День пошел вкривь и вкось с самого утра. Сначала ко мне в комнату без стука вломилась администраторша этажа – напомнить, что я до сих пор не отдала ей деньги на взятку для милиционера.

– Что ты себе думаешь! – гневно водя глазами по сторонам в надежде найти запрещенный пожарниками электрический чайник, вопила эта, в общем-то, не вредная, грузная тетка. – Ты должна была заплатить еще на прошлой неделе! Ты, верно, забыла, что не студентка и не аспирантка, и что я тебя укрываю по доброте душевной!

Дальше шло еще много чего в том же духе. Я молчала про то, что я тут, вообще-то, преподаватель, засунув кукиш в карман куртки – так было легче игнорировать громкую женщину. Тем паче, что скандал в одностороннем порядке затухал сам собой минут за пять-десять. Проверено! В противном случае… О, временной рекорд воплей администраторши недавно был побит моей соседкой Танькой, аспиранткой второго года физического факультета МГУ. Эта ветреная особа так не вовремя привела кавалера на ночь, а он, в свою очередь, так не вовремя заспался до позднего утра, что все окрестные студенты с аспирантами наслаждались визгливыми децибелами в течение часа и семи минут. Но, положа руку на сердце, я думаю, что администраторша таким громким образом просто давала разрядку своей перегруженной нервной системе, потому как кавалер в номере в начале третьего тысячелетия от рождества Христова был скорее нормой, чем скандалом.

А чайник у меня в комнате был. И ноутбук был. Но этих злостных пожирателей электроэнергии я благоразумно не держала на видном месте, чтобы лишний раз не нарываться. Наконец комендантша выдохлась, и в недоумении посмотрела на меня – она явно забыла, зачем явилась ко мне с утра пораньше.

– Вы, Марья Дмитриевна, хотели забрать эту ничтожную сумму, – сжалилась я над ней, протягивая двадцать баксов, – способную повлиять на тишину и покой в моем номере.

Вот уже целых пять минут я озиралась по сторонам. Ничего странного не происходило. Снаружи не долетало ни звука, я сидела практически в полной тишине, и могла слышать лишь звуки собственного ерзанья по сиденью. Радио, понятное дело, молчало, ключа зажигания тоже не было. Дверь на дерганье ручки никак не реагировала. Наконец мне надоело елозить, и я решила подумать. Тем более, что у меня скопилось великое множество вопросов, а к ним, по-прежнему, не было ни одного ответа. Например: что это за непонятные глаза у гражданина Синицына, так, кажется, он себя обозвал? Или: если он может пользоваться, скажем так, телепортом, то какого ляда мы тряслись в джипе по ухабам? Или вот: что это за место и к чему такие меры предосторожности? И что, наконец, за непонятные люди в нездешнем черном, посетившие мою скромную персону аж три раза за одно утро? И…

– Какого черта?!? – непроизвольно вырвалось у меня, заметившей, что я-то, оказывается, уже не одна.

За начерченной водителем чертой находилось нечто, на первый взгляд не поддающееся банальной классификации по семействам, родам и видам. Во-первых, оно было большое. Во-вторых, покрытое чем-то вроде… не то короткой шерсти, не то чешуи. Потом, оно имело длинное туловище с множеством ног.

Мне бы испугаться до тошноты, но чувство запредельного страха, как на грех, покинуло меня. Вероятно, ему стало не по себе. Поэтому мои мозги не отключились полностью, и я, преодолевая всего лишь легкий мандраж, попыталась отождествить существо.

«Многоножка, что ли?», – думалось мне. – «Гладкошерстная?»

Утром я проснулась в совершенно незнакомом месте. Кругом было дерево или его производные. Помещение напоминало уютное дупло с лежанкой, умывальником и окошком. Матрас (необычайно мягкий, кстати) был соткан из травинок. Одеяло тоже было на редкость экологически чистым. Это было настолько далеко от обстановки в родной общаге, что я ненадолго впала в ступор. Но потом все же вспомнила вчерашние события. И Бориса Ивановича, и многоножку Маню, и старшего друида Макса, и многое другое. Единственное, что не поддавалось вспоминанию – так это то, как я попала в дупло. Крепкий все-таки чаек у друидов!

Интересно, который сейчас час?

Я вскочила с ложа. Что ни говори, но отдохнула я великолепно. Тело так и бурлило энергией, не чувствовалось утренней вялости, столь характерной для конца недели. А ведь сегодня была уже пятница! Хотелось что-то делать, куда-то бежать, тренироваться – все равно, что, лишь бы двигаться, да поактивнее.

Для начала я все же умылась, благо возле деревянного рукомойника обнаружилась и щетка и паста. Надавила на деревянную палочку-затычку, и на мои ладони хлынула вода. Боже, какая она была чистая! После того компота из элементов таблицы Менделеева, которым я ежедневно терзала свою кожу, местная вода показалась божественным эликсиром, чуть ли не легендарной «живой» водой. А как она пахла! Нет, не то, чтобы от нее разило, конечно. У воды наличествовал какой-то внутренний запах, не могу сказать точнее. Да… Такую роскошь следовало пить по глоточку в день, как целительный бальзам, а не переводить на чистку зубов…

Окинув взглядом комнату на прощание, я отворила дверь, и…

Надо отдать должное начальству, после этого «чудного» во всех отношениях эксперимента, учеба моя пошла куда успешнее. Спустя каких-то полгода с первого посещения Заповедника, я могла уже худо-бедно залепить в обидчика комком огня, или фаерболом, а то и более энергоемким образованием, молнией. Амулетом-накопителем я давно пользоваться перестала. За ненадобностью. К сожалению, магия почвы давалась мне с трудом, металл все еще оставался для меня чем-то запредельным, но огонь, воду и дерево я худо-бедно освоила. На них-то я и сосредоточилась. Стихийная наставница перестала меня бранить почем зря, и оказалась весьма неплохой теткой.

В Китае я уже не просто так обливалась потом, но со смыслом. Не обошлось и без курьезов. Сразу после выхода из заточения в карцере, я была настолько рада любому движению, что совершенно не могла контролировать свои действия. Вот с моего кулака сорвался огненный шарик, и впился в стену рядом стоящего здания. Площадка для ушу немедленно заполнилась охочими до происшествий жителями Поднебесной. Мастер Лин укоризненно взглянул на меня, обвел все собрание пристальным взглядом… Студенты, недоуменно переглядываясь, покидали место действия с таким видом, как будто не понимали, что это они потеряли на площадке для ушу.

А я приступила к тренировке другого «кулака». Вода собиралась в кулаке, и, при раскрытии оного, капала с ладошки. Но это было не столь заметно для окружающих.

Мое непосредственное начальство тоже перестало смотреть на меня, как на непоседливую обузу. Правда, взамен этого в один чудный вечер чуть было не перепугало меня до полусмерти. Начало оно издалека.

– Лиса, – проникновенно сказало оно. – Как ты думаешь, где на Земле обитают маги?

После праздников начальство устроило мне небольшой экзамен. Скептически смотрело, как трехпудовая колода взмыла в воздух, перенеслась на пару метров, и тихонько опустилась на землю. Потом заставило куклу приподнять. Я покраснела, вспотела…

Кукла оторвалась от пола на пару сантиметров… Плюхнулась на спину – только снего брызнул в разные стороны.

– Ишь ты, – с каким-то даже уважением посмотрел на меня Борис Иванович. – Ладно… Так и быть, зови Антона. Будете инструкции получать.

На следующее утро мы с друидом появились перед торцом Слитка.

– Какой элемент самый могучий в природе? – с едва заметным ехидством в голосе осведомился он.

На другой день, ни свет, ни заря собрались мы втроем у начальства. Все, как один, сонные и с рюкзаками. Гоша расстарался – на всю горницу пахло кофе, вселяло надежду на пробуждение. Вскоре завтрак был съеден, напутствия даны, руки пожаты, шкаф отодвинут.

И вот перед нами снова раскинулся огромный луг, на конце которого маячила крошечная фигурка. Волхв, что ли? Мы ускорили шаг, и громкие сетованья друида, переживавшего по поводу того, что ему не дают рассмотреть инопланетную растительность, были нам аккомпанементом.

Впрочем, на него так и не обратили внимания, поэтому он вскоре затих. Пятнадцать минут ходьбы, и:

– Здравствуйте, Глеб Макарович!

– И вам поздорову, – степенно ответствовал волхв. – А где же вы четвертую потеряли?

К городу Ладога, что раскинулся на берегу собственно Ладожского озера в этой версии Земли, мы подлетели практически в полной темноте. Высадились на окраине города, и пошли огородами, чуть ли не на ощупь, аки калеки какие перехожие. Не известно, сколько бы времени мы проблуждали в абсолютно незнакомом городе, если бы не домовой. Он сочувственно оглядел нашу голодную делегацию, и просочился в чужой двор. Мы остались стоять посреди кривого переулка, вдыхая урбанистические запахи. Помойные, для разнообразия. Вскоре рядом появилась какая-то темная личность. За ней – другая, третья… Но держались они на приличном расстоянии, и кем были эти люди, разглядеть не было никакой возможности. Когда появился Тишка, вздохнул с облегчением даже металлист.

Домовой, встав во главе отряда, уверенно пошел вперед. Мы еще пару раз свернули, а потом ступили на освещенную мостовую. Личности остались позади.

Улица создавала впечатление тихого праздника. Особенно после блужданий по темным закоулкам. Разноцветные магические огни весело перемигивались друг с дружкой, им вторили сотни светлячков, опутавших ветки придорожных деревьев на манеру елочных гирлянд. Из открытых окон доносились звуки, порой весьма и весьма гармоничные. Вскоре показался и приют для нас, уставших. Двухэтажный деревянный дом стоял на перекрестке, призывно мигал гирляндами. «Путник» – емко гласила вывеска. Домовой настороженно повертел носом, подумал, и кивнул головой в сторону гостиного дома – заходите, одобряю.

Внутри заведение оказалось еще лучше, чем снаружи. Насквозь пропитанное вкусными запахами, освещаемое бездымными факелами, оно вызвало в нас, голодных, желание немедленно ознакомиться с кулинарным талантом местного повара. Да и зала была забита посетителями – верный признак отличной кормежки. Пока мы вертели головами да поводили носами, к нам подошла полная миловидная женщина. Окинула наметанным взглядом, заметила «сибирскую» одежку, и повела наверх по винтовой лестнице – в номера. Нам повезло – аккурат сегодня уехал купец, освободил две комнаты.

Мы поблагодарили хозяйку, кинули багаж, и, довольные фактом наличия ночлега, спустились ужинать на первый этаж. А там уж и стол был готов к нашему появлению.

– Ну, рассказывайте, гости дорогие, – залил весь объем помещения густой бас волхва Терентия. – С чем прилетели, что в мире делается? Как Иваныч поживает?

Мы снова были одни, в смысле только наша неразлучная троица и верховный волхв. Где-то рядом сновал Миша, обеспечивая всю честную компанию едой, но он был не в счет. Ярослав, столь скоропостижно обзаведшийся жильем, покинул наши ряды сразу после облета острова. Что же, у каждого своя дорога… Хотя мне, признаться, жалко было с ним расставаться – спутника с таким легким характером еще поискать надо было! И не сыскать…

Но насущные дела не давали грустить, звали жить дальше. Да и с волхвом Терентием очень хотелось пообщаться. Поэтому я, несмотря на легкую грусть-печаль, взяла инициативу в свои руки:

– Рассказывать-то можно долго и много…

– А ты по порядку, – посоветовал волхв, подмигнув мне терракотовым глазом. – Как ты думаешь, почему вы тут очутились?

– И куда же мы теперь направимся? – оторвалась я от кружки с чаем.

Мы расположились в придорожном трактире небольшой российской деревеньки. Заказали еды, поставили защиту от прослушивания, и принялись изучать свиток.

– Вот, смотрите, тут в трети летного дня замок Вели и Зевула, – сказал друид. – Заглянем?

– Та-ак… – протянул металлист. – Сейчас половина первого, и, если мы слегка поторопимся, то и разведать можно будет что-то вот в этой деревеньке у стен замка, и на ночлег напроситься. Как план?

– А ты в ночлеге уверен? – скептически отнесся к этому сомнительному пункту Антон. – Может быть, посетить замок в дневное время?

– Ну что же, друзья, – предлагаю отметить начало окончания задания, – поднял деревянный кубок друид.

– Не беги впереди паровоза, – отрезал металлист. – И вообще, на работе пить вредно.

– А это, между прочим, березовый сок, – делано обиделся Антон. – Если никто не хочет, сам выпью.

– Нет уж, тогда давай выпьем на брудершафт, – извлекла я простецкую эмалированную кружку из рюкзака. – Наливай!

– И мне тогда уж, – присоединился к нам Илья.