Вокруг была темнота. Мысли медленно скользили по краю сознания в виде вереницы непонятных образов, не принося никакой информации. Я долгое время лениво наблюдал за ними, не предпринимая никаких действий. Мне было уютно и спокойно. Подсознательно я чувствовал, что стоит только акцентировать свое внимание на любой мысли, как мое спокойное состояние нарушится. «Наверно это называется нирваной», — выплыла на поверхность очередная мысль, в которую я непроизвольно всмотрелся и, как и чувствовал, от этого действия мой внутренний мир взорвался выскочившими откуда-то новыми мыслями, образами. Сразу же вспомнились последние события, произошедшие со мной. Я поморщился. Совсем не хотелось возвращаться в реальность. Вот было бы классно, если бы это все мне только приснилось! Хотя… Хм… А ведь по сути не так уж и неинтересно я провел это время. Интересные персонажи, приятные девушки, магия, опять же. Или все-таки приснилось? Может, я просто слишком сильно повелся на очередную виртуальную игрушку с полным погружением? И как же это проверить? Странно, я совсем не чувствую своего тела, что в принципе подтверждает эту мысль. Вполне возможно, что очередной квест закончился, однако мозг не хочет покидать виртуальную реальность, такое редко, но бывает. А я лежу в какой-нибудь больнице под наблюдением врачей. Хм… Покрутив эту мысль и так и эдак, все-таки, хоть и с сомнением, но отбросил. Я ведь не шестнадцатилетний сопляк, с еще не натренированным мозгом, чтобы поддаваться на такие вещи.

Ну ладно, значит, примем за основу, что все произошедшее со мной — реальность. И что нам надо сделать? Правильно! Прогнать последние записи в бадди-компе. Хм… странно, а почему комп не отвечает? На мгновение меня посетила собственной персоной госпожа паника. Я снова и снова пробовал вызвать комп на связь, но ничего не получалось. Утомившись, вялым мысленным движением я отогнал от себя эту приставучую девушку.

«Чего ты там дергаешься?»

«Умник?» — обрадовался я, — «фу, а я уже тут черт-те что стал думать! Слушай, а что вообще происходит? Почему темно и я ничего не чувствую?»

«Сейчас все расскажу. Только скажи, ты чего так частишь?» — спросил Умник.

Во внутреннем городе столицы гномов, в одном из самых дорогих и престижных районов, стоял обычный для этого места дом. Ничем особенным он не отличался — такой же трехэтажный, с богатой каменной отделкой. Так же, как и другие дома, он был окружен плотной растительностью, из-за которой увидеть его не представлялось возможным. Странно, казалось бы, современные гномы, предки которых привыкли жить в подземельях и тесноте, что не могло не сказаться на последующих поколениях, должны по привычке, раз уж выбрались наружу, стремится к скученности, какая частенько бывает в городах людей. Или строить дома как можно ближе друг к другу. Или, как минимум, не испытывать такой любви к зелени и открытому пространству. Что произошло на самом деле, сокрыто во тьме веков, однако, все вышло наоборот. По любви к растениям, гномы оказались на втором месте после эльфов, что само по себе удивительно. Вот, по возможности, и утопают города гномов в зелени. Может поэтому, эльфы более-менее нормально их воспринимают и не испытывают дискомфорта в гномьих городах?

Наступила ночь.

На первом этаже дома, в большом, но уютном зале, отделанном по специальному заказу под вкусы хозяина, перед горящим камином сидел пожилой гном. Сбоку от него, но в пределах видимости стояли двое. Молодой гном и постарше, со шрамом через все лицо.

— Итак, — мягко проговорил сидящий, не отрывая глаза от огня в камине, — я слушаю вас.

Прослушанный разговор Васы с архимагом поднял в моём сознании целую бурю чувств и эмоций. И самыми главными из них были досада, местами депрессняк, на душе скреблись кошки. Очевидно, что на меня прослушанное оказало такое яркое действие потому, что в данный момент я большей частью сознания нахожусь в своем теле. Не удивлюсь, если вызванные эмоции отражаются и в ауре. Хорошо хоть в данный момент никого рядом нет, чтобы по ней отследить мою реакцию. А то было бы забавно — лежит полутруп и испытывает какие-то эмоции…

Архимаг знает, что я могу подделывать ауру! А я-то наивный, хотел припрятать этот козырь для себя. И тут же так глупо его раскрыл. Фактически, имея в своём арсенале такой инструмент и такого исполнителя, как я, он может подставить кого угодно, в любой тайник проникнуть. Теперь он от меня точно не отстанет, не отцепиться! А ведь как хорошо всё начиналось! Мог ведь жить и не тужить себе в столице припеваючи, так нет ведь, потянуло на подвиги! Сначала эти дурацкие понты, фотомагия, магомузыка! Вот, Васа и пришел к выводу, что я владею драконьей магией, теперь и архимаг практически полностью в курсе моих способностей. Что-то теперь будет? С другой стороны, натуру свою не переделаешь. Да и что бы я тут делал, не попадись мне Умник, который развил во мне все эти магические прибамбасы?

«Пожалуйста!» — Умник был тут как тут.

«Да, Умник, слушай, слушай какого дурака-хозяина принесла тебе нелёгкая»!

«Не надо так убиваться, Ник. Мы с тобой два сапога пара, так, кажется, говорят у вас? Это ведь только последнее время я немножко поумнел, благодаря тебе стал самостоятельнее, а до этого, как дурак, торчал кучу времени на одном месте, ничего активно не предпринимая, чтобы найти хозяина. А с тобой я столько интересного узнал. Это я должен радоваться, что мне попался именно ты, с твоими компами. Вот интересно, анализируя свое состояние, я ясно вижу, что способен испытывать эмоции, и меня это очень радует. Я даже заподозрил, что в принципе в меня была заложена такая возможность, только почему-то не была активирована. И даже без учета всей информации, что я почерпнул из твоих компьютеров, ты сам оказался очень интересной личностью. Будь на твоем месте кто-то другой, не знаю, смог бы я развиться до осознания себя?»

Проснулся я уже, что называется, «в своем теле». Еще не открыв глаза, четко почувствовал сначала дискомфорт, потом понял, что это просто мое тело. Блин! А так хотелось еще поработать! Но, может, это и правильно, что Умник решил усыпить меня. Помню как-то, еще в своем мире, заработался настолько, что практически перестал обращать внимание на окружающий мир, перед глазами мелькали куски кода, даже снился этот код, что, естественно, не способствовало отдыху. И в один прекрасный момент я понял, что еще чуть-чуть и крыша точно уедет далеко и, возможно, навсегда. Тогда я просто взял отпуск за свой счет и неделю не вылезал из кровати, только слушал музыку и читал книги на совершенно разные темы. Помогло.

«Спасибо, Умник», — мысленно поблагодарил я его.

«Угу».

«Что снаружи?»

«Да как обычно. Вот сейчас Криса дежурит. Вернее, спит в кресле».

Листья деревьев мягко светились в темноте, подсвеченные бадди-компом, и еле слышно шелестели, овеваемые легким ветерком, несущим приятную свежесть. Но я не обращал на эту красоту никакого внимания, спрятавшись среди кустов и внимательно всматриваясь во внутренности дома — посольства эльфов. Обычную сигнальную систему, установленную во внутреннем дворе, мне, с помощью Умника и бадди-компа, удалось пройти, не потревожив. Вроде бы все прошло нормально, но чувствовал я себя несколько неуютно. Такое ощущение, что что-то упустил. Однако, особо не мудрствуя, решил, что это чувство связанно с необычностью ситуации.

Тогда, обнаружив эльфов в гильдии магов, я, признаться несколько струхнул. Тем более, с учетом прочитанной о них информацией, что-то мне не казалось, что бал, устраиваемый архимагом — единственная причина появления такого большого количества боевых магов в столице. Неужели они нащупали ниточки, ведущие ко мне? На самом деле, хоть это и неприятно осознавать, я совсем не делал попыток как-то спрятаться, и оставил достаточное количество следов, чтобы меня можно было найти. Удивительнее, скорее, то, что на меня не вышли еще раньше. Поэтому, убедившись, что обнаруженные мною в гильдии эльфы знакомятся с местной периодикой, то бишь, сплетнями на бумаге, да еще и общедоступной информацией по последним магическим разработкам гномов (может у них были и другие причины, но по их репликам вряд ли можно было понять что-то путное), я выбросил из головы все текущие дела и решил, что мне очень надо послушать, о чем говорят эльфы среди своих. Остановилась их большая часть в своем посольстве, рядом с которым я уже бывал. В принципе можно было ограничиться и простым прослушиванием происходящего в доме, но мне почему-то показалось, что надо рассмотреть всех, кто окажется в доме, в лицо, попытаться записать их на комп. Пора составлять картотеку не только из информструктур, но и аудио-визуальную (Умник обещал потом скинуть видео, отснятое им, на бадди-комп). К тому же, при разговоре имеет значение не только сами слова, но и выражение лица говорящего, обстановка, в которой идет разговор. А для просмотра с далекого расстояния, мощи Умника не хватало, чтобы просунуть свои глазки в здание и контролировать их. Пришлось лезть внутрь периметра дома. До темноты осталось совсем недолго ждать. Это время я провел, обдумывая, как проникнуть на территорию посольства, что при этом использовать, и чего не следует делать.

На преодоление сигналки эльфов мне понадобилось около двадцати минут. Слишком много и путано накрутили, с дублированием и контролем целостности сети. Даже Умник за меньшее время не мог незаметно ее взломать, не разрушив при этом.

И вот, я, скрытый куполом невидимости, который генерировал Умник (создать свой собственный, независимый от Умника, мне еще предстоит, но это в ближайшем будущем не актуально. А пока мы достаточно быстро отладили и реализовали тот, что он воссоздал после анализа полога Крисы), стою, аки тать в ночи, и пытаюсь разобраться, что происходит. А происходит что-то непонятное. Большая часть остроухих сидит в большой гостиной, несколько разошлось по периметру дома и маячат недалеко от окон. Странно как-то. В зале один из эльфов, по видимому главный из них, тихонько наигрывает на бригате, периодически бросая взгляд на другого, сидящего в углу, и вроде как о чем-то задумавшегося. Кстати, посла среди эльфов я не обнаружил.

Пока эльфы занимались непонятно чем (некоторые зачем-то перебирали свое оружие), я останавливал виртуальную камеру перед лицом каждого персонажа, чтобы Умник хорошенько их запечатлел. Облетев таким образом всех, заскучал. Ни о чем они не говорили. Просканировал остальную жилплощадь, заметил в соседней комнате еще одну одиночную фигуру. Просочившись взглядом Умника сквозь стену, удивленно про себя присвистнул. Несколько неожиданно, но если подумать, то в связи с предстоящими событиями, вполне логично присутствие здесь эльфийской принцессы. Она полулежала на кровати и читала какую-то книгу. Минут пять я, забыв обо всем, наблюдал за ней, за мелькающими на ее лице эмоциями от прочтения книги. При таком вот подглядывании за красивой девушкой испытываешь настоящее удовольствие, когда она не пытается строить на своем лице маску, соответствующую обстановке или чтобы ты оценил ее в правильном свете, нет отрепетированных улыбок, соответствующих случаю. Ничего наносного, только чистая правда. И, кстати, даже мельчайшее выражение эмоций человека в таком состоянии может рассказать о нем очень многое.