«… Человека без лица я увидел в баре небольшого провинциального городка Конкарно, что на побережье Атлантики. Но, мсье, по порядку.

Как я очутился в Конкарно? Я деловой человек. А в последнее время старая поговорка деловых людей «Время — деньги» утратила свою остроту. Прелесть информационного общества как раз в избытке времени. И этот избыток даже вызывает подсознательный протест. Скажите, ну кто из сегодняшних серьёзных бизнесменов предпочтёт СТ и дистантно-чувственные контакты личной встрече? Обсуждение важных вопросов с использованием инфасетей — это дурной тон. Не говоря уж о заключении контрактов. Вы не хуже меня знаете, как изменило систему отношений в бизнесе введение в прошлом веке системы ККК — компьютерной коммерческой кодификации. Никаких подписей на контрактах, никаких свидетелей данные заносятся во всепланетный коммерческий банк данных со всеми юридическими последствиями. Надёжно, просто, совершенно. И скучно. Вы видели, чтобы кто-то сегодня заключал контракт, механически вгоняя данные в ККК? Бывает, но редко. Контракты заключают, расписываясь гусиными перьями, настоящими чернилами. И при личной встрече. Таковы правила хорошего тона.

С фирмой «Спейслайт» мы в Конкарно заключали договор о сотрудничестве по созданию новой линии микробиологического конструирования компьютерных систем. Вам это что-то говорит? Пока не говорит? Ничего, скоро скажет многое. Это новая эпоха технологий. Притом технологий не наших.

Если бы десять лет назад кто сказал мне, что я буду начальником отдела компании, которая приспосабливает инопланетные технологии под наши условия — я бы решил, что со мной неумно шутят. Но это было десять лет назад. И тогда никто не знал об Асгарде. Сегодня суперы предлагают для внедрения новые технологии, разработанные где-нибудь в Созвездии Кассиопеи, и учёные компаний, вроде нашего «Монарха», смотрят, доросли ли мы до их использования, адаптируют к нашим, человеческим условиям и совместно с фирмами-производителями типа «Спейслайт» выкидывают их на рынок.

Обычно для деловых встреч и заключения договоров выбираются небольшие уютные городки, далёкие от суеты и сумасшествия гигантских муравейников-мегаполисов. Так мы и оказались в Конкарно.

Марс — четвёртая планета Солнечной системы, среднее расстояние от солнца 228 миллионов километров, год равен двум земным, сутки на час больше, масса в девять раз меньше массы Земли. Два естественных спутника — Фобос и Деймос. Собственная биосфера погибла много миллионов лет назад. В подземных пустотах хранятся огромные запасы замёрзшей воды. Существует три археологических комплекса — открытый в двадцатом веке Марсианский сфинкс» и два лабиринта, датируемых от миллиона до двух миллионов лет. Создатели — неизвестны. Скорее всего не марсианская цивилизация, а пришельцы, названные условно «реликтами». Территория планеты — вне государственная зона, находящаяся под контролем Всемирного Совета Внешних Поселений. Население — восемь миллионов человек. Промышленность в основном добывающая — редкие металлы, только здесь встречающиеся природные соединения. Вместе с тем имеется несколько крупных биоинженерных комплексов, подчиняющихся самому мощному исследовательско-производственному объединению Совета Земли — институту «Биореконструкции». Все эти сведения, если они не вбиты намертво со школьной скамьи, нетрудно почерпнуть в любой книге по астрономии или в самом завалящем банке данных.

Как быстро необычное становится обыденным Пару тысяч лет назад налитая кровью звезда на небосклоне наводила поэтов и астрологов на мрачные мысли. Древние римляне дали ей имя бога войны. До последних веков мало кто верил, что когда-нибудь на те земли ступит нога человека. Девятнадцатый-двадцатый века сенсации о марсианских каналах, попытки и проекты связи с тамошними аборигенами, бесчисленные фантазии по этому поводу, книги с описанием путешествий по марсианским лесам и борьбы с кровожадными туземцами. Чего только не по навыдумывали про Марс, пока не пришли первые фотографии безжизненной каменистой поверхности. 1975 год — две американские станции опустились на поверхность Марса и выдали вердикт — планета безжизненна и пуста. И сразу что-то ушло, завяло в сердцах многих людей. Неоправдавшиеся надежды на новые сказочные миры, на расширение горизонтов. На стремление встретить чудо.

Хотя поверхность Марса меряли марсоходы-автоматы, а в воздухе парили аэростаты, передававшие данные о составе атмосферы и о процессах в ней, но ничто не шло ни в какое сравнение с моментом, когда рифлёная подошва человека впервые коснулась почвы в бескрайней красной пустыне. Это был разгар чёрных десятилетий, когда всё трещало по швам и всем казалось, что цивилизация доживает последние годы. Русско-американо-европейскую экспедицию воспринимали как некий последний бросок, лебединую песню, но в ней виделся и отблеск надежды человечества на лучшее.

«Чуть не навернулся», — был первый возглас первого ступившего на поверхность Марса космонавта Дмитрия Селезнёва, едва не подвернувшего ногу.

В этот мистический миг власть человечества, его пределы простёрлись на расстояние марсианской орбиты.