– Ну? – Юджин Гарт поощрительно улыбнулся. – Как наш «ящик»?

Четвёрка друзей сидела на серой с красными прожилками глыбе камня и угрюмо молчала. Это и был злополучный «чёрный ящик», или, как назвал его Илья Ефремов, «камень, в котором что-то есть».

– Понимаю, – в улыбке руководителя Школы мелькнула тень удивления. – Что, никаких предположений?

– Никаких, – подтвердил Егор.

– Может, догадки, эмоции? – упорствовал Юджин. – Всё-таки четыре почти сформированных Садовника и элементарный «чёрный ящик», вещь со скрытым смыслом. Слава, ты защищал реферат о пользе коллективного мышления. Где же плоды теории?

 Метров через триста лето кончилось. Исчезла зелень, меньше стало птиц. Среди камней лежали пласты подтаявшего снега. Ещё через десять минут быстрой ходьбы Илья стал проваливаться в белое зыбучее крошево выше колен. Вот он – заповедник Зимы.

«Пора», – решил Ефремов.

Он попробовал сломать лыжу о колено. Упругое дерево гнулось, пружинило. Тогда Илья примерился и изо всей силы ударил лыжей по стволу ближайшей сосны. Сверкнуло бело и холодно, сбило с ног. Смеясь, Илья выбрался из снежного сугроба, который откуда-то из поднебесья сбросило на него дерево. Отфыркался. Лыжа, как и следовало ожидать, треснула пополам.

«Отлично, – подумал Илья. – Теперь ещё надо выбросить браслет связи. Где это видано, чтобы настоящий турист брал с собой браслет связи? Что ещё? Ага, рванём здесь куртку – для пущей убедительности. Раз лыжу сломал, значит, падал. Готово. Сейчас будем напрашиваться в гости...»

Горы и сосны. Они стояли вокруг торжественные, занесённые нетронутыми снегами. Над дальним ельником падало вечернее солнце и никак не могло упасть. Оно расцветило снег – румяный наст полян чередовался с чёткими голубыми тенями деревьев и скал.

Где-то рядом цокала белка. Но то ли слишком густой была листва, то ли рыжей попрыгунье не сиделось на одном месте – Антуан так и не разглядел её. Покрутил, покрутил головой и пошёл дальше.

Он специально приземлился не на крышу института Контактов, а километрах в двух от его здания, чтобы прогуляться по лесу. Здесь пахло смолой и нектаром, и этот букет казался немного странным: он предполагал сосну и гречиху, а по обе стороны тропинки росли одни дубы да зеленел орешник.

Белка зацокала громче. В кустах орешника вдруг что-то затрещало, и на поляну, открывшуюся по ходу впереди, выпрыгнул полосатый зверь.

Антуан замер. Шагах в двадцати от него щурил жёлтые глаза тигр.

«Как же так? – мысли вмиг смешались. – Рядом с институтом... Закричать, может, кто услышит?! Нет, не успеют... Палка, камень? Ничего! Ничегошеньки рядом нет... Значит, бой. Если не уйдёт, не свернёт, если прыгнет – бой!»

 Она услышит мой голос и улыбнётся. И повернёт ко мне вдруг прозревшее лицо. «Оля, – скажу я, – здравствуйте, Оля». И добавлю свой традиционный вопрос: «Вы снова видели цветной сон?» Почему всё же так получается – она видит цветные сны, а я только чёрно-белые, да и те несуразные... «Не обижайтесь на судьбу, Егор, – скажет она ласково. – Лучше расскажите, какие эти листья. Я насобирала по дороге целую охапку».

– Ох, и надоели мне эти дежурства, – ворчит Славик. – Так и лето прошло...

Он стоит у стены-окна, смотрит на хмурую реку. Горошины дождя деликатно постукивают в стекло, мокрые деревья жмутся поближе к станции, и на пляже сейчас ни души. Это к лучшему. Когда солнце, когда Днепр буквально закипает от тел, Славика и вовсе заедает хандра. Он с угрюмым видом садится во второе кресло и от нечего делать подключается к Джордже. Этот однорукий румын, заядлый альпинист, подбирается нынче со своей группой к вершине Эвереста...

О затянувшемся экзамене Славик в такие дни может распространяться до бесконечности. А ещё о том, что поливит, при всём уважении Славика к Службе Солнца, – архинеразумная затея. «Поливит» – много жизней. Так называются установленные здесь аппараты, которые могут подключить мозг любого человека к сознанию одного из двухсот «актёров». Их отбирали долго, с такими придирками, какие не снились и космонавтам. Егор со Славиком втайне восхищаются своими актёрами. Это люди кристальной нравственной чистоты и огромного духовного богатства. Одни согласились на эксперимент добровольно, других упросила Академия наук. Подумать только, какое надо иметь мужество, чтобы позволять каждому, кому не лень, жить, пусть и недолго, твоей жизнью. «Актёрами» их назвал какой-то остряк. Действительно, о какой игре может идти речь? Просто живут хорошие люди. Живут красиво и чисто. А «зрители» этим пользуются... Они говорят им: «Разрешите, я побуду немного вами...»

– Кого-то уже несёт нечистая сила, – сообщает бодренько Славик. – И дождь ему нипочём.

 Модуль чуть тряхнуло: ещё одна река, блеснув широким серебристым плёсом, уплыла вдаль. Дальше – поле, лес, какой-то маленький город, опять поле, паутина дорог...

Илья переезжал.

В школе Садовников после неудачного экзамена и разговора с Иваном Антоновичем он объявился недели через две. Загорелый, обветренный, весёлый. Друзьям он сообщил, что только что вернулся из Северной Америки, откуда привёз уникальную запись. В Школе знали: Илья с детства увлекается голографическим кино, в частности съёмками деревьев, и вовсе, чужд хвастовства. Раз говорит, уникальная, значит так оно и есть.

В библиотеке, куда Илья принёс целую коробку книг-кристаллов, возле проектора сидел Юджин Гарт. Он просматривал новинки.

– Долги – наше богатство? – кивнул Гарт на коробку и улыбнулся всепрощающе и радостно. «Я рад тебя видеть, – говорила улыбка руководителя школы. – Как читатель ты, конечно, баламут и годами путаешь личное с общественным. Ладно, я прощаю тебе это. Я готов простить тебе большее неудачу с экзаменом, но всё же хочу знать: что ты намерен делать дальше?»

– Давай на скоростную, – предложил Егор.

Они перепрыгнули на голубую дорожку. Скорость движения заметно возросла. Только на этих узких дорожках Илья замечал, что под ногами не твердь, а жидкость. Тяжёлая, маслянистая, чуть вздрагивающая то ли от их движений, то ли от лихого нрава электромагнитных полей, которые увлекали её за собой, но всё-таки жидкость. Конечно, всё это элементарно, но ощущение такое, будто несёт тебя по земле не чудо техники, а всамделишный голубенький ручей. Так казалось в детстве. С возрастом ощущение не прошло и Илья каждый раз ему радовался.

– Тебе-то куда спешить? – спросил он. – Или, может, вдвоём махнём?!

– Оля в порту ждёт, – пояснил Егор. Лицо его чуть погрустнело. – Хочет проводить тебя.

«Это здорово, что придёт Ольга, – подумал Илья. – От неё светлей становится. Вот уж кто от рождения создан для Службы Солнца: одним своим видом исцеляет душевную маету. Счастливец Егор! Три года любви и работы разве это не счастье?! Интересно, что сказали в институте трансплантации?»

 Они как раз вышли из тени Земли, но скорость вырастала так стремительно, что пока Илья приноравливался к иллюминатору, шарик планеты откатился уже довольно далеко – отсюда она казалась трогательно маленькой и беззащитной.

«Интересно, – Илья всё ещё не мог оторваться от иллюминатора, приходит ли исследователям мысль о беззащитности нашей планеты? Должна приходить. Ведь им, хоть и не часто, случается иметь дело со всяческой дрянью. Наверное, должна выработаться привычка, даже рефлекс, как у врачей-инфекционников – после окончания работы обязательная дезинфекция. Нужна именно привычка, а не обязанность, продиктованная инструкцией. Ведь первопроходцы и исследователи могут не только занести на Землю зло, но и привести его за собой. Указать адрес... Надо будет, кстати, выяснить...»

«Бруно» вздрогнул, принимая очередную порцию ускорения. Логическая цепочка оборвалась. И сразу же расхотелось куда-либо идти, заводить разговоры.

«Спрячу я пока свои врождённые и нажитые способности к общению и пойду спать, – решил Илья. – До Наковальни ещё четыре дня пути, успеется».

Он затопал по коридору, увязая ботинками в толстом ворсе ковра. Невесомость в обычных условиях Илье не нравилась – мало того, что бесполезна, так ещё и отвлекает, – и он включил поле гравитации скафандра.

 Он уже видел амёб.

Но одно дело смотреть голографическую запись и совсем другое, когда ты сидишь под прозрачным колпаком командной рубки, откуда просматривается всё огромное тело Станции, и на тебя падают и падают со всех сторон стаи «чёрных смертей».

– Дорого же они вам обходятся, – тихо сказал Илья.

К нему обратились два взгляда: один Фёдора Крайнева, научного руководителя Станции, другой Юргена Шварца, ведущего космолога Обитаемых миров. Фёдор смотрел вопросительно, и Илья отметил про себя, что с ним будет легко работать – твёрдый, ясный характер, а Юрген – виновато. «Наверное, успел связать мои слова с гибелью людей, – подумал Илья. Напрасно, Юрген. Напрасно ты казнишься. Хотя задача выяснения устройства вселенной поистине грандиозна, но твои друзья погибли не ради неё. Это, может, высокопарно, но они погибли ради познания вообще... И как вы все не понимаете, что я не виновных прилетел искать, а упредить другие возможные трагедии».

– Я имею в виду энергию, – пояснил Илья, кивнув в сторону пульта управления. – Защита на максимуме – это же голодный паёк для других систем.

 Три дня Илья почти не выходил из каюты. Читал, сопоставлял, анализировал результаты исследований и в какой-то миг вдруг почувствовал, что уже хватит. Иначе частности захлестнут, дезорганизуют мозг. Это было бы крайне нежелательно, так как сей тонкий инструмент Илья собирался применить для другого – он понял, что без новых причинно-следственных построений, без попытки выделить из суммы сведений об Окне что-то очевидное, доступное человеческой логике, огромное здание гипотез в конце концов рухнет и придётся начинать всё сначала, с нуля.

– Так вы позволите? – в дверном проёме стоял Фёдор Крайнев и понимающе глядел на Илью. – А то я дважды спросил по внешней связи, а на третий раз решил, что действия лучше слов.

– Ну конечно же, – Илья встал, приглашая гостя в каюту. – Виноват, задумался.

– Есть над чем, – Крайнев кивнул в сторону стола, где лежала коробка личной библиотеки и ещё несколько десятков кристаллов. Были там и сиреневые кристаллы отчётов со Станции. – Неужели всё успели просмотреть?

– Изучил. И довольно тщательно. Я ведь, знаете, энциклопедист. Из экспериментальной школы Дангулова. Вы, наверное, слышали: эволюционные резервы мозга, осознание как высшая форма понимания и всё такое прочее... Плюс школа Садовников.

«– Это авантюра, Илья, – сказал Иван Антонович. – Ты многого достиг, но я ума не приложу, как мог совет Мира наделить тебя особыми полномочиями.

– Нет! – ответил он. – Это эксперимент. Рискованный, не спорю, однако необходимый. Я не виноват, что Крайнев „скормил“ амёбам два последних космобота. Я бы тоже хотел послать беспилотный корабль и не рисковать, но ожидать две недели рейсового, который доставит автоматику, не могу.

– Почему?

– По космическим масштабам Окно находится рядом с Солнечной системой. Энерговооружённость его громадна. Агрессивность амёб возрастает, ряды их множатся, а тактика с каждым днём становится гибче и как бы осмысленней. Поэтому мне нужно срочно выяснить: может ли мир Окна взаимодействовать с нашим миром, с нашей вселенной... Я буду приманкой для амёб.

– А если ты погибнешь? – рассердился старик. – Ты подумал о людях „Галактики“, о судьбе исследований? Их и так могут свернуть в любой момент.