей Дома, оказывало обратное воздействие на его жителей. Глядя на лицо Великой Богини, Эльвиаран внезапно ощутила сильное чувство ревности к Разящему Клинку, как часто за глаза называли Перерожденного. Подумать только, он ощущает это чувство постоянно… Богиня говорит с ним напрямую. Он никогда не одинок. Ему есть на кого положиться, кто никогда не предаст… Кому, как не Ашерасу было пытаться сделать то, что не было позволено никому?

Эльвиаран с трудом оторвала взор от статуи и опустила взгляд вниз. Вся колонна Атар замерла, глядя вверх. Внезапно, ее взгляд натолкнулся на слегка заинтересованный взгляд Перерожденного. Неожиданно, зависть полыхнула черным пламенем и она, тысячелетняя Атар, не смогла сдержать безразличную маску на лице. Неужели заметил? Чуть кольнуло чувство вины.

Наконец-то они выбрались за пределы Дома и окунулись в хаос торговых кварталов. Матриарх старалась по давно выработанной привычке смотреть строго перед собой, держа линию поведения Матриарха Первого Дома, и, одновременно, периферийным зрением отмечать происходящее вокруг. Видя прекрасную архитектуру отреставрированных и заново отстроенных зданий, Эльвиаран ощутила гордость за свой Дом. Благодаря обращенным они смогли наладить поточное изготовление простеньких артефактов и в короткие сроки буквально завалить ими рынок. Но И`си`тор стали торговать не только ими: на рынке снова появились изделия всемирно известных мастеров-оружейников и артефакторов. Результат говорил сам за себя: оборот денег за полгода увеличился в пятьсот раз и торговый квартал снова ожил, раскрывшись, словно диковинный цветок под лучами белого солнца, освещающего Хейреш. Да уж, количество Атар всегда положительно сказывалось на экономике любого Дома. Каждый из них был незаменим и являлся огромной ценностью. Само существование Высших стабилизировало отношения как между отдельными индивидуумами Атретасов Дома, так и отношения между самими кастами Атретас-Орин. Эльвиаран вспомнила, как однажды, приняв лишнего, Элтруун разоткровенничалась и призналась, что само присутствие Атар в войсковых подразделениях вселяет чувство уверенности и нужности существования в сердца и души ее подчиненных.

Момент, когда их колонна покинула торговый квартал, Эльвиаран ощутила четко. Вот заканчивается последний торговый ряд, потом граничный небогатый квартал с дешевыми гостиницами и колонна войск пересекает широкую улицу-границу между землей подконтрольной Дому и Трущебами. Красивая и качественно покрытая каменными плитами дорога сменяется грязной свалкой, по которой придется двигаться почти километр до земель Храма Реа.

Как только рист Матриарха вступил на полосу ничьей земли, Эльвиаран тут же ощутила неправильность окружающего. Ни одного живого существа! Ничьи земли будто вымерли. А ведь обычно здесь не протолкнуться. Разведка не ошиблась — засада будет явно здесь — местные обладают просто феноменальным чутьем на неприятности и при первых признаках опасности скрываются в огромных катакомбах, буквально прогрызенных ими в толще скалы под Трущебами. Матриарх знала, что последнюю тысячу лет ходит упорный слух, что у местных стали рождаться провидцы. Пока что не особо сильные, но увидеть, что произойдет в самом ближайшем будущем, они могли. Было подозрение, что из-за этого Кхитан и не участвовал в последних зачистках Трущеб и вообще смотрел на происходящее здесь сквозь пальцы, фактически покрывая и покровительствуя изгоям. При трезвом размышлении их логика была понятна: провидцы — это еще один источник информации. Правда довольно расплывчатый и неточный…Но все же…

Прорвав защитную пленку, я кубарем вывалился на каменный пол. Рядом знакомо зарычала собакоголовая тварь. Практически вслепую, на звук, я ударил плетью. Резкий многолосый скулеж. Хорошо попал. Оттолкнувшись от пола руками, я принял вертикальное положение и быстро оглянулся.

Я стоял прямо посреди гигантской пятиконечной звезды портала. С этой стороны он имел вид ярко-алой, словно артериальная кровь, твердой зеркальной поверхности. За его границами неуверенно мялись и повизгивали сотни и сотни тварей, обтекшие портал со всех сторон. На остриях звезды стояли четырехметровые обелиски, сделанные из белого камня, на которых были распяты гуманоидные фигурки. Жертвы были настолько истерзаны неизвестными мучителями, что на них не было ни одного целого клочка кожи. Причем было видно, что ее не сдирали целенаправленно, а это было скорее последствие применения кого-тало орудия вроде плетей или ремней.

Мне довелось видеть подобное у нас в Доме: с одного солдата за то, что он заснул на посту, сняли всю кожу с тела. Потом, правда, применили «исцеление». Вот только он стал беловолосым и без прямого контакта с Тьмой…

Похоже, жертвы были еще живы и они были прикованы к якорям портала, в качестве которых выступали обелиски. Одна из жертв задергалась и я увидел как от обелиска к ее спине что-то проскочило. Перейдя на магическое зрение, я обомлел: жертвами были светлые эльдары. От обелисков отходили ярко-зеленые щупы, состоящие из маны Жизни. Они входили в тела жертв и, проходя их насквозь, полностью меняли свой цвет на ярко-алый, после чего втыкались в портал, но не сверху, а, извиваясь словно шланг, немного сбоку.

Твари не спешили становиться на плоскость портала, неуверенно рыча за его границей. Я поднял взгляд вверх и чуть не упал от накатившей слабости: такого привычного потолка над головой не было! А было черное ночное небо с редкими еще более темными облачками. Звезд было совсем немного и они были какими-то красноватыми. Совсем не такими, как на земле. Жаль, что совсем нет времени посмотреть на них.

Элос стояла на самом краю портала и смотрела в него. Она практически не обратила внимание на зашедший в него «татретт» Атар. Стоя здесь, в своих владениях, призванная четверкой жриц, без особого труда удерживающих условия ее пребывания на материальном плане, она остро ощущала свою беспомощность. Предвечная Тьма лишь смеялась в ответ на все вопросы. Связь с избранным прервалась в тот момент когда он, по своей глупости и упрямости, влез в портал.

Если бы не ответственность за народ и детей она бы уже давно шагнула в него. Да, оказавшись там, в Адской Вселенной, она оказалась бы без подпитки веры. Но даже на одной голой силе Богиня указала бы почти любому Владыке его место. Если даже Ашерет не смог…

Элос вспомнила такой далекий момент их знакомства на поле брани. Маска высокомерия и безразличия треснула и из под нее показалась жестокая ухмылка.

Владыки. Чем они более молоды, тем более самоуверенны. Моря им, видите ли, по колено, а небеса по плечи. Лишь самые старые из них осознают, что разрушать намного легче, чем создавать. Что Хаос — это еще не все… Что голой верой в свои силы нельзя заткнуть все дыры и пробелы… Что миры были созданы Творцом не для их всеиспепеляющих войн. Что, они, Владыки, лишь одна из граней той силы, венцом которой был он, Творец Всего Сущего, существо без имени, конца и начала…

Воспоминания Богини развернулись во всей красе, демонстрируя далекие как во времени, так и в пространстве битвы.

Цепь или какие-то стальные тросы мне обнаружить не удалось. В связи с чем, пришлось сгибать найденную в развалинах стальную балку на подобии большого крюка. Насадив на него труп архидемона, как червяка, и завернувшись в защитное заклинание из арсенала Тьмы, я, неожиданно легко, воспарил со своей ношей в воздух.

Летел я максимально низко и довольно медленно: не хотелось бы попасть под магический удар магов — хоть я и убил архидемона и его свиту, но связь не восстановилась. Из последнего следует, что минимум одна большая группировка вражеских войск есть неподалеку. В принципе, еще одна толпа магов — это не такая уж и большая проблема, но вдруг их возглавляет еще один архидемон? Как показали последние события, сражаются они со мной практически на равных и выезжаю я из той бездны, куда они меня тянут своим умениями, лишь принося что-либо в жертву. Без поддержки сражаться с кем-то посильнее будет похоже на самоубийство. Хотя, не попробуем — не узнаем, ведь так? Конечно, жаль, что феникс слился со мной окончательно, но зато теперь я — единое целое и все мои немалые возможности принадлежат лишь мне одному.

Конец стальной балки, который я сжимал в руках, раскалился до красна и начал тянуться и мяться, словно пластилин. Пришлось делать остановку.

Бросив груз вниз на заваленную обломками улицу, я зацепился руками за стену и втянул, теперь уже свой, Огонь в дар, при этом он снова собрался в огненную сферу источника. Осторожно взобравшись на тлеющие развалины какого-то дома, я осмотрелся.

Город даже не горел — он пылал. Огромные столбы темного дыма, выглядевшие в ярко-оранжевом свете пожарищ абсолютно черными, без устали вливались в огромное облако дыма над головой. Ярко горящие искры, как светлячки, кружились в воздухе, рождаясь в огне и рождая новые пожары. В туче постоянно мелькали молнии всех расцветок. Сыпался мелкий невесомый пепел. Неожиданно, вдалеке очередью мелькнуло несколько ярких электрических вспышек — дуэль магов продолжалась, несмотря на царящий вокруг апокалипсис. Я бы оказал помощь, но разобрать сквозь дымную мглу где свои, а где демоны — не представлялось возможным.

Ксатен. Мне он понравился в тот момент, когда я его увидел. Величественные статуи Матриархов Великих Домов, удерживающие гигантский кристалл со сгустками света внутри. Сейчас идет первый Высокий Совет после покушения на меня и я, честно говоря, скучаю, рассматривая представителей Великих Домов и практически не вслушиваясь в вялую приветственную перебранку между Матриархами.

Практически обнаженная, за исключением пары тонких алых шелковых лент nbsp; — Разве могло быть по-другому? — отвернувшись от нас, он неожиданно еле слышно прошептал: — Я защищу своих маленьких несмышленых сестер, даже если это будет стоить мне существования… и многочисленных украшений, Акешь Кхитан возлежит на черном диванчике, расслабленно положив голову на свои руки, сцепленные в замок. Так как я сижу на резном стуле в первом ряду за спиной Эльвиаран, Акешь находится почти напротив меня. Очень красива и умна. Что не отменяет того факта, что если бы дать ей власть то она утопила бы весь Хейреш в крови. Акешь — это воплощение правила, гласящего, что за красивой оберткой вполне может скрываться яд. Я позволяю своему взгляду соскользнуть с ее лица на изящную шею, выпирающую объемную грудь с вызывающе выпирающими сосками через невесомо-тонкую ткань, поджарый плоский живот, невероятно-плавную линию бедер и длинные изящные ноги, обутые в легкие сандалии. В данный момент она смотрит чуть в сторону от меня на возлежащую в похожей позе, практически напротив нее, Эльвиаран.

В отличие от Акешь, мой Матриарх, если не считать необходимых знаков и нескольких статусных украшений, была полностью обнажена. На ней не было даже обуви — на Совет ее принесла на руках Аэриснитари, ее сестра, в данный момент сидящая на соседнем стуле рядом со мной. К сожалению, с моего места было видно лишь зализанную назад прическу и часть профиля Эльвиаран. Все остальное было скрыто спинкой диванчика. Насколько я успел понять мою бабушку, в данный момент она была ужасном настроении и пыталась хоть немного поднять его, впитывая кожей завистливые и вожделенные взгляды. Между Эльвиаран и ее сестрой установилась сильная связь и Матриарх беззастенчиво ей пользовалась. Хотя уж кто-кто, а мой Матриарх, похоже, удушила свою стеснительность еще в колыбели, словно Геракл змею…

За мной сидят моя мать, Таенори, Эхаер и Эйрин. Княгине будет полезно бывать на этом сборище королевских кобр. Во всяком случае, так сказала Эльвиаран и я не стал перечить — по большому счету мне все равно.

Мест в каждом секторе за спинами Матриархов было всего пять. Гости и представители элит Атретасов всегда стоят или у ног статуй пригласившего их Дома, или в проходах, ожидая пока их вызовут.

Молодая черноволосая худощавая девушка занималась совсем не тем, чем занимаются обычные подростки в ее возрасте — находясь в королевской библиотеке, она с упоением читала старый, если не сказать «древний», текст, написанный языком темных эльдар «хешвиарле» на телячьей превосходно выделанной коже. Не взирая на то, что книге было явно больше тысячи лет, она прекрасно сохранилась. А если взглянуть на то, что, судя по разноцветным пятнам как на обложке так и на самих страницах, она побывала в разных условиях содержания, то следовало бы вознести хвалу тем, кто ее создал.

Красивые темные глаза, правильные черты лица и длинная темная челка, постоянно падающая на глаза, придавали определенную загадочность образу девушки и, все вместе, немного намекали на малую примесь крови вечных. Впрочем, крови было так немного, что аккуратные девичьи уши не носили и следа заостренности. Чуть пухловатые, скорее белые, чем розовые губки, намекали на частое недоедание, а некоторая угловатость тела — то, что девушка пренебрегает физическими упражнениями и много времени проводит здесь. Впрочем, это все не портило ее очень молодого образа, который в ближайшем будущем превратится в красивейший цветок, от одного взгляда на который многие дворяне будут забывать свои имена и начнут путаться в мыслях.

Девушка была одета в явно красивое и дорогое закрытое платье из темно-синей ткани, однако, в данный момент оно было сильно запылено и даже чем-то, местами, замазано. Хотя не будем чересчур строгими — пыль в том месте, где она находилась, была везде: на выступающих из неровных стен серых камнях, стеллажах, заваленных старыми книгами и рукописями, полу, столе, на котором лежала книга. Она даже успела осесть на большом и красивом магическом светильнике, который девушка принесла с собой.

На девушке был самый минимум украшений, а фактически, если не считать маленьких сережек с совсем крохотными бриллиантами, на ней была лишь тоненькая диадема. Что, однако, явно указывало на то, что перед нами находится особа королевских кровей. Принцесса водила тонким изящным пальчиком по знакам-буквам древнего языка, родившегося еще задолго до того, как его носители пришли в этот мир. Ее задумчивый голос был сначала неслышным бормотанием, но неожиданно усилился

— «….ку-рта-и-лле ри-о ти…»? Что же это значит? Похоже, смысл запрятан, а ключ в этом символе «ри-о» — достав очень толстую, но маленькую книжку она быстро начала листать ее. Найдя нужную страницу, она вчиталась в явно рукописные строчки и, снова бросив взгляд на старые страницы, громко прошептала: — Носитель Хаоса прячет веру в себя, носитель Порядка несет веру Богу… Опять загадки! Загадка в загадке, которая в загадке! Р-р-р-р!

Начав двигаться довольно медленно, мы постепенно увеличивали скорость передвижения. Достигнув определенного темпа передвижения, мы старались удерживать его постоянным. Мисс мог бы бежать и намного быстрее, но послушно держал общую скорость, стараясь не выделяться (все-таки он был здоровым самцом и, относительно его веса, груз, в виде меня, моих вещей и оружия, был невелик).

Тоннель, по которому мы неслись, явно редко использовался. Светящегося мха тут было очень мало и для меня было загадкой, как хисны двигаются в этом сумраке. Впрочем, у них другое строение глаз — они и на ярком свету местного солнца смогут вполне нормально видеть и вез всякой магии. Но на всякий случай у каждого солдата в вещмешке была баночка с расслабляющей глазной мазью, да и заклинания лечения никто и не подумал отменить.

Пол медленно поднимался и примерно через час пути по серьге связи мы все получили команду «осторожно-готовность» и выскочили в центральный тоннель — путеводную артерию, связывающую Альверист`ас и поверхность. Учитывая то, что даже в лучшие времена город темных эльдар был связан порталами лишь со столицами Аласри, нагов и цвергов, эти и другие дороги всегда были очень ценны, а уж сейчас, когда вообще все порталы были деактивированы, значение этих тоннелей было важно как никогда.

Главная торговая магистраль была оживлена и прекрасно освещена желтыи магическими фонарями, свисающими с самого центра потолка. Длинная череда ярко светящихся сфер шла в обе стороны от нас, скрываясь за очень далеким изгибом стен. Мы повернули налево и, обогнув замерший небольшой караван из пяти крытых фургонов, запряженных чем-то вроде мулов(я мельком заметил замершего в ужасе возницу-человека), жуткой темной рекой понеслись по центру тоннеля. Как я осознал чуть позже, движение было трехполосным: слева от нас повозки двигались вниз, а справа — вверх. Центральная очень широкая полоса была явно зарезервирована для военных и была отделена сплошными ярко светящимися линиями.

На обочине часто попадались большие углубления-стоянки, в которых, иногда, встречались передыхающие караванчики. Ответвления, ведущие во мрак неосвещенных тоннелей, я замечал очень редко.