Родрик Кассель спешил на свидание со своей девушкой Лианой. До занятий в школе навигаторов было еще три часа, и он решил, что стоит встретиться и поговорить об их отношениях, которые последнее время оставляли желать лучшего.

Два месяца им не удавалось встретиться. Родрик был занят в школе. Сначала поступлением, потом весь его курс отправили на планету Солтыс в город Изарис, на базу подготовки пилотов ВКС, а после потекли обычные курсантские будни с постоянными нарядами и тревогами.

С Лианой они были знакомы с детства. Жили на соседней улице, вместе ходили в школу, вместе играли…Потом их отношения незаметно переросли в нечто большее, чем просто игра. Так он стали встречаться, чем безумно обрадовали своих родителей, которые тут же начали готовиться к свадьбе.

Решение поступать в школу навигаторов ВКС Лиана не одобрила. Она мечтала, а муже управленце, а Родрик выбрал по примеру своего отца военную стезю. Наверное, с этого момента у них и начался разлад в отношениях. Они стали общаться все реже. А сегодня, выбрав свободную минутку, Кассель решил поставить все точки на i. Вчера вечером он позвонил Лиане и назначил встречу в космической Обсерватории.

Планета Нордвальд была одной из шести планет солнечной системы Этериуса и одной из четырех, которая официальная наука признавала необитаемыми и непригодными для жизни. Так было почти пятьсот с лишним лет, но в последние два года Верховный Правитель Этериуса выделил необходимые средства. На покрытый вечными снегами и льдами Нордвальд спустился первый межпланетный корабль страны с центурией штурмовиков королевской гвардии на борту, который основал среди многовековой мерзлоты первое поселение людей форт Нокс, который не только стал форпостом Этериуса у самых границ Черной гавани, но и исследовательской лабораторией.

В этот раз небольшая группа ученых во главе с профессором Лорингтоном прибыла неделю назад. Командор Норингтон встретил их радушно, разместил в удобных хорошо отапливаемых боксах, на всякий случай, приставив пару человек охраны. Профессор попробовал возмутиться, но командор в своем желании обезопасить гостей своего форта был непреклонен.

Мия — молодая аспирантка Института Исследователей Космоса встала, когда еще не рассвело. Она хотела полюбоваться на рассвет, который, по словам штурмовиков, которые так любезно приняли их на своей базе, был великолепен. Она выбралась из спального мешка и осторожно, чтобы никого не разбудить, открыла дверь. Сегодня сильного ветра, как в день их приезда не было. Было минус тридцать, если верить терморегулятору на костюме. Довольно зябко после теплоты спального бокса, но Мия решительно отключила сигнализацию и выбралась наружу.

Вокруг, куда хватало глаз, простиралась ледяная пустыня. Весь Нордвальд был покрыт коркой из снега и льда толщиной в пару километров. Серый лед и снег были повсюду. Вдалеке от форта Нокса высились снежные вершины Морозных гор — цели их исследования. Профессор Лорингтон предположил, что под толщей льда в глубине пещер могут находиться какие-то простейшие формы жизни. В институте над ним посмеялись, но из-за Мии после приказа сверху деньги все-таки на экспедицию выделили. Именно к Морозным горам им сегодня и предстояло отправиться.

Канцелярия Верховного правителя Этериуса располагалась на небольшом холме, у подножия которого широко раскинула свои небольшие одноэтажные домики столица империи Дестрейкус. Здание было выполнено из огромных бронированных плит в виде конуса с огромной статуей льва на самом верху и двумя поменьше возле длинной лестницы в сто ступенек, ведущих к главному входу Канцелярии. Выкрашена эта громадина была в черный цвет и напоминала обелиск кем-то установленный на памятном холме.

Кабинет Верховного правителя Этериуса был расположен на самом верхнем этаже Канцелярии, с него было хорошо видно окрестности, и даже самый серый краешек Кровавого Моря. Верховный любил стоять у окна и любоваться пейзажем. Именно в такие моменты к нему приходили воспоминания о годах его молодости. Сегодня настала очередь Краха.

Он помнил Крах, помнил ту картинку с умирающими людьми, которую ему транслировал голографический экран. Он помнил…А казалось прошло столько времени, что можно было и забыть, но все стояло перед глазами, как наяву, через секунду зайдет министр обороны и сообщит: что шансов спастись нет…О чем он думал тогда? Вася…Точно! В тот момент он подумал об обычных людях, у которых не было шанса спастись. Не было не единого! И все же…Часть из них выжила. Пережила сто лет потопа, триста лет долгой зимы, а потом столько же ужасно жаркого палящего лета. Мало того! Эта кучка храбрецов сумела улететь на другую планету и основать там…Что собственно такое Черная Гавань? Страна? Поселение?

Верховный недовольно поморщился. Отступники с их непоколебимой верой в магию его порядком нервировали. Вася не должен был выжить в этой глобальной катастрофе! Не должен был, а выжил…

— Господин Барон, — сир Роберт — глава святых отцов инквизиции почтительно поклонился и поправил черную сутану на своем благодетеле и командире, — к торжествам в честь ваших именин и дня Бога Огня все готово. В нашем Остроге около ста заключенных обвиненных в публичной ереси. Они ждут казни у Алтаря Безысходности.

— Отлично, мой дорогой! — главный Инквизитор с улыбкой ласково погладил по щеке своего помощника. — И сколько в Остроге сидит невинных, обвиненных по наветам своих друзей и знакомых?

— Все, ваше святейшество! — сир Роберт улыбнулся, прижав ладонь своего хозяина к своей щеке, украшенной клиновидной аккуратно подстриженной бородкой.

— Невинные жертвы самые сладкие, — Барон-инквизитор сладко причмокнул влажными губами и с явным сожалением убрал руку от щеки своего помощника, — Бог Огня будет доволен…

Драконы начали снижаться. Внизу виднелись шпили Черного замка. Его высокие остроносые башенки и замковые стены. Глубокий и широкий ров, заполненный водой, обвивал стены, будто живая змея. Через него к замковым воротам вел каменный узкий арочный мост, украшенный статуями горгулий, химер и других чудовищ, которых Мия знала только по сказкам, которые читала ей мама в детстве. За замковой стеной был разбит небольшой парк, в центре которого раскинуло свои берега неглубокое чистое озеро, кое-где поросшее желтым камышом. Десятка два зданий, он назначении которых девушка могла только догадываться. Огромная куполообразная обсерватория стояла чуть отдельно от остальных, позади нее высились громады клеток для драконов. В них томилось еще около десятка таких же трехголовых, как тот, на котором летела Мия и штук тридцать поменьше для таких, которые следовали за ней.

Все это она успела рассмотреть пока дракон нарезал круги над Черным замком. Ноги ощутимо дрожали. Она впервые посещали обитель Отступников. Была первой из людей Этериуса, который вообще сюда попал, а потому было немного боязно.

Об этих людях ходили ужасные слухи…Говорилось, что после Краха они каким-то образом переродились, стали верить в магию и чудеса. Объединились с другими народами, выжившими в катастрофе: гномами, эльфами… Но их идея устройства мира без технологии — это была утопия. По крайне мере, так говорил ее отец — Верховный Правитель Этериуса. Почему-то он ненавидел Черную Гавань и всегда говорил, что когда-нибудь уничтожит ее.

Дракон перестал сложил крылья и спланировал на небольшую лужайку перед замком. Удар о землю немного тряхнул Мию, но она удержалась. Пробежав несколько метров, дракон замер и склонил голову, чтобы наездники могли легко слезть вниз.