Звено истребителей-перехватчиков Ф-22 «Раптор» военно-воздушных сил Соединённых Штатов Америки барражировало вблизи береговой черты Атлантического океана. Это был обычный, тренировочный полет, когда и самолеты и пилоты словно растворяются в густой синеве ночи, и только бортовые огни, да показания приборов позволяют сохранить видимость реальности. Джон Фиджи и Майкл Коэн летали вместе уже три года, так что нужды давать какие-то указания своему ведомому не было нужды. На этой высоте звезды уже почти не мигали, так что было ощущение, словно ты находишься внутри огромного, звездного аквариума.

— Небо сегодня удивительно ясное, — сказал Майкл, — красота просто удивительная.

— Да, видимость хорошая, да самого Майями, — согласился Джон.

— Никакой в тебе нет романтики, Джон, — вздохнул ведомый. Ведущий в ответ только засмеялся.

Эскадра под командованием контр-адмирала Джозефа Конти находилось на боевом дежурстве в этой горячей точке земного шара уже третий месяц, и было мало радости который уже месяц наблюдать по одному борту унылый пейзаж Аравийского полуострова, и по другому борту не менее унылый иракский ландшафт. Корабли дрейфовали на самом малом ходу, из восьми расположенных на борту авианосца «Энтерпрайза» атомных реакторов работали только два. Этого было вполне достаточно для того, чтобы снабжать огромное судно энергией, а парогенераторы катапульт паром. Вслед за авианосцем медленно плелись и остальные корабли эскадры, кажущие на фоне своего лидера просто карликовыми. В этот раз самый старый авианосец флота США сопровождал крейсер "Порт Ройял" класса «Тикандерога», два эскадренных миноносца серии "Арлейг Бурк", вертолетоносец типа «Иводзума». За ними тянулись многочисленные корабли конвоя: транспорт снабжения типа «Сакраменто», два транспорта типа «Сириус», танкер типа «Кемаррор», совсем мелкие корабли минно-тральной защиты. На десантном корабле типа «Тарава» томился в ожидании приказа о высадке батальон морской пехоты. Где-то в глубине морской скользила атомная подводная многоцелевая лодка типа «Сеавольф». Покой с воздуха обеспечивал самолет дальнего обнаружения и управления Е-3Ф Сентру. Казалось, ничто не могло противостоять или, хотя бы, угрожать этой армаде.

Вскоре по всему огромному кораблю прозвучал ревун, предупреждающий о начале программы пилотирования. Теперь персоналу, не задействованному в подготовке к полётам, запрещалось выходить на верхнюю палубу. Да, и, собственно, таких глупцов и не было. Случайно попасть под реактивную струю взлетающего самолета было не самым большим кайфом. Так можно было запросто улететь за борт.

Взлетела уже первая пара F/А-18А «Хорнет», ушедших с полной боевой загрузкой в сторону Басры. Вслед за ним готовились взлететь ещё одно звено палубных штурмовиков, получивших задание выполнять бомбардировку горного ущелья в района Текрита. Их уже прицепили к ползуну паровой катапульты, пилоты получил добро на взлёт.

Адмирал наблюдал за всеми этими привычными хлопотами из своего командного пункта, во всем мире именуемого просто «островом». Эти взлеты он видел уже сотни раз, но они до сих пор завораживали его своей стремительной быстротой. Порой Джозефу казалось, что это не катапульта, а он сам, лично, могучей рукой бросает в воздух эти многотонные машины. Тут его отвлек от этого созерцания дежурный офицер.