Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то, в последние годы, такое его настроение было вполне обычным, к чему он сам давно привык и уже не обращал никакого внимания. И его подчинённые уже перестали принимать всерьёз постоянное брезгливое брюзжание своего командира по любому поводу. Но сам Магистр ещё помнил себя совсем другим, молодым юношей, полным восторженного энтузиазма и с горящим взором, блестяще окончившим Столичную Академию Силы сразу по нескольким направлениям, и всего за пять лет. Он далеко не единственный был столь быстрым в освоении высших наук, но такой широтой охвата различных дисциплин, больше никто из тогдашних выпускников Академии не мог похвастать. Дальнейшие перспективы таланта выглядели самыми радужными. Молодого Повелителя сил из провинции приглашали к себе на службу столичные Лорды, но разве он мог отказать одному особенному предложению, пришедшему из Главного Храма от Слуг Истинного? И вот теперь, спустя прошедшие годы, уже мало чего осталось от того восторженного юноши, разве только спрятанное на самую глубину души наивное детское любопытство и затаённый азарт постижения новых знаний. Оставшееся пространство души оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием, что к себе самому, что к другим людям. Слишком многое пришлось пережить Дану за прошедшие десятилетия, его предавали лучшие друзья, он делал самую грязную работу, обрекая на смерть совершенно невиновных людей в угоду своим хозяевам. Те его ценили, но старательно втягивали в круг своих интересов. Однажды он и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же как они, и только толстая защита в виде того же равнодушия, плотно наросшая на душу к тому времени, не позволила наложить на себя руки, хотя очень сильно хотелось. Это был единственный доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности Ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это мимолётное желание, продолжая своё методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра. Хоть последнее задание и выглядело скорее как чья-то попытка навсегда избавиться от него и всей его группы, Дан даже был немного рад, воспринимая его скорее как своеобразный отпуск. Добавлял некоторой радости и отзыв перед заданием его старой очень жесткой клятвы верности, с заменой на другую, дающую большую свободу действий, но всё также не позволявшей ударить в спину своим хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться, и снова скатился к привычному для себя мрачному состоянию, чему немало способствовали текущие обстоятельства. Сейчас он вынужден был изображать из себя очередного ссыльного в Смертные Земли буси (мага, по-местному), обвинённого в посягательстве на запретные знания, которому смертную казнь на огне милостиво заменили пожизненной ссылкой. Вот и двигался он сейчас под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи, вместе с такими же бедолагами, в сторону Чёрного Перевала, за которыми располагались Смертные Земли, используемые последние десятилетия как особая тюрьма. Там начали происходить какие-то непонятные события, сильно перепугавшие всю верхушку Ордена Слуг Истинного. Те пробовали вначале разобраться в проблеме своими силами, имеющимися на месте, но у них, очевидно, ничего не получилось, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания. Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр Дан со своими людьми всегда тихо находил их, как бы те не были искусны и сильны, независимо от их связей в столичных верхах. Теперь же, вместо азартной ловли буси-людоеда, два года пугающего жителей в столице и её окрестностях, и которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причём с таким явным ощущением отсутствия обратной дороги. Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте, и пока ничего конкретного не предпринимать. Разве только по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц, и попытаться параллельно выяснить, куда пропала опытная боевая четвёрка Борцов со Скверной, действовавшая там прежде. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя ещё несколько боевых групп, отправленных туда вместе с ними со своими заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по обрывкам информации, долетевшим до чувствительных ушей Магистра. Только вот другие боевые группы имели при себе всё необходимое, оружие, защиту и боевые амулеты, а его людям придётся начинать работу практически с пустыми руками. Разве пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придётся обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы. Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Чёрного Перевала займёт ещё не меньше двух недель, в течение которых придётся старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами немолодого человека, вполне смирившегося со своей участью. И только при самом переходе получить новые вводные, которые могут всё поменять, принятые местным резидентом по сети дальней связи, оставшейся ещё от древних, находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной, и вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками.

Один переезд — как два пожара — совсем недаром говорит народная пословица. Да ещё если учесть продолжающийся ярмарочный день. Вот сейчас, приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженой скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачивать свою деятельность до самой ночи, и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, чего мы сами везём на продажу, приходилось часто останавливаться и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаём, всё уже продано и куплено, иначе нам не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чём стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять, при отсутствии других развлечений, возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность. И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии с луком в руках, внимательным взглядом осматривающая окрестности, немного сдерживала своим видом напор деятельных торговцев. Её они опасались куда больше меня, несмотря на все те 'великие подвиги, которые приписывают мне слухи, гуляющие по городу в последнее время. Несмотря, ни на что, истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно пройти быстрым шагом за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва оказавшись за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей. Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно было попытаться вызвать хозяев к воротам, дабы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея своего ключа или сопровождающего, за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми, это весьма опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы.

Но вся эта хитрая магия никак не помогла бывшему владельцу особняка. Выполняя свои обязанности судьи, он перешел дорогу бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства, чтобы спокойно, без шума и потерь, пройти через охранную магию и немногочисленных охранников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не вышел — своё 'чёрное дело' они успели сделать. Своими недавними подвигами я унаследовал от того судьи недвижимость, в комплекте с его столь же непростой и вредной для здоровья должностью. Главное не повторять известных ошибок, и больше надеяться на себя и верных людей, и только в последнюю очередь на магические системы. На самое первое время сойдёт, если самому не терять бдительность, а дальше имелись некоторые планы.

Во-первых, нужно срочно начинать готовить дальний поход и создавать основную базу там, где никто из врагов нас не сможет достать. Такие места имеются только за вторым городом алхимиков, перекрытые зоной радиоактивного заражения, называемого местными 'проклятием алхимиков'. Но пройти зараженную зону непросто, требуется сначала сделать приборы, измеряющие радиоактивный фон и принятую дозу облучения. В качестве защиты противогазы и специальные костюмы всем, кто примет участие в дальнем походе. И это только для того, чтобы пройти через зараженные территории самим, а требуется ещё пронести груз, учитывая и совершенную непроходимость дорог в тех местах. Продвигаться вперёд получится только от одной заранее подготовленной базы к другой, перетаскивая всё необходимое на своём горбу, и отбиваясь от опасностей, во множестве встречающихся там, и о которых мало кто знает тут.

Из понимания всего вышеперечисленного, вытекает наше 'во-вторых'. Без относительно надёжного тыла здесь, в городе, про дальний поход можно смело забыть. Где-то спрятаться и тихо сидеть всю оставшуюся жизнь, я сам, пожалуй, смогу, некоторые варианты есть. К примеру, можно навестить дерево-страж, или попробовать перебраться в предгорья, полноценно опробовав на себе новый эликсир от мастера-зельевара. На меня, Ведьму и ещё нескольких человек, его должно хватить. Можно выкупить остатки уникального снадобья у зельевара, пока есть лишние деньги, если он не успел всё распродать. Имея при себе опытного мага-целителя, шансы выжить при его полноценном применении, навсегда изменяющим свойства организма, достаточно высоки. И тогда, недоступные местному народу предгорья, могут стать для нас подходящим убежищем. Так можно попытаться убежать от известных ожидаемых опасностей, но кто может гарантировать, отсутствие появления новых, о которых ничего неизвестно, но вполне можно догадаться? Один горный кот чего стоит, очень не хочется повстречаться с его ближайшими сородичами. Если удалось победить такого противника один раз и только с большой долей везения, то полагаться на него и дальше категорически не стоит. Нужно быть всецело готовым к встрече подобных зверушек, если собираешься навестить те негостеприимные края. А это требует опять-таки полноценного системного подхода, и упирается в недостающие ресурсы, возвращаясь к предыдущему пункту.

И потому, несмотря на все доводы разума о том, что стоит как можно скорее куда-то сбежать, придётся крепить оборону в этом месте. Дом судьи, хотя, какой это дом — настоящий дворец, почти малая крепость, вполне подходит для моих целей. Магии пока не сильно доверяю, имея свой амулет, временно подавляющий оную. Надо будет как-либо проверить его действие, убедившись во всём на практике, хотя немного боязно. Рискую сразу потерять дополнительные чувства и возможности, благодаря которым удавалось тут выживать в последние дни. Всё время на меня падает одна опасность за другой, приходится постоянно бежать вперёд без оглядки, от одного неприятного события к другому, едва успевая подхватывать трофеи, выпадающие из поверженных врагов. Ладно, попробую спрятаться за толстыми стенами, немного передохнуть от непрерывной беготни. Преданных людей почти нет, потому придётся срочно делать свою систему технической защиты особняка, полноценный 'охранный периметр'. Электричество в этом мире явно не в ходу, да и химических управляемых мин можно понаставить при желании. В общем, имеется большой простор для творчества под девизом — 'мой дом — моя крепость'. Хватило бы времени с ним разобраться, чувствую, новые весьма опасные приключения уже давно ждут моего непосредственного участия.