Два крылатых ящера лениво облетали патрулируемую пустошь. Всадники о чем-то переговаривались, удобно устроившись в седлах, надетых на мощные, но гибкие спины кипринов

[1]

. По позам и неторопливым движениям белокожих стражей было понятно, что они не ожидают сегодня гостей. Как и вчера, позавчера… так и завтра — пока жива та единственная невеста, что сумела добраться до города, избежав смерти. Аше-ары

[2]

были уверены в отсутствии новых визитеров, но продолжали наблюдать за местом стихийного перехода

[3]

, где раньше появлялись обреченные на гибель иномирянки.

Сколько их было за последние века? Как только пятьсот лет назад образовался этот странный энергетический разлом, порталы начали время от времени открываться. Сотни… нет, тысячи девушек попадали сюда и оставались навсегда. Нарядные, красивые и насмерть перепуганные дочери разных планет — они вместо того, чтобы обрести свое счастье в браке, находили здесь смерть. Зачарованному городу требовалась невеста извне, и животные-призраки, способные покидать стены Неронга в виде фантомов, ныряли в стихийный портал, искали там потенциальных сейлин

[4]

и заманивали их на раскинувшуюся перед горным щитом равнину.

И, если после встреч с представителями местной фауны девушки все-таки выживали, их хладнокровно добивали стражи, нанятые сильнейшими для охраны Неронга от визитеров. В этом заключалась основная работа аше-аров — в сохранении изоляции города, вырванного из столичного мира Тайлаари и заброшенного на маленькую планету, где была пригодная для жизни атмосфера, хорошая природа, но… не было цивилизации. Не было до появления зачарованного города "N", обнесенного, словно гигантским забором, красно-коричневым горным кольцом.

Эван молча смотрел на белолицых всадников из темноты пещеры, которая надежно скрывала его от посторонних глаз. Не то, чтобы стражи не обладали ночным зрением (у их расы хватало достоинств, включая и это), но интересоваться содержимым многочисленных переходов горного массива, к которому примыкала жуткая пустошь, им было банально лень. Наблюдение за равниной, где в последние дни единственными живыми существами являлись стервятники да разрозненные группы маануков

Но сегодня здесь ничего не должно было произойти. Стражи знали это с самого начала, а принц, ни с того, ни с сего, отправленный наместником в очередной поход за новой сейлин, понял только сейчас. И от этого понимания на душе его стало тяжко. Он чувствовал себя обманутым и почему-то очень одиноким.

Вокруг было много света. Яркого, теплого, обволакивающего… В него хотелось погрузиться, как в воду, и пить его, пить, пока необычная жажда не перестанет жечь горло. Не то, чтобы вкусно, но зато питательно. Я ощущала себя черным пятном в золотисто-белом океане. Словно клякса на кристально-чистой поверхности, моя сущность парила посреди танцующих искр. Уродливые щупальца растекались в стороны от темного тела, стремясь откусить как можно больше освещенного пространства. Каждый отвоеванный кусочек растворялся во мне, оставляя приятное чувство насыщения.

Еще!..

Капля за каплей по темно-лиловым венам растекался ослепительно-белый свет и тонул в вязком мраке моей плоти, как в черной дыре.

Мало…

Мой бесформенный силуэт становился все больше и ненасытней, я хотела пить и никак не могла напиться. Десятки разветвленных конечностей, извиваясь, будто многоголовые змеи, ползли к наиболее ярким местам окружения. Так тянутся пальцы изнывающего от голода человека к вожделенной пище. Так дрожат его руки.

Я опять "пила" свет. Втягивала в черные недра своего странного тела его потоки, постепенно превращая их в беспроглядную тьму. Словно нелюбимый напиток, свет добросовестно избавлял меня от жажды, но не вызывал при этом вкусового наслаждения. Светлые участки не вытеснялись, не гасли, они продолжали жить во мне, переходя в полностью противоположное состояние. Я чувствовала их легкую пульсацию в непроглядном мраке своей новой сущности и… продолжала пить свет.

Когда же, наконец, придет чувство насыщения? Мало мне, мало… МАЛО! Откуда такая прожорливость? Будто меня не кормили и не поили как минимум месяц. Или это стресс выражается в такой абстрактной форме? Н-да… вредно увлекаться сюрреализмом: всякие кошмарики преследовать начинают. И во сне… и наяву.

Понимание того, что сплю, и мне снится все тот же странный сон, делало происходящее менее пугающим. Раньше, бывало, я погружалась в ночные грезы, где могла бегать в образе дикой кошки, или примеряла на себя облик мужчины, а иногда становилась девушкой с чужой внешностью, так не похожей на мою. Чем это было вызвано — бесконтрольными фантазиями творческой натуры или памятью прошлых жизней, бережно хранимой в неизученных уголках нашей памяти, кто знает? Но факт оставался фактом: в чьих только шкурах я не оказывалась в своих сновидениях. Только прожорливым беспозвоночным пятном мне еще бывать не доводилось. Своеобразные ощущения, надо заметить. Почему-то я напоминала себе медузу. Странную такую медузу, скрещенную с каракатицей, и отпущенную на вольное плаванье по океану света. Хоть барахтайся, хоть пей, хоть думу думай о своем месте в этой альтернативной реальности, любезно предоставленной доктором сном. Как я вообще умудрилась задремать? И почему, размышляя на данную тему, по-прежнему не просыпалась? Вместо этого продолжала методично поглощать наиболее светлые пятна в своем окружении и… расти. Э-эх, была бы человеческая фигура, не обошлось бы без инфаркта. С такими стремительными прибавками в объемах мне бы очень быстро пришлось менять гардероб и ставить в комнатах новые двери. Но, к счастью, это всего лишь сновидения. Подсознание, рождающее чудовищ. Иллюзия, позволяющая на миг поверить в то, что она реальна. Все это лишь мое буйное воображение, результат нервного перенапряжения, вылившийся в ночной кошмар, сон, где мое тело — бесформенный сгусток темной энергии, пронизанный эластичными нитями-артериями, по которым, как кровь, течет переходящий во тьму свет. А сияющее пространство — лишь еда для такой твари, как я. Оно не сопротивляется, оно позволяет пожирать себя, наблюдая за мной алыми прорезями внимательных глаз.

Э-э-э-э… это еще кто?

Мои бесчисленные щупальца потянулись к визитеру, силуэт которого постепенно проявился на фоне светового облака. Прямоугольная морда, острые уши, безупречная белизна клыков, сверкнувших в роскошном оскале… и две гибкие змейки приветливо виляющих хвостов, которые, казалось, живут своей жизнью отдельно от тела.

Пока я соображала, тупо хлопая ресницами, и пыталась рассмотреть хоть что-то в катающемся по траве клубке, эти двое разлетелись в разные стороны и тут же оба вскочили на ноги. Дог на четыре, а мужчина на две. Он чуть покачнулся, но тут же справился с собой и принял боевую стойку.

"Неужели ранен? — пристальней вгляделась в силуэт незнакомца и не без облегчения заключила: — Вроде, нет. Трупов нам еще тут не хватало, для полного счастья".

Красотка пружинистой походкой обходила справа, он медленно поворачивался, не выпуская ее из виду. В сгущающихся сумерках сверкнули две ослепительных вспышки: оскал на собачьей морде и обнаженный нож в мужской руке. Мгновение — и эти двое начали свой смертельный танец. Их взаимная ненависть казалась настолько ощутимой, что даже я, невольный свидетель схватки, почувствовала эту жуткую эмоцию. И тут меня снова пробил озноб, но вовсе не мокрая одежда была тому причиной. В затуманенных растерянностью мозгах вспыхнула лампочка узнавания.

— Стойте! Пре-е-е-кра-а-а-ти-и-и-те-е-е!!! — заорала я, кидаясь к парочке, готовой в любой момент прикончить друг друга. — Эван! Красотка! Не смейте этого делать!

О Боги! Она же говорила, что ей, как и посланникам Сэн, практически невозможно причинить вред. Значит, принцу… моему милому хорошему принцу суждено погибнуть от ее когтей?

Черные стволы двух деревьев стояли в паре метров друг от друга, их ветви сплетались, образуя арочный проход, а густая шапка темно-бордовой листвы нависала сверху над ним подобно крыше. Ветер трепал изумрудные кроны соседних растений, но почему-то обходил стороной этих исполинов, выделявшихся посреди леса, как две белые вороны среди черных сородичей. Они отличались от окружающего пейзажа не только цветовой гаммой и формой листьев, в них было что-то неестественное, инородное… Будто какой-то шутник-волшебник переместил данную растительную композицию из другого мира в этот, и оставил ее тут для каких-то непонятных целей. Впрочем, почему будто?

Слабое мерцание, заметное лишь ночью, заполнило необычную арку, временно смазав открывающийся через нее вид. Словно кто-то убавил резкость транслируемой картинки, сделав очертания расплывчатыми, а цвета серыми. Но странное видение быстро исчезло, а вместо него между неподвижных стволов появился тонкий девичий силуэт.

Шагнув вперед, гостья осмотрелась. Ее огромные синие глаза горели любопытством и решимостью, волосы цвета индиго падали на плечи дождем, сверкая обилием вплетенных в прическу камешков. Прозрачных, как горный хрусталь с безупречной огранкой. На сооружение такой "красоты" эта особа потратила уйму времени и денег, но оно того стоило. Тряхнув своей дорогостоящей шевелюрой, девушка расправила складки свадебного наряда и… нахмурилась.

— Интересно, какой умник придумал устраивать Межмирные Ворота

[15]

в лесу? И куда мне теперь идти прикажете? — недовольно пробормотала она, морща носик. Ее тонкий палец с острым ногтем насыщенно-синего цвета прочертил в воздухе треугольник, который тут же вспыхнул зеленоватым светом и начал медленно вращаться, разрастаясь новыми линиями. В глубине иллюзорной конструкции зажглись объемные цифры и символы, которые создательница некоторое время задумчиво изучала, после чего лениво мазнула по своему светящемуся творению рукой. Треугольник, к тому времени больше походивший на многогранную призму с торчащими во все стороны шипами, послушно растворился в воздухе. — Координаты верны. Уже хорошо. А город можно найти и собственными силами. Не будь я Ырли Вильи Бьянка

Длинные, пластичные, увенчанные острыми ногтями… они, казалось, совершенно не имели костей. Их плавные движения и потрясающая гибкость были нереальны для человеческого тела. Впрочем, на роль человека Ырли никогда и не претендовала. Среди своих сородичей ее считали писаной красавицей, среди других рас, обитающих в мирах Тайлаари — моэрой

Прошло уже минут тридцать с момента, как я оказалась в этой просторной комнате с белыми стенами, неровным потолком, по которому, словно живые, скользили светящиеся ленты, и серебристо-серым полом. Из него, будто грибы из земли, росла вся присутствующая здесь мебель. Пушистый белоснежный коврик возле дивана быстро согрел мои обнаженные ступни, а содержимое большого блюда на миниатюрном столике избавило от голода, который, как выяснилось, был не таким уж и сильным — после трех кусочков сладкого фрукта я почувствовала себя вполне сытым и довольным жизнью человеком. А жажду утолить оказалось и того проще: всего пара глотков приятного вина — и о ней остались одни воспоминания. О том, что у меня до завтрашнего дня, вообще-то, пост, связанный с якобы пройденным ритуалом, я абсолютно забыла. Сонливость, которая владела мной до прихода сюда, тоже незаметно рассеялась, на ее место пришла легкая заторможенность и навязчивое ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Кто-то, помимо находящегося рядом мужчины. И не просто наблюдает, а присматривается и даже принюхивается. Подозревая наличие в доме какого-нибудь домашнего животного, я украдкой осмотрелась по сторонам, но никакие звери в поле зрения не попали. Даже аквариума с рыбками не было. Зато присутствовала вьющаяся растительность серебристо-зеленой расцветки с крупными белыми бутонами. И произрастало это благоухающее нечто… правильно, тоже из пола!

Странный мир, странный дом, странные цветы. Может, это они и занимались моим изучением? Или же у меня просто прорезалась очередная мания, на этот раз — преследования. Ну, а как еще могла обычная восемнадцатилетняя девушка воспринимать то, что произошло со мной за последние несколько дней? Вместо того, чтобы обвенчаться в церкви со своим женихом, я угодила в зачарованный город, где из меня то ли сделали, то ли попытались сделать "инкубатор" для древнего существа. Говоря простыми словами — осчастливили незапланированной беременностью с перспективой родить кого-то, кто сможет снять многовековые чары с города и его населения. Вот только все пошло не совсем так, как планировал гай Светлоликий. Но тогда почему он сказал, что ритуал состоялся и я стала… то есть становлюсь сейлин — избранной, которой суждено избавить Неронг от проклятья, родив на свет ребенка с душой одного из прародителей их чертовых миров? Странно все как-то. Особенно если учесть то, что рассказал мне белокожий страж за последние часы.

Я задумчиво теребила брошь, подаренную моим новым знакомым, пытаясь переварить полученную при ее содействии информацию. Это довольно симпатичное украшение действовало по принципу "Шелеста"

Что ж, если придется задержаться здесь надолго, освою словарный запас Тайлаари без помощи всяких магических побрякушек. Да и обучение, наверняка, пойдет легко, ведь голосовые связки уже привычны к местным сочетаниям звуков. Ну, а пока мой лингвистический азарт благополучно дремлет в объятиях лени, я пользуюсь тем, что предлагают господа волшебники.

У Кир-Кули (так представился белокожий мужчина, киприн которого похитил меня из окрестностей Неронга) этих "Шелби" было штук пять: разных цветов и форм. Такая маленькая коллекция на случай, если вдруг понадобится установить контакт с каким-нибудь разумным существом. Пространное объяснение, м-да. Мне почему-то подумалось, что он просто хорошо подготовился к встрече со мной или с какой-нибудь другой невестой, попавшей в этот мир благодаря коту-призраку. Предусмотрительный тип, угу. Ведь надо ему от меня не так уж и мало, хоть расписывает он наши интересы исключительно как взаимовыгодные.

— Чтоб тебе! — взвизгнула Ырли, выпустив из побелевших от напряжения пальцев край седла, за которое крепко держалась все время продолжительного… чересчур продолжительного полета. Не будь она моэрой, руки давно уже свело бы от холода и беспощадного ветра, господствующих на высоте, которой упорно придерживалось мерзкое крылатое создание, именуемое киприном. Но, к счастью, раса девушки отличалась хорошей устойчивостью к перепадам температур. Все-таки на морской глубине особой жары не было, как не было и света, поэтому специфическое зрение, за счет оригинального строения глазных яблок, тоже присутствовало в общем комплекте достоинств, дарованных этим водолюбивым существам природой и эволюцией. На суше оно преобразовывалось в ночное, позволяя моэрам отлично видеть в темное время суток. А еще даже очень слабого освещения хватало, чтобы они могли различать цвета окружения. Поэтому света от бесчисленной россыпи звезд и двух убывающих светил на серебристо-черном фоне неба для Ырли было вполне достаточно, чтобы видеть окружающий пейзаж во всех подробностях.

"Эх… подумала девушка, крепче стиснув пальцами седло. — Следовало все же утопить летающую ящерицу в озере, а не поддаваться заверениям ее хозяина — аше-ара в том, что это самый лучший транспорт, который есть у него в наличии. Лучший, угу! Интересно только, для кого?"

Сделав очередную пакость в виде резкого крена вправо, "самый лучший транспорт", как ни в чем не бывало, продолжил полет. Без эксцессов, можно сказать. Увеличение длительности путешествия и неожиданные покачивания в процессе, в период которых девушке приходилось отчаянно цепляться за снаряжение животного (да и вообще за все подряд, до чего она только успевала дотянуться) к эксцессам, видимо, не относились. Как же моэра могла забыть, что с аше-арами надо тщательно обсуждать каждый пункт, в противном случае, можно дорого поплатиться? Эти белолицые Маги Жизни слишком хорошо умели играть словами… в свою пользу, естественно. Или подобное поведение киприна — личная инициатива вредной зверушки? Что ж, в любом случае, противный ящер еще свое получит! Потом. Когда доставит пассажирку в пункт назначения.

Скрипнув зубами, Ырли покрепче ухватилась за седло, пробормотав в адрес чешуйчатого животного парочку проклятий из разряда тех, за которые ей обычно доставалось от хозяйки и наставницы — гаи Белоснежной. Адресат либо сделал вид, что не услышал, либо просто проигнорировал все эти не лестные эпитеты. Вариант, что он их не понял, девушка почему-то не рассматривала. И хорошо! Очередной экстремальный рывок моэра бы не перенесла так спокойно. В конце концов, нервы у нее не резиновые. И зарвавшаяся "птичка" вполне могла хорошо схлопотать от своей наездницы, несмотря на большую высоту. Уроки левитации молоденькая лейра тоже проходила, пусть они давались ей не так хорошо, как управление водной стихией и разные шпионские заклинания, но ради того, чтобы настучать по наглой чешуйчатой морде, девушка готова была напрячь свои мозги, вспоминая пройденный материал, и… лишиться транспорта. М-да… Вот только топать пешком до зачарованного города, который неизвестно где находится, ей как-то не очень хотелось. Страж поклялся своей честью, что киприн доставит синеволосую пассажирку в Неронг, а это значило, что рано или поздно, но Ырли туда все-таки попадет. Поскорей бы уж, что ли!

Мысленно разрабатывая планы страшной мести ящеру, моэра продолжала молча сидеть, дожидаясь окончания пути. Ткань свадебного платья, которое она надела для того, чтобы пройти в этом мире ритуал Возрождения, развевалась на ветру и неприятно холодила кожу, теряя былой вид. А косички с вплетенными в них драгоценными камнями больно били по лицу. Понимание того, что от дорогостоящей прически, призванной произвести впечатление на Светлоликого, остался лишь намек, добавляло тихого бешенства и без того не радостному настроению девушки. Но разборки с противной тварью, на спине которой она сидела, Ырли решила отложить до более удобного случая. Ведь главное сейчас — это добраться до Неронга, а все остальное мелочи. Пусть неприятные, да что там… дико раздражающие! Но, на фоне затеянной авантюры под названием "А почему бы мне не стать сейлин?" — все-таки мелочи.

Он вышвырнул ее вон! Этот ушастый недомерок вышвырнул ее — одну из истинных лейр, которые рождаются раз в несколько веков — вон! Да как у него только язык повернулся приказать ей убираться из дворца? Кто он такой? Наместник? Ха! Глупый полукровка, возомнивший себя королем. Не мог, не мог гай Светлоликий приказать ему так поступить с гостьей. Не такой дурак сильнейший, чтобы выгонять магически одаренную особу, не выяснив, зачем та пожаловала в его владения. Он бы принял ее, обязательно принял! Даже если причиной для этого послужило бы банальное любопытство. Вряд ли в Неронг часто заглядывают с визитом Маги Воды, так почему не уделить одной из них немного времени? Такая малость по сравнению с многовековым заключением.

Ырли медленно шла по широкой мостовой, с ненавистью разглядывая начищенные до блеска плиты под босыми ногами. Оборванное платье скрывал плащ начальника городской стражи, так и оставшийся висеть на ее плечах. Узлы на тонких завязка ослабли, и черная ткань съехала на одну сторону, но девушка не замечала этого. Ее глаза застилала пелена злых слез, а руки то и дело сжимались в кулаки. Ей хотелось крушить все вокруг, чтобы выместить бурлящую в душе ярость. Высокомерные в своем великолепии здания, аккуратная до приторности зелень за кованой оградой… как же было бы приятно увидеть все это разрушенным, уничтоженным, разбитым и растоптанным. А почему бы и нет? Маг она или кто? Ее здесь плохо приняли, значит, сами и виноваты!

Гибкие пальцы расслабились, когда моэра встряхнула кистями рук, и на кончиках синих ногтей замаячили алые искры огненного заклинания. Да провались пропадом этот Нерног! Если единственный способ добраться до нижнего города — это стереть с лица земли верхний, не вопрос! Она именно так и поступит. А вода, огонь и магия разрушения ей помогут. Этот рыжий толстяк еще пожалеет, что так грубо обошелся с настоящей лейрой. Очень пожалеет, когда от дворца и главной улицы останутся одни развалины.

— Не стоит вымещать свой гнев на несчастных сооружениях и их владельцах, они ни в чем не провинились, поверьте, сая. Им и так от аше-аров постоянно достается, — голос, прозвучавший позади нее, заставил девушку вздрогнуть. Насмешливый и в то же время властный — такой мог принадлежать только очень уверенному в себе мужчине.

"Ну? И кто у нас тут такой сердобольный нашелся?" — мысленно проворчала моэра.

.

Белое на голубом…

Белые облака, плывущие по голубому небу, белый шелк волос, струящийся по голубому платью, белые лица ее телохранителей, и у одного из них ярко-голубые глаза…

Голубое на белом.

Какое стойкое ощущение дежа вю

[62]

. Аж мурашки по коже и легкий холодок по позвоночнику. Всего-то пятый день шел с того момента, как я точно так же стояла напротив большого настенного зеркала и изучала свое отражение. Только платье тогда на мне было белое, а сейчас — черное. Как символично! Начиналось все за здравие, а заканчивается… хотя о чем это я? Разве судьба-злодейка расщедрится на такой замечательный подарок, как завершение издевательств над моей скромной персоной? Вряд ли. А могла бы! Ведь завтра мне исполняется девятнадцать лет. Да-а-а… все это время я должна была нежиться на шелковых простынях дорогих отелей, выбранных родителями для нашего свадебного путешествия, и наслаждаться своим медовым месяцем. Ну, им же обычно наслаждаются, правда? А ко дню рождения мама с папой мне и вовсе обещали сказочный сюрприз. Как в воду глядели! Сюрприз я получила. Именно что… сказочный! Беременность, называется. Да не простая, а золотая, ибо не без прямого или косвенного участия Светлоликого, с которым этот цвет и сияние ассоциировались в первую очередь. Все как в той детской сказочке получилось. Осталось лишь "снести" уникальное "яйцо" месяцев этак через девять и свалить куда подальше, пока счастливый папаша на радостях не прибил. Вот только как же я свалю без малыша? Нежеланный, ненужный, опасный, ужасный, но… родной. Сердце кольнуло и почему-то заныло внизу живота. Это что такое: врожденный инстинкт материнства зашевелился или привязанный к комку клеток дух Древнего решил оказать свое воздействие на мою неокрепшую психику и на весь организм в целом? Пока ребенок не родится, у меня было мало шансов избежать встречи с тем, кто его зачал, ибо это чудо-чадо просто жизненно необходимо ему для снятия проклятия с зачарованного города "N". А, судя по бездействию Кир-Кули, мы данной встречи избегать и не собирались.

Связаны отец и сын (или дочь?), видите ли! Каким-то мощным заклинанием на плоти и крови. Ну-ну. Повелителю Неронга нужен младенец, мне — жизнь и, по возможности, свобода, Киру — сейлин. Казалось бы, три каких-то несчастных триместра — и все будут счастливы, но тогда почему же так паршиво на душе?

Из груди вырвался печальный вздох. Пять дней назад я пропала с собственной свадьбы, попавшись на уловку черного кота, посланного в мой мир Сэн. Пять дней назад мою жизнь, за которую к тому моменту и гроша ломанного было жаль, сохранил голубоглазый аше-ар на летающем ящере. Пять дней назад мне довелось познакомиться с настоящим принцем, мысли о котором и сейчас приятно согревали, вызывая на губах непроизвольную улыбку. Я, несмотря на нашу с Эваном ссору, причиной которой являлась гибель Красотки, все же надеялась, что он в порядке, и что мы с ним еще обязательно встретимся. После того, как взявшийся меня опекать страж решит небольшую (вру, ибо очень-очень большую) проблему с отцовскими правами сиятельного папочки принца и на моего отпрыска тоже.

Пять дней назад у меня была нормальная жизнь среди родных и близких, а теперь я живая кукла в чужой игре. Среди чужих людей и нелюдей, среди чужого мира с чужим солнцем и среди чужих интриг. Да я и сама здесь… чужая. Вот только сильных мира сего данные мелочи не беспокоят. Для них я идеальный сосуд, в чреве которого зреет плод, нужный всем, кроме меня. Хотя не так! Мне не нужна была эта беременность изначально, а теперь я уже и не знаю, чего толком хочу. Как минимум — выжить. Да, пожалуй…

Проведя дрогнувшими пальцами по волнистым волосам, я откинула назад длинную прядь, и, стараясь не думать больше о том, что портит настроение, принялась придирчиво рассматривать свое отражение.