В тридевятом царстве существует обычай майората. Согласно нему два первых сына остаются в царстве как наследники престола, в то время, как последующих сыновей, вооружив и дав коня, отправляют на поиски своего царства. Этим третьим оказался царевич Демид, который из тридевятого царства заехал в соседнее — тридесятое. При этом Демид ни сном, ни духом не представлял, что его судьба будет тесно связана с этим царством. Однако, человек предполагает, а боги располагают.
ГЛАВА 1
Пыльная дорога вилась, повторяя контуры леса, который темной полосой стоял недалеко от дороги. Вдоль дороги, стараясь не сильно наступать в пыль, брела согбенная от старости старуха. Она тяжело передвигала ноги, опираясь, при этом на крючковатый посох. Солнце постепенно поднималось к зениту, и вместе с ним, по окрестностям разливался зной летнего дня.
Но вот старуха остановилась и осмотрелась. Заметив что-то она решительно направилась к лесу и остановилась возле целого скопища пеньков, будто кто-то специально срубил здесь деревья, чтобы устроить небольшое место для отдыха. Нужно сказать, место было выбрано удачно, поскольку и центральный пень от когда-то столетней сосны, и пеньки поменьше, окружившие центральный пень, располагались в тени остальных деревьев. Да и высокие кусты орешника, распушив свои листья, весьма способствовали созданию зоны отдыха. Опять же, в этом месте жара почти не ощущалась. И из-за тени, и из-за ручья, который располагался сразу за кустами орешника.
Старуха подошла к центральному пню сняла с себя и положила на пень подорожную суму. Достав оттуда берестяную кружку с крышкой, старуха направилась к ручью.
ГЛАВА 2
Демид проснулся перед рассветом. С реки тянуло сыростью и туманом, который медленно сползал с водной глади на сушу. Юноша встал с ложа из листьев, принес свой дорожный плащ, укрылся сам и укрыл бабулю, которая свернулась рядом в клубочек. Окончательное пробуждение произошло, когда солнечнее зайчики, пробившись сквозь довольно редкую крону осины, резанули по глазам. Старухи рядом уже не было, зато с реки доносился плеск. Похоже, старая умывалась. Несмотря на то, что Демид спал чутко, он выспался на славу. Так что вскочил на ноги сразу и пошел умываться. Потом они легко перекусили остатками еды, что были в сумке Демида и стали собираться в дорогу. Тут Демиду пришла в голову интересная мысль.
— Бабушка, может быть, мне лучше сменить древко копья? Например, на осиновое. Ведь говорят, что нежить можно убить только, вогнав осиновый кол в сердце.
— Меньше слушая байки. Слышал такую пословицу: «В сосняке — молиться, в березняке — жениться, в осиннике — удавиться»?
— Ну, слышал.
— А о чем она говорит?
