Генерал подал знак рукой, и свет погас. На небольшом экране появился остров, снятый с высоты птичьего полета. Камера остановилась на зеленой лужайке, где паслось стадо коров. Рядом находился человек в темной одежде. Все они казались игрушечными. У Смита Бартона заныло вдруг под ложечкой — он понял: что-то должно произойти.

И действительно: через несколько секунд с лужайки исчезли и человек, и животные. После этого она посерела, почернела, а затем вновь засверкала зеленью. Изображение оборвалось. Экран какое-то мгновение светился белесым оком, потом погас.

В зале установилась тишина. Казалось, еще немного — и вынести ее не будет сил.

— Дайте свет, — негромко сказал генерал. Комната, в которой находилось шесть человек, озарилась светом. Ни один из зрителей не нарушил молчания.

Смит осторожно огляделся и увидел, что все по-прежнему смотрят на экран. Недвижно. Лишь находившийся рядом с ним человек, которого генерал представил перед просмотром как профессора Садлера, вдруг заерзал в кресле, потом приподнял портьеру (он сидел с края ряда) и задвинул за нее «дипломат».

Хьюз внимательно оглядел присутствующих. Подолгу останавливал на каждом свой взгляд, словно высчитывал их потенциал, заранее прикидывая, какую пользу может принести тот или иной собеседник в решении неожиданно возникшей проблемы. Серьезней ситуации в его практике советника главы государства ранее никогда не возникало. Похищен профессор Садлер — руководитель разработок нового вида оружия!

Хьюз чуть наклонил свою крупную голову с вьющимися каштановыми волосами, отвисшими щеками и срезанным подбородком, сверкнул толстыми стеклами очков в роговой оправе и, поведя широкими плечами, произнес:

— Считаю, что мы можем начинать. Ваше мнение, господа?

Командующие сухопутными, морскими и военно-воздушными силами поочередно кивнули в знак согласия. Сидя вдоль длинного полированного стола, спокойно и молчаливо ждали указаний.

В отличие от них начальник разведслужбы находился в крайнем возбуждении. Ему все было ясно с той минуты, как он узнал о причине срочно созванного, сверхсекретного совещания. И как только взгляд советника обратился на него, воскликнул: